De nos jours, il est devenu courant qu'une sortie au théâtre implique quelque chose de grandiose – un véhicule vedette, un décor spectaculaire, « la dernière nouveauté » – et, sans doute, aux prix actuels, on s'y attendrait. À une époque où le petit écran offre tant de distractions, où l'on a peu de raisons de quitter son domicile, encore moins son canapé, il est rassurant qu'une forme d'art aussi résolument analogique puisse encore prospérer. Mais cela ne veut pas dire que chaque production doit être un spectacle ou une occasion spéciale ; il existe encore de la place pour que le théâtre soit exactement ce pour quoi il a été conçu : quelque chose d’intime, d’immersif, de stimulant et carrément divertissant.
Malgré toute l’hyperbole de cette ouverture, Springwood présente plutôt bien son argument. Son sujet a l’étoffe de quelque chose de plus grand – une Heure la plus sombre ou une Opération Mincemeat, dans la vogue actuelle des beaux récits de la Seconde Guerre mondiale – mais il prospère en faisant le contraire, fonctionnant bien mieux comme drame d’évier de cuisine que comme spectacle de prestige. La pièce raconte une visite inconfortable en juin 1939 du roi George VI et de la reine Elizabeth (la future reine mère) aux États-Unis, pour rencontrer le président Roosevelt et appeler au soutien avant le conflit imminent en Europe. Cela se déroule dans la maison de campagne des Roosevelt – celle de sa mère, en fait, le « Springwood » du titre, puisque Franklin n'a jamais possédé de maison propre – où la famille doit divertir le couple royal avant le cirque médiatique de la visite proprement dite. Pour un sujet aussi riche, vous pourriez vous demander pourquoi il n’a pas été dramatisé auparavant.
Eh bien, c’est le cas – du même écrivain. Hyde Park on Hudson, avec Bill Murray, a plutôt échappé à la plupart des cinéphiles lors de sa sortie, manquant peut-être l'appétit actuel pour ce matériel ; Springwood insuffle une nouvelle vie à l'histoire, surfant sur la crête de la vague actuelle de la Seconde Guerre mondiale, et cette fois-ci est également réalisé par son scénariste, Richard Nelson – déjà un expert dans ce genre d'objectif domestique, grâce à ses pièces primées Apple et Gabriel Family. Ce qui est extraordinaire, c'est que, mis à part l'embellissement dramatique évident et les dialogues imaginés, il s'agit d'une histoire fermement ancrée dans les faits.
Les recherches de Nelson s'appuient en partie sur les lettres de Margaret « Daisy » Suckley – la cousine éloignée et confidente de Roosevelt, que Nelson avait lui-même rencontré – découvertes dans une valise sous son lit seulement après sa mort en 1991. C'est cette correspondance intime, plutôt que le document officiel, qui permet à Nelson de construire un portrait aussi humain et spontané des Roosevelt, plutôt que le récit historique plus grandiose que le sujet pourrait autrement inviter. C'est grâce à ses écrits qu'on peut très bien imaginer que ce sont exactement les échanges qui auraient pu avoir lieu. Mais cela ne suffit pas à rendre le visionnage convaincant ; cela dépend des performances de ce casting – et peu probable en plus.
Robert Lindsay n'est pas tel que vous auriez pu imaginer Roosevelt, mais il le joue avec personnalité et nuance, jusqu'à un subtil accent médio-atlantique ; Jemma Redgrave est tout aussi captivante qu'Eleanor, fournissant les pensées et les questions intérieures du public. Du côté britannique, Rebecca Night apporte un sang-froid fragile à Elizabeth, mais le plus grand mérite revient à Andrew Havill dans le rôle de « Bertie » – le bégaiement, magistralement exécuté, se manifestant souvent par une rage frustrée et une maladresse arrogante qui ne vire jamais à la caricature.
On pourrait croire que le sujet est un peu sec. Et, en effet, en soi – une visite diplomatique, avouons-le, de membres de la famille royale sans intérêt – cela ne semble peut-être pas l’histoire la plus convaincante. Mais Nelson s'appuie sur la dynamique entre les deux couples pour construire un récit tout à fait divertissant. Les maîtresses de Roosevelt sont bien documentées ; Les propres attachements d'Eleanor ne sont pas non plus un grand secret ; mais Nelson les conserve judicieusement comme des courants sous-jacents plutôt que comme des points d'intrigue (sauf une erreur évidente – pas de spoilers), dans l'intérêt de garder l'histoire proprement intime plutôt que grandiose. Au lieu de cela, il joue sur les différences culturelles plus subtiles – le côté informel et louche des Américains contre la propriété au col rigide de l'aristocratie britannique – abordant le « nous et eux », la supériorité contre la vulgarité, et injecte une touche de comédie de classe tout à fait divertissante.
Ce sont ces fils qui rendent le drame si convaincant et riche en matière pour ses moments les plus drôles. Nelson ne les laisse jamais submerger l'histoire, se concentrant plutôt sur les petites choses, ce qui donne aux personnages une bien plus grande relativité humaine. On parle beaucoup de la minceur des murs, de l'écoute d'événements privés expliquant les échanges gênants du lendemain ; les débats entre couples sur la façon dont chacun est censé se comporter, se déroulant de manière très amusante dans une peur presque constante et croissante quant à la manière exacte dont on est censé manger un hot-dog.
C'est grâce à l'écriture, aux performances et à la mise en scène – jouées en rond, avec un minimalisme presque provocant, sans décor ni toile de fond élaborés, juste les acteurs eux-mêmes déplaçant les meubles entre les scènes – que Springwood livre une comédie de mœurs si intime et engageante. Le fait qu’il le fasse en utilisant deux des doubles actes les plus conséquents du XXe siècle, à l’aube de l’une des plus grandes tragédies qui engloutissent le monde, ne fait que rendre cette réussite encore plus frappante. Le fait que Nelson à la fois écrive et réalise est clairement important ici : c'est sa main seule qui détermine à quel point cela reste intime, résistant à toute attirance vers la version plus grandiose et plus spectaculaire de cette histoire qu'un autre réalisateur aurait pu préférer. Ce qui prouve plutôt le point ; le théâtre n'a pas besoin d'être grand pour être brillant. Parfois, une maison de campagne, six acteurs et une dispute tenace à propos de hot-dogs suffisent.
Springwood se déroule au Hampstead Theatre jusqu'au 25 juillet. Pour plus d’informations et pour acheter des billets, veuillez visiter www.hampsteadtheatre.com.
