Litigieux, auto-mythologique et jamais sciemment sous-habillé, James Abbott McNeill Whistler constitue une figure singulière parmi les grands victoriens. Rosalind Ormiston visite la rétrospective à succès de la Tate Britain — et le film qui l'accompagne…
L'exposition à succès James McNeill Whistler de la Tate Britain présente au public du XXIe siècle un dandy artiste américain du milieu du XIXe siècle. Aux multiples talents, plein d'audace, de confiance et d'esprit, et prompt à poursuivre en justice pour toute infraction, Whistler était un fabuleux portraitiste et paysagiste. Cette rétrospective d'environ 160 peintures, gravures, croquis et dessins révèle toute la gamme de son talent à travers une vie et une carrière qui ne se sont jamais contentées du conventionnel.
James McNeill Whistler, L'artiste dans son atelier. 1865-66. Institut d'art de Chicago
Whistler est né à Lowell, Massachusetts, d'un père ingénieur civil, George Washington Whistler, et d'Anna Matilda McNeill. Il passe ses premières années à Saint-Pétersbourg à partir de 1843, où son père travaille à la conception du premier grand chemin de fer entre Moscou et Saint-Pétersbourg. Encouragé par ses parents, Whistler a commencé à pratiquer le dessin et à apprendre des langues, et a également passé du temps en Angleterre, avec sa demi-sœur adulte issue du premier mariage de son père. À quinze ans, ce mode de vie prit fin brusquement lorsque son père mourut subitement, peut-être du choléra.
La famille retourna aux États-Unis et s'installa à Pomfret, dans le Connecticut, et en 1851, âgé de dix-sept ans, Whistler fréquenta l'Académie militaire des États-Unis à West Point, comme son père. Au-delà de ses cours de dessin, peu de choses furent accomplies et il fut licencié trois ans plus tard. À partir de ce moment, il se concentre sur une carrière artistique. Le soutien de sa belle-famille lui donne la liberté de s'installer à Paris, d'étudier à l'École Impériale et Spéciale de Dessin et, surtout, à l'atelier du peintre contemporain Charles Gleyre, où se forment également Monet, Renoir et Frédéric Bazille.
L'exposition rassemble les points centraux de la vie de Whistler, en particulier ses années en Angleterre à partir de 1859. C'était un esthète : ses meubles et les pièces de sa collection de porcelaine japonaise bleue et blanche, tous deux exposés, témoignent de l'influence de l'art japonais sur l'Europe de la fin du XIXe siècle. Il était sociable et également un bon hôte, sa maison étant remplie d'amis, de revendeurs et d'acheteurs pour des « petits-déjeuners aux crêpes américaines » sur invitation uniquement, qui commençaient généralement à 13 heures de l'après-midi.
Ses amis, petites amies et épouse figurent dans ses peintures, aux côtés de portraits commandés par des mécènes. Un premier travail, Au piano (1858-59), représentant une femme assise devant un piano avec une jeune fille debout et écoutant, lui valut son premier grand mécène : le riche magnat du transport maritime Alexandre Ionides, qui commanda ensuite des portraits de sa famille. Whistler évoluait désormais dans un cercle de clients influents et fortunés.
James McNeill Whistler à la Tate Britain, « The Peacock Room » (Photo © Tate, Larina Fernandes)
Le spectacle excelle à capturer l'essence de qui était Whistler – nulle part plus que dans sa gestion de la salle à manger de Kensington de l'armateur du navire de Liverpool, Frederick R. Leyland. Whistler a été chargé de faire des ajustements mineurs; au lieu de cela, il a entièrement repensé la pièce, ignorant les instructions de Leyland pour créer sa propre vision – maintenant connue sous le nom de « La Chambre du Paon » – et invitant ses amis à la voir avant Leyland lui-même. Cela s'est mal terminé : Leyland n'a payé que la moitié des frais, et en livres plutôt qu'en guinées, rappelant clairement que Whistler n'était, à ses yeux, qu'un simple commerçant. La Peacock Room a été recréée sous forme d'installation sans rendez-vous à la Tate, donnant une idée vivante du talent de Whistler en tant qu'artiste et designer.
Harmonie en gris et vert Miss Cicely Alexander, 1872-3 (Tate).
