Rosalind Ormiston visite Zurbarán à la National Gallery : une rétrospective de près de cinquante tableaux qui révèle toute la gamme d'un maître espagnol du XVIIe siècle – des crucifixions monumentales et des saints martyrs à un petit agneau lié qui, d'une manière ou d'une autre, vous arrête dans votre élan…
C'est l'éclat aigu du pagne blanc drapé en plis autour du corps nu du Christ dans La Crucifixion qui attire l'attention sur l'extraordinaire talent du peintre baroque espagnol Francisco de Zurbarán, sa capacité à peindre la figure du Christ avec tant de délicatesse et de réalisme.
«La Crucifixion», 1627, Francisco de Zurbarán (The Art Institute of Chicago, Robert A. Waller Memorial Fund)
Le tableau grandeur nature ouvre la magnifique exposition Zurbaran à la National Gallery de Londres, jusqu'au 23 août 2026. La modélisation sculpturale du corps humain de Zurbarán, son naturalisme intense et son utilisation d'un éclairage dramatique étaient des éléments clés de son travail – les trois maîtrises présentes dans La Crucifixionque l’artiste a « signé » sur un morceau de papier cloué à la base de la croix. Cette œuvre n’est que l’une des cinquante peintures exceptionnelles présentées dans une exposition unique.
Francisco de Zurbarán, l'un des plus grands peintres espagnols du XVIIe siècle aux côtés de son ami Diego Velázquez et du jeune Bartolomé Esteban Murillo, est né en 1598 à Fuente de Cantos, près de Badajoz, Estrémadure, sixième enfant d'une riche famille de marchands de textile. À quinze ans, il déménage à soixante-dix milles au sud, jusqu'à Séville, pour suivre un apprentissage d'art, de sculpture et de dorure. Sa carrière professionnelle débute au milieu des années 1620, lorsque la mairie de Séville l'invite à s'installer définitivement en 1629 — la même année où il crée la peinture d'histoire à plusieurs figures. La reddition de Séville. À l'époque, Séville était une ville riche de 150 000 habitants et un lieu central du commerce transatlantique avec les Amériques, une connexion que Zurbarán exploitait directement : entre 1639 et 1645, il exporta 120 de ses propres œuvres pour les vendre à Lima.
«La Reddition de Séville», 1629, Francisco de Zurbarán (Collection privée)
À Séville, les mécènes publics et privés, laïcs et religieux l'occupaient. La richesse de la ville a généré de nombreux nouveaux bâtiments et les commandes artistiques pour leurs intérieurs ont été nombreuses, notamment de la part d'ordres religieux recherchant des peintures dévotionnelles pour promouvoir la Contre-Réforme. Les premières commandes indépendantes de Zurbarán concernèrent l'église de San Pablo à Séville en 1626, suivies par des œuvres religieuses pour le monastère de Nuestra Señora de la Merced du XIIIe siècle. Son superbe portrait de Le Vénérable Miguel Gerónimo Carmelo (1628-1630), recevant une vision de la Vierge Marie et son portrait de Saint Sérapion (1628) — représenté comme endormi après la violence de son martyre, battu, éventré et partiellement décapité — tous deux pendus dans la chapelle mortuaire du monastère. Ils sont réunis dans l'exposition de la National Gallery.
En 1634, Zurbarán fut invité à la cour de Philippe IV à Madrid, peut-être par l'intermédiaire des bureaux de son ami Velázquez. Ses commandes comprenaient des représentations individuelles à grande échelle des dix travaux d'Hercule pour la Salle des Royaumes du Buen Retiro – une collaboration avec Velázquez pour le palais royal nouvellement construit. Deux sont dans cette exposition : le spectaculaire Hercule et le taureau crétois (1634) et Hercule et Cerbère (1634).
La connaissance approfondie des tissus de Zurbarán, acquise grâce à l'entreprise textile de son père, est évidente dans de nombreuses œuvres, parmi lesquelles un exquis long métrage Sainte Casilda (1635) et Sainte Catherine d'Alexandrie (1640), où le jeu de lumière sur le tissu le rend presque palpable. Il en va de même pour la toison de laine du petit agneau Agnus Dei (1635-1640) : vivant, allongé sur une dalle de pierre, les jambes liées par une corde, ses sabots dépassant de manière réaliste au-delà du bord de la pierre. Un halo plane au-dessus de la tête de l'agneau, symbole du Christ.
Les diverses compétences de Zurbarán s'étendent à la nature morte, comme dans Une tasse d'eau et une rose (vers 1630). L'exposition présente également trois natures mortes de son fils Juan de Zurbarán (1620-1649), enseigné par son père et l'un des principaux peintres de natures mortes de Séville. Sa première nature morte connue, Assiette de Raisins (1639), peint alors qu'il avait environ dix-neuf ans, se trouve ici, aux côtés Nature morte aux citrons dans un panier en osier (1643-1649) et l'exquis Fleurs et fruits dans un bol (1645) — des œuvres qui révèlent l'expertise considérable de Juan dans le genre. Il mourut à l'été 1649, peut-être de la peste bubonique qui ravagea Séville cette année-là.
« Le Christ crucifié avec un peintre », vers 1650 (Musée national du Prado, Madrid)
Les œuvres exposées mettent en valeur le don de Francisco de Zurbarán pour des approches variées de la représentation des saints. Il faut rechercher les travaux tardifs Le Christ crucifié avec un peintre (1650), dans lequel un peintre, debout de profil et tenant sa palette et ses pinceaux, regarde avec révérence vers le Christ – une interaction humaine privée chargée d’empathie. Le peintre Zurbarán est-il lui-même ? Nous ne le savons pas. Il convient également de noter que les quatre clous utilisés pour percer les mains et les pieds du Christ représentent une représentation de la Crucifixion unique à Séville. Un autre travail tardif, La Sainte Famille (1659), met en valeur le don de Zurbarán pour représenter les moments intimes du groupe tendre de Marie et Joseph avec leur enfant en bas âge. Sa capacité à transmettre l’immédiateté – le sentiment du spectateur en tant que témoin présent – est remarquable.
Au cours de sa vie, Zurbarán a créé environ 250 œuvres signées, et bien d'autres émanent de son atelier de Séville. Celui qui se démarque – impossible à manquer – est Tête colossale (vers 1635), non signé mais récemment attribué à Zurbarán et documenté pour la première fois sur l'escalier du palais du Buen Retiro en 1661. Mesurant 246 x 205 cm, le visage domine l'espace de la galerie. On ne sait pas pourquoi elle a été créée, mais elle est merveilleuse à voir et constitue l'une des nombreuses raisons de visiter cette fabuleuse exposition.
Zurbarán est exposé à la National Gallery jusqu'au 23 août, avant d'être transféré au Musée du Louvre à Paris (7 octobre 2026-25 janvier 2027) puis à l'Art Institute of Chicago (28 février-20 juin 2027). Un excellent catalogue de 208 pages, publié par National Gallery Global/Yale University Press, accompagne l'exposition. Pour plus d’informations sur la course de la National Gallery et pour acheter des billets, veuillez visiter www.nationalgallery.org.uk.
Image d'en-tête : Détail de « Le Christ et la Vierge dans la maison de Nazareth », vers 1640 (Cleveland Museum of Art)
