Dans lequel Larry se rend aux Pays-Bas, sa famille en remorque, pour des montagnes russes plus anciennes que Disneyland, un hôtel qui surclasse la plupart des séjours cinq étoiles en ville et un spectacle de fontaines qui fait honte à Vegas…
Je suis suspendu dans les airs, à 100 pieds de haut, face au sol, appuyé contre le dispositif de retenue de sécurité. Une pensée éclair : «oh non, c'est coincé », J'ai à peine le temps de comprendre que nous sommes relâchés, tombant au sol, des cris me déchirant les tympans. Mais il n'y a aucun impact. Au lieu de cela, nous plongeons dans un abîme, enveloppés de fumée, avant de sortir du sol et d'être lancés dans une boucle, une vrille, une autre inversion.
Je crie, littéralement, comme Fay Wray. Je jette un coup d'œil à ma gauche alors que ma fille me regarde instinctivement, correspondant à mon ton – sauf que son expression parle d'un frisson débridé, la mienne d'une peur sans fond. Avant de me ressaisir, nous freinons brusquement, nous nous nivelons lentement et nous nous frayons un chemin jusqu'à la fin du trajet.
Il s'agit du Baron 1868, l'un des plus grands attraits d'Efteling, le parc à thème des contes de fées en Hollande. Sa réputation, pour ceux qui la connaissent, la précède. Tous ceux à qui j'ai demandé qui en avaient parlé en parlaient avec la même tendresse unifiée – des souvenirs d'enfance, une visite récente avec leur propre progéniture, quelque part en permanence sur la liste de souhaits. Qu’est-ce qui inspire ce genre de loyauté, me demandai-je ? Par curiosité et ayant besoin de quelque chose à faire en milieu de vacances, nous l'avons réservé.
Efteling a ouvert ses portes en 1952, créé dans une forêt de pins et de landes à l'extérieur de la petite ville brabançonne de Kaatsheuvel par un maire, un cinéaste et un illustrateur. Cet illustrateur, Anton Pieck, a donné au parc son caractère incomparable – nostalgique, dessiné à la main, insistant sur les matériaux naturels plutôt que sur le plastique et le béton – tandis que Peter Reijnders a fourni les animatroniques et la scénographie pour lui donner vie. La forêt de contes de fées originale ne contenait que dix scènes (c'est toujours magique) ; Efteling s'étend aujourd'hui sur quelque 180 hectares et compte parmi les parcs à thème les plus anciens et les plus visités d'Europe. Il est arrivé trois ans avant Disneyland, un fait que les Néerlandais mentionnent avec une satisfaction tout à fait justifiée.
Pour nous, c'était une étape d'une semaine de vacances à travers les Pays-Bas – un moment de plaisir après quelques jours d'immersion culturelle à Bruges et une récompense, franchement, pour l'ennui qui avait commencé à s'installer pour notre petit nid de vipères capricieux de 12 ans. Etant donné le trajet, nous avions prévu une nuit au parc. Cela, plus que tout, a donné le ton à ce qui s’est avéré être 24 heures délicieuses, joyeuses et – sans exagération – envoûtantes.
Voici ce qui mérite d'être dit clairement, car il serait facile de le laisser se perdre parmi les montagnes russes : le Grand Hôtel Efteling n'est pas un ajout symbolique à l'événement principal. Si c'était le Royaume-Uni, ce serait ringard, ou basique, une sorte de Premier Inn Does Theme Parks. Le Grand Hôtel se classerait parmi les meilleurs hôtels du monde par ses propres mérites, sans parler des 180 acres de conte de fées à côté. Continuez à lire et je vous expliquerai.
Les chambres sont spacieuses et véritablement luxueuses : un lit king-size dans lequel on s'enfonce, de nombreux oreillers, des tissus d'ameublement qui ne dépareraient pas sur la Riviera italienne. Les équipements dans les chambres comprennent des articles de toilette Zenology et un minibar qui pourrait s'installer et s'appeler un café, et mis à part les chocolats de bienvenue, les enfants reçoivent un étui de marque et une peluche prince grenouille – un petit geste, mais cela vous indique que l'hôtel comprend exactement qui s'enregistre.
Il s’avère que rester chez nous est tout le truc. Cela vous permet de réduire les files d'attente le soir et, mieux encore, d'accéder au parc avant que les masses ne descendent le matin. Il y a quelque chose d'assez agréable dans un parc à thème au crépuscule, et quelque chose d'encore mieux dans le fait de courir jusqu'à une heure à neuf heures du matin, avant que quelqu'un d'autre n'arrive, et de simplement sauter directement sur votre manège préféré.
Notre premier aperçu du parc proprement dit, Max & Moritz, a ravi notre LNV au moment où elle a réalisé que les deux coquins du manège étaient dédiés à déclencher des coussins péteurs. Il s'est avéré être un simple avant-goût du Baron susmentionné, avec son lancement en « hover-drop », et du Python, un manège au son inoffensif doté d'une double boucle et d'un tire-bouchon. Mais il y a bien plus ici que du courage : le voisin du Python est une montagne russe en bois originale, Joris et le Dragon, cela donnerait à Coney Island une chance pour son argent, une immense charpente en bois complexe et l'une des véritables icônes du parc.
Inutile de dire que rien de tout cela n'a convaincu Mme L, une véhémente phobe des montagnes russes, préférant se contenter des merveilles visuelles du parc. Nous l'avons persuadée de faire une promenade « douce » en salle, qui s'est avérée néanmoins éprouvante car elle nous a projetés à travers la gueule d'un serpent et un tunnel de lumière. Lorsqu'on lui a ensuite demandé ce qu'elle avait apprécié, elle n'a pas pu le dire. «J'ai toujours eu les yeux fermés», soupire-t-elle, soulagée de retrouver la terre ferme.
