Parmi les capitales européennes, rares sont celles qui ont le sentiment d'être découvertes pour la première fois. Nommez-en presque n'importe quel autre et vous pourrez probablement citer une demi-douzaine de choses pour lesquelles il est connu : un monument célèbre, une équipe de football, un cliché romantique. Mais Riga ? Je parierais que la plupart auraient du mal à me dire de quel pays elle est la capitale.
Cela, je l'avoue, m'incluait. Même si j’avais depuis longtemps envie d’explorer les pays baltes – cette intrigante trinité composée de l’Estonie, de la Lettonie et de la Lituanie – je n’y suis jamais parvenu. Nichées au nord-est de l'Europe, face à la mer Baltique jusqu'à la Scandinavie et frôlant la Russie, ces terres ont absorbé des siècles d'histoire et d'influence. Et Riga, je découvre bientôt, est une ville qui les porte tous.
J'arrive avec curiosité, et pas un peu d'ignorance, avec l'intention de corriger la situation – et, comme vous le verrez, Riga s'avère pleine de surprises. Un jogging matinal trace un ruban de vert au centre ; le canal, autrefois fossé médiéval (un « anneau » donnant son nom à la ville) est aujourd'hui un parc serpentin où les saules traînent leurs doigts dans l'eau. C'est une introduction étonnamment sereine. Plus tard, lors d'une visite à pied, mon guide Andra donne les détails, et ce qui se dévoile est une ville de couches et de résilience.
Fondée en 1201, Riga devint un important comptoir commercial sous la domination allemande, puis passa aux Russes au XVIe siècle. La Suède a connu son moment au XVIIe, avant que Pierre le Grand ne le revendique pour l'Empire russe. L’indépendance est née en 1919, pour ensuite être éteinte par l’occupation pendant la guerre, d’abord soviétique, puis allemande, puis à nouveau soviétique. Lorsque la liberté est finalement revenue en 1990, cela a été le cas à travers l’une des manifestations pacifiques les plus extraordinaires de l’histoire : la Voie Baltique, une chaîne humaine de 670 kilomètres reliant les trois capitales baltes.
Aujourd’hui encore, cette histoire bourdonne sous les pavés. Une grande partie de la vieille ville de Riga semble intemporelle – une mosaïque de pignons et de maisons de corporations, leurs façades portant des armoiries et des curiosités – pourtant, comme tant de villes européennes, tout n'est pas aussi vieux qu'il y paraît. Sur la place du marché, par exemple, la façade bleu cobalt de la salle de la Ligue Hansa, datant du XIVe siècle, porte la date de 1999, reconstruite après les destructions de guerre.
Mais il y a du caractère partout ; la Porte Suédoise, vestige des anciennes fortifications de la ville, et, à proximité, les célèbres « Trois Frères » — trois maisons contiguës des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles — sont telles des sentinelles de l'histoire architecturale évolutive de la ville. Et depuis la galerie d'observation au sommet de l'église Saint-Pierre, le panorama s'étend sur les toits de tuiles rouges jusqu'à la rivière Daugava, la tour de télévision au loin et, de l'autre côté de l'eau, la nouvelle roue Riga Rise de 60 mètres – la modeste réponse de la ville au London Eye, offrant un ciel large et aucune file d'attente.
Mais la véritable révélation de Riga se situe au-delà de la vieille ville. Car c'est ici, dans ses élégants boulevards au nord du centre, que vous attend le secret le plus étonnant de la ville. Plus de 800 bâtiments – la plus grande concentration au monde – sont consacrés à l'Art nouveau. Au tournant du XXe siècle, une fièvre créative de quinze ans a transformé Riga en un musée à ciel ouvert de courbes en forme de coup de lapin, de visages sculptés et de ferronnerie fluide.
Vienne avait peut-être Klimt, Paris ses Gaudí et Guimard, mais Riga les a tous surpassés. Chaque rue ressemble à une classe de maître en pierre et en stuc – un paysage de rêve d'architecte où les nymphes, les hiboux et les gargouilles scrutent depuis les balcons et les corniches. Même la porte la plus modeste est une œuvre d’art miniature. Il n’est pas étonnant que l’UNESCO ait jugé bon de consacrer une grande partie du centre-ville pour cette raison précise.
