Soyons clairs : le Lilibet's récemment ouvert à Mayfair n'est pas un simple restaurant londonien, c'est un fantasme. Mon fantasme. Situé au 17 Bruton Street, où est née la jeune princesse Elizabeth et la future reine Elizabeth II, du fait que le restaurant a emprunté le nom de famille de la princesse, « Lilibet », vous vous attendez peut-être à des réincarnations chics de la tourte au steak et aux rognons ou au poulet couronnement, mais heureusement, le 12e projet du célèbre restaurant australien Ross Shonhan (il était autrefois chef exécutif chez Nobu) est plus Versailles que Buckingham Palace, et je suis très heureux qu'ils n'aient pas poussé la nouveauté du lieu avec des gadgets culinaires inutiles qui fixaient la date d'expiration d'un nouveau lieu avant même l'ouverture des portes.
Situé en face des anciens locaux du couturier royal Norman Hartnell, où l'enseigne originale est encore gravée sur le mur, témoignant de la maison de couture chargée de la lourde responsabilité de concevoir la robe de mariée de la défunte reine et la robe de couronnement de 1953, les premières impressions de Lilibet ont été en effet favorables lorsque, en se promenant devant la salle à manger en plein air couverte côté trottoir du restaurant (qu'ils appellent avec imagination leur « jardin ») Terrace'), la lueur accueillante des lampes sur chaque table me rappelait l'élégant Fouquet's des Champs-Elysées et j'avais le sentiment distinct que j'allais vivre quelque chose d'assez unique sur la scène gastronomique londonienne.
Autrefois un immeuble de bureaux et un parking, l'aura fantaisiste de l'élégance française plutôt que du style britannique perdure lorsque l'effervescente Gina Glennon a tenu la porte ouverte de manière invitante et que j'ai inhalé la bougie parfumée sur mesure de Lilibet alors qu'elle enlevait mon manteau et me présentait un porte-clés numéroté plutôt fantaisie terminé par un pompon doré. Ancien maître d'hôtel du restaurant de fruits de mer bien établi Scott's sur Mount Street, je suis pour ma part heureux que Glennon ait quitté le navire, car elle est vraiment dans son élément ici.
D'une opulence sans vergogne, du bar à cocktails romantique à l'élégante salle à manger et au bar à huîtres – dans lesquels les convives les moins délicats peuvent s'asseoir devant le comptoir en marbre, les yeux dans les yeux avec les prises du jour et profiter du théâtre des chefs gérant le grill flamboyant au coin du feu – le Lilibet's trouve juste la bonne note entre le boudoir de Marie-Antoinette, le Four Seasons Hotel George V et le genre de restaurant de poisson branché que vous pourriez avoir. trouver sur la Côte d'Azur. Il aurait peut-être été plus approprié de nommer le restaurant « Margaret », en hommage à la sœur cadette hédoniste de Lilibet, la princesse Margaret, qui, si elle et son entourage Mustique, aimant s'amuser, faisaient encore la fête tout au long de leur vie, en auraient fait une destination régulière.
Conçu par Russell Sage Studio, dont la mission était de réimaginer la maison privée de la famille royale, avec une cheminée ancienne et un papier peint floral sur mesure, l'attention portée aux détails est tout simplement à couper le souffle, des peintures françaises du XVIIIe siècle aux cadres dorés aux verres gravés, en passant par les serviettes monogrammées « L » avec une queue de poisson enroulée et les menus reliés avec du papier marbré romantique. Même les grandes bougies du dîner sur chaque table sont parfumées et allumées cérémonieusement par la charmante Gina dès que vous êtes confortablement assis. Elle emporte même avec elle ce que nous appellerons « l'Eau de Lilibet » pour des vaporisations discrètes.
Le fantastique sens de l'amusement et de la camaraderie de Glennon se combine à la maîtrise impressionnante des opérations du directeur général Nicolas Garcia (anciennement L'Atelier Robuchon, The Ivy et La Petite Maison) pour créer une atmosphère de fête qui n'est en aucun cas facile à réaliser dans les premières semaines d'ouverture d'un restaurant. Pour utiliser une métaphore nautique à la lumière de l'incarnation du Lilibet en tant que restaurant de fruits de mer et de leur slogan « un voyage culinaire vous attend », le double acte est celui d'un bon capitaine et de son second, car ce n'est que lorsqu'une équipe a des dirigeants expérimentés que les convives, sentant inconsciemment confiance, se détendent au point de ne plus se rendre compte du haut niveau de service. Et il serait difficile de trouver plus de personnel dans un restaurant 3 étoiles Michelin. La navigation lors d'un voyage inaugural peut être intimidante, mais du début à la fin, nous avons éprouvé la sensation tout à fait agréable de traverser des eaux calmes, entourés de tout le luxe et d'un équipage attentif que nous avions l'impression de connaître au moment de notre débarquement.