Au fur et à mesure, une chose m'a particulièrement frappé ; les files d'attente. Contrairement à la plupart des stations balnéaires, elles sont heureusement courtes, même un samedi ensoleillé de juillet pendant les vacances scolaires : vingt-cinq minutes ont été le plus long que nous avons attendu de la journée. Il existe également une astuce intéressante pour les plus petits : plutôt que de faire la queue pendant des heures et d'être refoulé à la barrière pour ne pas être à la hauteur (oui, cela nous est arrivé), on vous mesure à l'entrée et on vous remet un bracelet pour la journée. Et même lorsque l'attente dépasse vingt minutes, il y a un véritable théâtre intégré – une histoire de pirate se déroulant autour des montagnes russes aquatiques. Le Hollandais volant (à un moment donné, vous passez à travers une peinture à l'huile dans un quai jacobéen), ou des femmes qui pleurent projetées en hologramme avant d'affronter le baron. Ici, personne ne fait la queue dans un couloir sans caractère.
Mais ce qui distingue Efteling de presque tous les autres parcs à thème que j'ai visités, c'est son cadre. Il ne s'agit pas d'une série de manèges dans un paysage agréable, c'est tout un monde, construit avec le même soin qu'Anton Pieck y a apporté en 1952 : des créatures animatroniques, des coins cachés, le sentiment que la fiction se poursuit bien au-delà des limites de chaque attraction. Cet esprit est mieux capturé par le Dream Flight, recommandé lors de l'enregistrement et tout aussi mémorable que les montagnes russes : une glisse lente et silencieuse à travers un monde de fées, de sprites et de trolls, rendu avec des animatroniques suffisamment sophistiquées pour que vous ne remarquiez plus du tout qu'elles sont mécaniques.
La mise en scène s'étend également au casting humain. Les personnages parcourent le parc en interagissant avec les visiteurs, et le spectacle ne s'arrête pas aux portes : il vous suit jusqu'à l'hôtel. Lors d'un dîner à la Brasserie 7, un chasseur de passage s'est mis à mimer avec notre fille ; un autre a commencé à effectuer des tours de cartes à table.
Même le menu était de la partie, non pas en raison de plats à thème ringard, mais de touches subtiles ; on nous a proposé des « condiments magiques », des extras à saupoudrer sur votre plat comme bon vous semble, des « Larmes de Princesse » ajoutant une note assez délicate à l'entrée jambon-melon de notre fille. Mains a maintenu le niveau tout aussi élevé ; un filet de daurade poêlé au fenouil, ajoblanco et huile d'aneth pour Mme L, et un steak joliment cuisiné pour moi, avec purée de patate douce et chimichurri, suivi d'un exquis plateau de fromages pour finir. Ce n’était pas un gadget ou une réflexion après coup – une cuisine correcte et accomplie, un monde loin de la restauration rapide des parcs à thème.
L'autre chose que l'on n'obtient pas ailleurs, c'est l'enthousiasme du personnel. Demandez à une serveuse quoi faire après le dîner, comme nous l'avons fait, et elle s'illumine, montrant des manèges, offrant des conseils, parlant du parc comme vous parleriez d'un endroit que vous aimez plutôt que d'un endroit où vous travaillez.
Ce qui nous amène à la seule chose à ne pas manquer et la raison même de rester jusqu'à ce que la nuit tombe correctement : Aquanura, le spectacle des fontaines d'Efteling. Il est régulièrement classé parmi les plus grands au monde, au même titre que le Bellagio et la fontaine de Dubaï – et après l'avoir vu, je dirais volontiers qu'il y appartient. Quatorze minutes de jets chorégraphiés, de lumière et de musique ; un feu d'artifice aquatique, à la fois hypnotique et exaltant. Cela ne vaut pas seulement le prix d’entrée ; cela vaut sans doute à lui seul le voyage aux Pays-Bas.
Il n’est pas étonnant que tous les Britanniques à qui j’ai posé la question au préalable l’aient enregistré de manière permanente dans sa mémoire. Pour les Néerlandais, il n'est pas du tout nécessaire de convaincre. Une femme à qui j'ai parlé m'a dit qu'elle venait depuis son enfance et qu'une visite à Efteling était désormais un rituel annuel – non pas un plaisir ponctuel mais un incontournable, transmis de génération en génération comme certaines familles se transmettent les traditions de Noël. Elle n’était pas la seule à l’exprimer ainsi. Efteling ravit les Néerlandais depuis trois générations et plus, et vingt-quatre heures à l'intérieur, moi, mon petit nid de vipères et – montagnes russes mises à part – ma femme, complètement convaincus par la magie.
Depuis son ouverture en 1952, Efteling est devenue une destination internationale avec cinq millions de visiteurs par an et est devenue l'un des plus grands parcs à thème d'Europe. Il est désormais classé parmi les 25 meilleurs parcs à thème au monde, selon le Tea Theme Index 2024. Efteling est ouvert toute l'année et constitue une destination familiale idéale pour un court séjour avec l'Efteling Wonder Hotel, les villages de vacances Efteling Bosrijk et Efteling Loonsche Land à quelques pas.
Facilement accessible depuis le Royaume-Uni, Efteling se trouve à une heure d'Amsterdam. Les visiteurs peuvent prendre l'Eurostar jusqu'à Rotterdam ou Amsterdam, prendre l'avion pour Amsterdam Schiphol ou l'aéroport d'Eindhoven, ou se rendre aux Pays-Bas via l'Eurotunnel. Des trains réguliers desservent la gare voisine de 's-Hertogenbosch, ainsi qu'un service de bus régulier et des taxis directement jusqu'au parc.
Pour plus d'informations, y compris des détails sur le Grand Hôtel, et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter www.efteling.com.