Au milieu de cette riche tapisserie se trouve ma base, le Pullman Riga Old Town, un hôtel qui incarne parfaitement le mélange de patrimoine et de modernité de la ville, en particulier suite à une rénovation récente et approfondie. Autrefois écuries du baron Munchausen, elle conserve ses briques et ses plafonds voûtés du XVIIIe siècle, mais les encadre de verre et d'acier – un mariage d'époques à la fois délibéré et élégant. Le confort moderne du Pullman est indéniable – un spa avec une piscine étroite comme une lame de lumière et des chambres qui donnent sur le cœur vert de la ville – mais ce qui ressort le plus, c'est son offre culinaire.
Oubliez toute notion de cuisine lettone aussi simple ou impassible. A Riga, c'est une révélation. Chez Harper Woolf, le restaurant Pullman's, le chef Arturs Arnicans, tout juste issu de la renommée de la télévision allemande, présente ce qui pourrait être décrit comme une lettre d'amour au paysage letton. Les champignons forestiers rencontrent la glace à la truffe ; canard et thon se partagent une assiette en audacieuse harmonie ; la burrata locale trouve une compagnie improbable avec la vanille et les fraises. Chaque plat surprend, ravit et semble inévitable une fois goûté.
Aux quatre coins de la ville, l'éveil culinaire se poursuit. Maison Blancheniché dans la verdure du jardin Vermane, dégage une aisance cosmopolite. Zivju Lete – littéralement « comptoir à poisson » – fait revivre le patrimoine maritime du pays avec du hareng, des sprats et des tartares de la Baltique, rappelant aux habitants l'abondance à leur porte. Mais Barents est peut-être le joyau de cette nouvelle couronne culinaire. Son menu dégustation, accompagné d'une « île au trésor » de vins raffinés sur les glaces, distille l'essence de la Baltique : huîtres à la fleur de sureau, sandre au dashi, poisson-chat glacé au miel et à la bière. C'est le minimalisme nordique avec une âme.
Cependant, pour vraiment goûter Riga, vous devez terminer avec son élixir signature : le baume de Riga. Brassée pour la première fois en 1752 pour soigner Catherine la Grande d'un rhume, c'est une liqueur sombre aux herbes composée de 24 ingrédients botaniques, toujours servie dans sa bouteille en céramique d'origine. Le Black Magic Bar, installé dans l'apothicairerie où il a été concocté, perpétue la tradition avec des bougies, des portes secrètes et une salle de dégustation en cave. Plus tard, de retour au Pullman, je lève un verre de « Dear Riga » – un cocktail de baume, de pomme, d'hibiscus et de chocolat blanc – l'histoire douce-amère de la ville distillée sous forme liquide.
Ce soir-là, je retourne sur la place du Dôme, devant les flèches et les façades qui brillent en ambre à la lumière des lampes. Riga se sent vivante – heureusement, pas de manière bruyante et bondée de touristes, mais dans la confiance tranquille d'une ville qui se redécouvre. Les vols ici sont heureusement abordables ; les hôtels, indulgents mais accessibles. Vous sentez que le moment de Riga, longtemps différé, arrive enfin.
Et pourtant, comme le disent souvent les habitants en souriant, en hommage à une vieille légende, « Riga n’est pas prête ». C'est leur plaisanterie complice : une reconnaissance du fait que la ville est toujours un travail en cours, toujours en amélioration, en constante évolution. Mais c’est peut-être là le secret de son charme. Car dans une Europe de chefs-d’œuvre achevés, Riga reste magnifiquement inachevée – une ville de surprises, en effet, et avec sans aucun doute bien plus à venir.
Tarifs des chambres au Pullman Riga Old Town, commencer à partir de 136 EUR pour une double supérieure, petit déjeuner compris. Pour plus d'informations, y compris les installations et les détails du restaurant Harper Woolf, veuillez visiter www.all.accor.com.
Pour plus d'informations sur Riga et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter le site Web officiel du tourisme à l'adresse www.liveriga.com. Et pour goûter à son renouveau culinaire, Semaine des restaurants de Riga aura lieu du 27 octobre au 9 novembre et les meilleurs restaurants de la ville ouvriront leurs portes pour un délicieux voyage des papilles à un prix particulièrement attractif – 30, 35, 40 ou 45 euros pour un repas à trois plats.
