Dans le village de carte postale de Castle Combe, Larry découvre un hôtel de campagne si enchanteur qu'il brouille la frontière entre décor de cinéma et conte de fées, avec une étoile Michelin pour faire bonne mesure…
Il est difficile d’exagérer à quel point Castle Combe est magnifique. Les régisseurs des sociétés cinématographiques seraient d’accord. J'ai fait remarquer à Mme L, alors que je terminais ma promenade de retour dans le village, en passant devant le ruisseau Bybrook et sur le pont de pierre, que c'était comme entrer dans un décor de film, à tel point que j'ai été tenté de regarder derrière les façades de pierre patinées pour voir si elles étaient simplement soutenues par des échafaudages en bois. Inutile de dire qu'en rentrant à notre chalet et en allumant la bouilloire, je l'ai recherché et, en effet, parmi les gens comme Cheval de guerrec'était le décor d'un de ses favoris, Poussière d'étoile. Eh bien, c'est le double de points pour l'avoir impressionnée le jour de son anniversaire, alors.
Ce qui est tout aussi spécial, c'est le sentiment que vous ressentez lorsque vous séjournez ici. En arrivant dans le village et en dépassant le groupe de touristes qui franchissent les portes du Manoir, il y a un soupçon de célébrité à l'occasion. « Oui, je suis rester ici… »dit mon regard alors que nous passions devant le hoi polloi bouche bée.
L'allée contourne la pelouse, le manoir recouvert de lierre apparaissant de l'autre côté du ruisseau. C'est tellement typiquement une « maison de campagne » que je suis un peu gêné que ma sale Audi – euh, je dois me souvenir de la Morgan à toit ouvert la prochaine fois – était sur le point de gâcher son image lorsque je me suis arrêté devant, et je m'attends à moitié à tenir la porte ouverte pour Miss Marple en entrant.
« Vous serez dans l'un de nos cottages », me dit-on à notre arrivée. Je suis soudain découragé. Tu veux dire que nous ne sommes pas dedans ici? Ces boiseries, ces vieilles poutres, ce lit à baldaquin, cette baignoire sur pieds devant les fenêtres en plomb ? Que faire nous obtenir, alors ?
Je suis encore plus fou dans mon ingratitude. Lorsque vous venez au Manoir, demandez un cottage. Depuis l'hôtel, chacun des gîtes remontant le chemin menant au village appartient à la propriété. Le nôtre, Golden Leigh, est un bungalow en pierre indépendant, niché derrière l'église. Nous étions, à toutes fins utiles, entrés dans notre propre scène depuis Poussière d'étoile.
En entrant par le coin du contre-porche, l'intérieur se trouve une suite parfaitement proportionnée ; une cloison à mi-hauteur conservant le charme des poutres apparentes du plafond, les tons sourds des tissus d'ameublement le rendent immédiatement accueillant, et des détails tels que les vitraux, la peluche « lion » pour indiquer le service en chambre et les commodités d'accueil, tous conçus, littéralement, pour que vous vous sentiez comme chez vous.
C'est précisément ce que Mme L a fait, un peu trop facilement. Avant que je revienne de la voiture avec les sacs, elle était déjà dans le bain, la télévision Aquavision allumée, un verre de Ridgeview à la main. Ainsi, alors qu'elle appréciait les bulles du bain – et son verre – je me suis aventuré dehors pour me familiariser.
Nous sommes à la lisière du pays des Cotswolds, qui, outre ces villages pittoresques et ces cottages en pierre, possède de belles campagnes, et le manoir en profite pour encourager les clients à se promener, avec un guide illustré dans la chambre. Avec le coucher du soleil, je freine mon ambition avec une courte boucle à travers Parsonage Wood – magnifique dans les tons automnaux – mais il y a des promenades plus puissantes, vers Nettleton Mill et Long Dean – et je retourne à la ferme pour une tasse de thé.
Même si nous aurions pu rester confortablement dans un cocon à Golden Leigh, il y avait un manoir entier à considérer. À l'intérieur, c'est un véritable domaine de recoins, de salles de lecture, de salons et de passages lambrissés, ornés d'huiles de paysages, de portraits et parfois d'armures. Beaucoup de belles chambres, chacune avec son propre caractère, on se croirait dans une propriété différente à chaque fois ; le salon de thé aux stucs dorés ; la salle de billard avec son cantou massif ; et puis il y a toutes les simples bizarreries de l’âge ; les planchers inégaux, la pierre patinée, les encadrements de portes sculptés à la Gibbons.