D'autres pièces remarquables incluent ses premières études de personnages, telles que Tête d'un vieil homme (1859) et La Mère Gérard (vers 1858-59), et Wapping (1860-64), une œuvre phare qu'il lui fallut quatre ans pour réaliser, montrant trois amis assis sur le balcon d'un pub de Rotherhithe surplombant la Tamise. C'est remarquable. Ailleurs, ses autoportraits — sur les traces de Rembrandt — le suivent à différents âges. Arrangement en gris : Portrait du peintre (1872), peint alors qu'il avait trente-quatre ans, est superbe et doit sûrement quelque chose à l'autoportrait de Rembrandt de 1642. Whistler a peint une composition similaire de son jeune frère William en Portrait du Dr William McNeill Whistler (1871-73).
Whistler était également connu pour le grand nombre de séances qu'il exigeait de ses sujets – jusqu'à quatre-vingt-dix pour un client. Dans Harmonie en gris et vert : Miss Cicely Alexander (1872-74), la jeune fille est obligée de rester debout pendant de longues séances qui la laissent en larmes ; son expression tendue et malheureuse dans le portrait terminé en témoigne.
L'exposition s'inspire également de la série « nocturne » de Whistler — il a intitulé de nombreuses œuvres d'après des termes musicaux : nocturnes, compositions, harmonies, variations. En 1878, une carrière réussie s'est arrêtée lorsque le critique John Ruskin s'est opposé au contenu de Nocturne en noir et or : la fusée qui tombe, une peinture de 200 guinées, écrivant que c'était comme jeter un pot de peinture au visage du public. Whistler a intenté une action en justice pour diffamation et a gagné, mais n'a obtenu qu'un sou de dommages-intérêts et a dû payer les frais, ce qui l'a mis en faillite. Sa maison de Chelsea a dû être vendue et Whistler a quitté l'Angleterre pour Venise, sans abri, pour tenter de reconstruire sa carrière grâce à une petite commande d'impression.
Coïncidant avec l'exposition, un excellent film, James McNeill Whistler — écrit et réalisé par David Bickerstaff et Phil Grabsky, et produit par Seventh Art Productions pour la série Exhibition on Screen — est dans les cinémas du pays à partir du 15 septembre 2026. Dans ce film, la conservatrice de la Tate Carole Jacobi et un certain nombre d'historiens de l'art explorent la vie de Whistler à travers les œuvres exposées, offrant une vision ciblée de son monde d'amis artistes, de modèles, de mécènes et ennemis et le who's who derrière ses portraits. Des visites à la Frick Collection à New York et au Smithsonian à Washington DC – tous deux prêtant actuellement des œuvres à la Tate – apportent un aperçu plus approfondi du pourquoi et de la manière dont Whistler les a peintes.
James McNeill Whistler Arrangement en gris et noir n°1 1871 Musée d'Orsay, Paris, France
Le film présente également la célèbre « Mère de Whistler » et la critique d'art Rachel Campbell-Johnston raconte comment Mme Whistler, soixante-six ans, en est venue à poser pour le film uniquement parce que la gardienne réservée de Whistler ne s'est pas présentée. Son titre officiel — qui fait référence au fond abstrait du tableau — est Arrangement en gris et noir : Portrait de la mère du peintre, n° 1 (1871). Whistler a eu du mal à capturer l'effet de la lumière sur la peau vieillissante, grattant et frottant avec de la peinture diluée jusqu'à obtenir le teint délicat et presque translucide de sa mère. Il a réussi : c'est un chef-d'œuvre. Le film d'Exhibition on Screen est un superbe compagnon de l'exposition à la Tate Britain.
James McNeill Whistler se déroule jusqu'au 27 septembre à la Tate Britain, Millbank, Londres SW1P 4RG. Pour plus d’informations et pour les billets, veuillez visiter www.tate.org.uk.
Le film « James McNeill Whistler » sort par Exhibition on Screen le 15 septembre 2026. Pour plus d'informations et pour savoir où il est projeté, veuillez visiter www.seventh-art.com.
Image d'en-tête : Détail de l'arrangement en gris Portrait du peintre, 1872 (Detroit Institute of Arts).
