Siobhan Grogan arrive à St Pancras sans train à prendre, et après une nuit de grandeur victorienne, de bars à champagne et de rituels de punch au rhum, absolument aucune intention de repartir…
Passer la nuit dans une gare ressemble à un cauchemar. Cela me rappelle des souvenirs de correspondances trop étroites lors d'un voyage Interrail en tant qu'étudiant, ou de cette course paniquée pour prendre le dernier train pour rentrer chez moi plus de fois que je n'aime m'en souvenir. Heureusement, passer la nuit à St. Pancras à Londres, Autograph Collection est une expérience bien plus relaxante ; vous n'avez même pas besoin de prendre (ou de manquer) un train pour vouloir rester ici.
Cet hôtel cinq étoiles ne pourrait pas être plus proche de la gare internationale de St. Pancras. Il se trouve à l'intérieur du bâtiment principal lui-même, à quelques pas de la plate-forme Eurostar pour les trains vers la France et au-delà et à quelques minutes à pied des lignes principales nationales et du métro de Londres. Cela n’a rien à voir non plus avec l’hôtel identikit fade que vous trouverez dans un aéroport.
La gare et l'hôtel se trouvent dans l'un des plus beaux bâtiments néo-gothiques victoriens de Londres, sauvé dans les années 1960 après une campagne menée avec succès par le poète John Betjeman lorsque les patrons des chemins de fer envisageaient de tout démolir. L'extérieur ressemble tout droit à un conte de fées avec son extérieur en briques rouges, ses tourelles, ses flèches et sa tour de l'horloge emblématique. Il n'est pas étonnant qu'il figure dans le Harry Potter et la Chambre des Secrets film où Harry a survolé sa voiture après avoir raté son train pour Poudlard depuis la plate-forme 9¾ de King's Cross voisine (mais nettement moins attrayante).
L'intérieur est tout aussi impressionnant. Le hall s'étend sur un côté du bar principal The Hansom, construit sur le site de l'ancienne allée pavée menant à la gare et nommé d'après les taxis qui y récupéraient les passagers. Un toit voûté en verre et en fer recouvre désormais l'espace, qui sert de la nourriture toute la journée et est particulièrement populaire pour son thé quotidien de l'après-midi Laurent Perrier accompagné d'un violoniste en direct les vendredis et samedis. Le célèbre escalier utilisé dans les Spice Girls Aspirant vidéo, se trouve juste à côté du hall et est réservée aux résidents. Si vous restez, cela vaut la peine de sauter l'ascenseur et de monter pour admirer le couloir élaboré, les arches en pierre et le plafond peint au-dessus.
Les suites se trouvent dans le bâtiment principal de l'hôtel, l'aile Chambers, et regorgent de détails d'époque, de cheminées en marbre et d'une somptueuse grandeur victorienne. L'aile Barlow House, la plus récente et récemment rénovée, se trouve dans l'ancien hangar ferroviaire de la gare et porte le nom de William Barlow, l'ingénieur de l'arche à travée unique de St. Pancras International. Les chambres sont audacieuses avec des couleurs vives – la mienne avait des murs rouge foncé et un canapé en velours, des boiseries en noyer et une salle de bains carrelée vert bouteille remplie de produits L'Occitane.
Tous les résidents bénéficient également de quelques extras agréables. Une série de huit codes QR autour de l'hôtel permettent aux clients de faire une visite autoguidée des lieux historiques ; il y a un spa au sous-sol avec une petite piscine et une salle de sport, ainsi qu'un rituel de punch au rhum victorien gratuit tous les jours à 17h05 pour commémorer l'ouverture officielle de l'hôtel le 5 mai 1873. Les clients séjournant dans les Chambers Suites et utilisant l'Eurostar entre certaines heures peuvent également être personnellement escortés de leur suite au train s'ils n'ont pas envie de porter leur propre valise.
Le restaurant principal, Booking Office 1869, est excellent. Situé dans la billetterie d'origine de la gare, datant du XIXe siècle, c'est un espace chic et étonnamment animé avec des palmiers de huit mètres, des banquettes rembourrées et un vaste bar en laiton et noyer. Lors de mon séjour un vendredi soir, il y avait un DJ qui jouait un live et des groupes d'amis venaient prendre des martinis, plutôt que de simples clients de l'hôtel prenant un dîner rapide. Les meilleurs plats à partager incluent du poulet frit au babeurre avec de la siracha, du houmous de pois chiches au citron et un poulet fermier désossé, mais il y a aussi des steaks, des hamburgers et des plats de poisson au menu. Le petit-déjeuner est servi dans le même restaurant et constitue un véritable moment fort avec au menu du shakshuka, des crêpes au babeurre et du Lincolnshire rarebit.
Si vous ne vous précipitez pas pour prendre un train, il y a beaucoup à faire dans la gare elle-même, y compris des boutiques haut de gamme (de Fortnum & Mason à Hamleys), un superbe pub, des œuvres d'art de Tracy Emin et des pianos gratuits, souvent si bien joués par les membres du public de passage qu'une foule se rassemble pour regarder. Des personnalités comme Elton John, Alicia Keys et John Legend sont également venues pour des performances surprises dans le passé. Ne manquez pas le St. Pancras Bar & Brasserie by Searcys au premier étage, qui abrite le plus long bar à champagne d'Europe et une magnifique brasserie art déco décorée d'horloges de gare vintage et d'éclairage rétro.
Si vous le pouvez, prenez une cabine individuelle pour deux sur le quai lui-même, qui possède sa propre porte coulissante et un mini-chauffage si nécessaire, et se trouve à côté des trains Eurostar. J'aurais volontiers pu passer tout l'après-midi à regarder et à parcourir les plateaux de fromages artisanaux du restaurant, le poulet coréen pop-corn et les crevettes tempura autour d'une bouteille de champagne maison de Searcy. Il existe des plats plus substantiels si vous en avez envie, notamment de l'aiglefin et des frites panés à la bière, de la salade César au poulet et des frites, ainsi que tous les grands champagnes, y compris des options sans alcool.
Au-delà de la gare, promenez-vous le long de Regent's Canal, promenez-vous jusqu'à Coal Drops Yard pour ses bars et boutiques ou visitez la British Library juste en face où des expositions et des ateliers d'une journée sont régulièrement organisés. Covent Garden, Soho et le British Museum sont accessibles à pied.
Mais de nos jours, vous n’aurez peut-être plus envie de quitter la gare.
Les chambres du St Pancras London, Autograph Collection commencent à partir de 390 £. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.marriott.com. Pour réserver des tables au St Pancras Bar & Brasserie by Searcys, visitez www.stpancrasbysearcys.co.uk.