Cela a préparé le terrain pour un apéritif hivernal parfait au bar. Pendant que nous étions assis, un couple américain à côté de nous nous a recommandé la tarte aux pommes. Pas un, ai-je remarqué, au menu; c'était une concoction personnalisée créée pour eux. J'ai demandé ce qui les avait amenés ici. Une semaine à la recherche de lieux pour un mariage dans les Cotswolds, et c'était l'un de leurs arrêts. « Et tu as décidé? » J'ai demandé. Ils l’avaient fait. Le Manoir, bien sûr.
Nous avons migré vers le restaurant Bybrook pour le dîner et une atmosphère très différente du reste de la maison. Il devient soudainement plus vaste, presque médiéval devenu futuriste, alors que le design contemporain se mélange aux murs et aux linteaux en pierre. Si je pensais que le plaisir était simplement de rester au Manoir, ce qui se passe à Bybrook met cette notion à l'honneur.
Après avoir dirigé la cuisine du Lucknam Park, lorsque le chef exécutif Robert Potter a rejoint The Manor House, il a obtenu ses références Michelin en un an, et d'après la précision et la saveur qu'il a évoquées dans son menu de dégustation, il est facile de comprendre pourquoi il s'agit d'une destination au-delà de l'hôtel.
On nous donne un arsenal de couverts pour préparer dix plats qui inciteraient Mme L à pratiquement encadrer le menu à notre départ. Deux cours et j'aurais pu me coucher tranquillement ; la truite au wasabi et aux œufs est une merveille en une bouchée, et je n'ai jamais mangé de tétras dans un tortellini dans un consommé à la truffe, mais maintenant les tortellini ne seront plus jamais les mêmes. Le pain n'était même pas du pain, mais un croissant brioché, un « broissant », si vous voulez.
Chaque plat, Mme L et moi ne cessons de le déclarer notre préféré, de sorte qu'au moment où le crabe est arrivé – avec de la citronnelle, du chou-rave et du citron vert – j'ai littéralement léché le bol. Mais il y avait aussi du bar dans une sauce au champagne avec de l'osciètre. Et peut-être le plat le plus intrigant, simplement appelé « Barkham Blue-Apple ». Une tranche de fromage est servie avec une mini tarte tatin, conçue pour être dégustée ensemble. Si vous avez déjà mangé du Stilton et du pudding de Noël ensemble – oui, c'est une chose – cela améliore la situation. Oubliez le caramel au beurre salé, le fromage bleu en dessert fera bientôt fureur.
Et pourtant, nous avions encore du dessert à venir. UN pré-le dessert, simplement « mangue, coco, passion, citron vert » au menu, est trompeusement présenté comme une quinelle de sorbet dorée sur une mousse de coco blanche ; mais mettez la cuillère dedans et vous révélez la profondeur du bol, avec un posset aux fruits de la passion et à la mangue. Alors que le réel le dessert était tout simplement génial ; une mousse au chocolat blanc sur une figue caramélisée au caramel, garnie d'une « salade » de mûres et d'un sorbet aux figues.
Très souvent, un restaurant dans un hôtel de campagne, à moins qu'il n'ait un nom, peut être une réflexion après coup, mais Bybrook est un tour de force. En effet, il est difficile de décider quel est le plus grand attrait, l'hôtel ou le restaurant. A tel point que nous sommes ravis d'y retourner le lendemain matin, le soleil éclatant projetant sa teinte à travers les linteaux de pierre au-dessus de notre table. Et alors que nous étions assis là, profitant de cette lueur matinale avec un café à la main et le faible écho des cloches des églises dérivant sur la pelouse, j'ai été frappé par le fait que The Manor House réalise quelque chose d'assez rare.
Ce n'est pas simplement un endroit pour se reposer, ni simplement un restaurant avec une étoile Michelin attachée comme une broche brillante ; c'est un petit monde complet, autonome et tranquillement enchanté, où tout – les cottages, les poutres tordues, les sentiers boisés, le murmure de Bybrook – conspire pour ralentir votre pas et adoucir les limites de la vie. Le couple américain l'avait choisi pour leur mariage pour cause ; c'est tout simplement un lieu qui envoûte.
En franchissant les portes, en passant devant le village avec son charme de décor de cinéma, j'ai jeté un coup d'œil à Mme L et j'ai vu l'expression indubitable de quelqu'un qui prépare déjà son retour. Et qui pourrait lui en vouloir ? Dans un coin d'Angleterre si joli qu'il semble à peine réel, The Manor House réalise l'impossible : il rend la réalité meilleure que le fantasme.
Le Manoir fait partie de la Collection Exclusive d'hôtels. Pour plus d'informations, y compris des détails sur les séjours de Noël, le thé de l'après-midi et les dîners de fête, veuillez visiter www.exclusive.co.uk. NB Les effets secondaires peuvent inclure des rêveries persistantes, un contentement excessif et des envies de « broissants ».
