Dans un village tranquille de l'Oxfordshire, à dix minutes d'Oxford, The Bat & Ball associe une auberge du XVIe siècle magnifiquement restaurée au pedigree du Manoir dans la cuisine. Rob Rees s'enregistre pour le dîner, un lit pour la nuit et trouve un pub de village qui n'a pas oublié ce que c'est…
Caché dans l'un des villages les plus endormis de l'Oxfordshire, mais à peine à dix minutes du Park & Ride d'Oxford, The Bat & Ball est exactement le genre de découverte qui vous rappelle pourquoi la Grande-Bretagne fait toujours mieux que quiconque dans ses pubs de village.
Derrière des murs en pierre couleur miel se trouve un relais de poste du XVIe siècle magnifiquement restauré qui a évité tous les clichés prévisibles des pubs gastronomiques. Il n'y a pas de murs bleu marine foncé à la mode, de faisans empaillés ou d'antiquités agricoles en détresse. Au lieu de cela, la designer Sally Price a créé un espace d'une originalité rafraîchissante : les meubles scandinaves côtoient confortablement les poutres apparentes, les briques et les sols en pierre, les œuvres d'art contemporaines égayent les murs anciens, tandis que les tables en bois de récupération et les chaises Windsor sobres donnent à l'ensemble un sentiment de détente plutôt que de mise en scène.
Plus important encore, on a toujours l'impression d'être dans un pub de village. Les habitants viennent prendre une pinte, l'équipe de fléchettes occupe son coin sous un tableau d'affichage magnifiquement jazzy, les cloches des églises remplacent la circulation et les marcheurs aux bottes boueuses sont aussi bienvenus que les week-ends fuyant Londres. C'est authentique parce que personne n'essaye trop.
Le bâtiment du XVIe siècle allie histoire et confort moderne avec des banquettes vert forêt et un poêle à bois ancrant la salle à manger principale. Des souvenirs de cricket, des poignées de porte en forme de balles de cricket et une merveilleuse table de bar faite de souches en guise de pieds et de balles de cricket intégrées brisant la caution.
Le Bat & Ball est le dernier succès de Ben Moss, dont le Lamb Inn à Little Milton, situé à proximité, a déjà gagné une clientèle fidèle. À Cuddesdon, l'ambition est simple : créer une cuisine exceptionnelle sans oublier que vous dirigez un pub. Il figure déjà dans le nouveau Guide Michelin et vient de gagner deux rosettes AA.
Le chef cuisinier Rick Owens, anciennement du Manoir aux Quat'Saisons, comprend parfaitement cet équilibre. Sa cuisine est raffinée sans être pointilleuse, ambitieuse sans sacrifier la générosité ni la valeur. Le sourcing à lui seul vous dit tout. Le bœuf vient de Walter Rose, les légumes du producteur d'Oxford Peter Durham, le pain de Wild Frog Bakery et de Proof Bakehouse à proximité, les fruits de mer de Cornwall's Flying Fish et le fromage de Somerset's Longman's. C'est un appel de producteurs choisis parce qu'ils sont exceptionnels plutôt que dans la mode.
La carte oscille allègrement entre petites assiettes inventives et classiques de pub réconfortants. Le chou-fleur tempura avec du yaourt au curry, des raisins secs au jasmin et des oignons marinés offre du croquant, des épices et de la douceur dans des proportions égales, tandis que les arancini de courge sont accompagnés d'une élégante émulsion d'huile de sauge. La truite fumée Chalk Stream avec rémoulade de céleri-rave est magnifiquement jugée, et un slider de crabe à carapace molle avec mayonnaise gochujang offre une touche asiatique sans se sentir forcé.
Ceux qui recherchent le confort traditionnel ne seront pas déçus. L'aiglefin pané à la bière est accompagné de grosses frites et d'une sauce tartare appropriée, la tarte au cottage est couronnée d'une purée de pommes de terre au fromage, les steaks sont à l'honneur et le déjeuner du dimanche est déjà devenu une institution locale. Les végétariens, les végétaliens et les convives sans gluten sont exceptionnellement bien servis, avec des plats qui semblent bien conçus plutôt que simplement servis.
Les desserts poursuivent le thème. Le pudding au caramel gluant et le crumble aux pommes et aux mûres satisfont les traditionalistes, mais des options plus inventives telles que l'orange et le biscuit Grand Marnier avec caillé de clémentine et glace à la vanille montrent la touche plus légère de la cuisine. Le service frappe exactement la bonne note. Le directeur général Peter dirige une jeune équipe enthousiaste, amicale, compétente et rafraîchissante.
À l'étage, cinq chambres conçues individuellement permettent de transformer facilement le déjeuner en week-end. Des couleurs calmes, des lits confortables et des vues paisibles sur les ruelles tranquilles du village encouragent à passer une nuit supplémentaire, tandis que le petit-déjeuner est exactement ce que vous espérez : un excellent café, des frites généreuses, des crêpes, du porridge et des œufs comme vous les aimez.
L'emplacement est un autre triomphe tranquille. Cuddesdon se trouve à seulement trois miles de la sortie 8 de la M40, ce qui le rend remarquablement accessible sans se sentir vraiment en banlieue. Oxford se trouve à quelques minutes via Thornhill Park & Ride, ce qui ouvre des journées sans effort pour explorer le musée Ashmolean, le musée Pitt Rivers et les célèbres collèges de la ville.
La campagne environnante est tout aussi tentante. Des ruelles tranquilles de Chiltern sillonnent entre de petits villages, des vignobles comme celui de JoJo près de Henley, des boulangeries artisanales à Stoke Row et des promenades à la campagne qui restent en quelque sorte négligées alors qu'une grande partie des Cotswolds disneyfiés gémissent sous leur propre popularité éculée.
C'est peut-être la plus grande réussite de The Bat & Ball. Il offre tout ce que les gens recherchent de plus en plus dans les destinations rurales à la mode de Grande-Bretagne – une cuisine exceptionnelle, des chambres élégantes et un caractère authentique – sans aucun théâtre gêné ni ces manigances effrénées de Daylesford.
Venez dîner, passez la nuit, explorez Oxford ou les Chilterns le lendemain, puis repartez tranquillement en vous demandant pourquoi davantage de gens ne l'ont pas déjà découvert.
Le Bat & Ball, 28 High St, Cuddesdon, Oxford OX44 9HJ. Les chambres commencent à partir de 140 £ par nuit pour une chambre double, petit-déjeuner compris. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.batandballcuddesdon.co.uk.