La nourriture est bien sûr la principale raison du voyage et si elle devait être décevante, surtout après une fanfare aussi ostentatoire, ce serait une déception titanesque. Le menu, proposant un Grand Tour imaginaire de la Méditerranée inspiré des voyages de la reine Elizabeth à travers le monde, offre un choix si étendu que vous n'aurez jamais besoin de commander le même plat si vous dîniez ici pendant quinze jours. Puis-je vous suggérer de commander un petit quelque chose pendant que vous décidez de l'événement principal ? Si je n'avais pas dû éviter le gluten, cela aurait été les deux tartelettes au crabe et les éclairs aux anchois ou les rouleaux de homard indigènes (auxquels vous pouvez ajouter du caviar Oscietra 45 £), mais il y avait une lueur d'espoir dans la dégustation de l'appétissante demi-douzaine d'huîtres rôties au feu avec des garnitures inspirées d'algues et de beurres ume boshi, et du flambadou (graisse de bœuf vieillie). Je vous recommande fortement de goûter au grill, qui donne un maximum de saveur aux plats signature tels que les spaghettis de homard et le turbot pil pil.
Il y a une grande joie de choisir chez Lilibet, et que l'on craque pour l'assiette de fruits de mer ou le crabe thermidor, les plats arrivent quand ils sont prêts, avec un fort accent sur le partage. Le chef exécutif Alex Harper (anciennement chef de cuisine au Harwood Arms) est naturellement fier du Fish Triptych, une vitrine de l'art de la cuisine du poisson et de la durabilité qui célèbre un poisson servi de trois façons : crudo, grillé et en soupe, présenté à table dans une impressionnante soupière. Une partie admirable du menu est consacrée aux « héros méconnus » que tant d'autres restaurants haut de gamme londoniens abandonnent, du homard trapu au grondin en passant par l'oursin et la tête de merlu : préparés de manière à convaincre le convive le plus conservateur de sortir de sa zone de confort.
J'apprécie que Lilibet's encourage les convives à être aventureux et propose des plats que vous ne trouverez pas dans tous les autres lieux de Mayfair, alors qu'il est évident que la décision courageuse de servir des plats qui ne sont généralement pas en tête d'affiche n'est qu'un risque qu'un chef expérimenté, alors commandez en toute confiance. Personne ne vous accordera moins d'attention si vous optez pour la viande (essayez le veau Holstein ou le faux-filet avec os) ou les pâtes d'ailleurs : l'une des spécialités du chef Alex, la ricotta au citron et les agnolotti sont préparées à la main en petites quantités et peuvent souvent se vendre lors d'une soirée chargée.
Nicholas a garni notre sole de Douvres avec du beurre Café de Paris avec aplomb à table, avec lequel nous avons commandé du brocoli germé habillé de vinaigrette Colatura, de piment et de menthe, ainsi que des frites servies avec du sel chipotle et une vinaigrette César. Je suis déterminé à essayer la purée Lilibet's, entourée d'une riche bisque de crustacés et garnie de homard lors de ma prochaine visite, et vous connaissez toujours un bon menu lorsque vous commencez à planifier vos prochaines sélections à l'occasion présente ! J'ai aussi un autre test, qui est de me demander si je recommanderais volontiers le même ? Et la réponse est un oui catégorique. J'ai probablement mangé suffisamment de sole de Douvres pour qu'ils lui donnent mon nom, et je n'en ai jamais goûté un meilleur exemple grâce à une cuisine parfaite et un beurre audacieux du Café de Paris qui offrait une divergence bienvenue avec la sauce meunière habituelle.
J'ai été soulagé de constater que Lilibet's considère les non-buveurs ainsi que ceux qui se plongent dans une lourde carte des vins, et nous avons joyeusement bu du 0% Wild Idol Rosé avant de sélectionner le cocktail «Blush Hour» (Tanqueray 0%, jus de pomme et sirop de concombre et myrtille) pour accompagner le dessert. Comment on est arrivé au dessert, je ne sais pas, et puis on a oublié que la mousse au chocolat était conçue pour être partagée ! Promis de « défier les attentes », ce fut une très heureuse erreur de ne pas laisser mon mari me priver d'un moment de plaisir indescriptible. C'est vrai, il n'y a pas beaucoup d'options sans gluten, le merveilleusement nommé « Gâteau Princesse » m'échappe, mais je me contenterais bien de fantasmer sur la mousse au chocolat de Lilibet pour le reste de ma vie. Lorsque nous avons demandé à Nicholas ce qu'un sandwich au steak prego faisait à côté de ceux-ci, il nous a assuré qu'il était populaire au Portugal et qu'il constituait la version contemporaine du restaurant du rarebit gallois. À chacun le sien.
Il y a des restaurants dont vous savez qu'ils existeront dans soixante ans ou plus et celui-ci en fait partie. Contrairement aux établissements de fruits de mer londoniens comme Wilton's et J. Sheekey, qui ont tous deux une ambiance de club de membres, Lilibet's a du sex-appeal à revendre et j'ai l'intention d'organiser une fête pour chaque décennie à venir où j'ai la chance de dîner ici, dans la somptueuse salle privée Hartnell, en accueillant quelques amis sélectionnés autour de seaux de caviar, d'huîtres rôties au feu, de sole de Douvres et de mousse au chocolat. Mon toast ? Vive Lilibet et tous ceux qui naviguent à bord.
Lilibet's, 17 Bruton Street, Londres W1J 6QB. Ouvert le soir du mardi au samedi et le déjeuner du mercredi au samedi. Pour plus d’informations et réservations, veuillez visiter le site Web.
