Les éléphants, c'est connu, n'oublient jamais, et il y a de fortes chances que si vous vous trouvez dans cet endroit italien haut de gamme sur Lower Clapton Road, cela restera également longtemps dans votre mémoire. Ceci pour trois raisons principales. La première est que sa cuisine italienne courageuse et à prix abordable se situe à cheval entre les plats de base des restaurants de quartier, à savoir la pizza et les pâtes, et quelque chose de légèrement plus raffiné (bien que pas du tout affecté).
Le second est le décor décalé et bohème, installé dans un ancien pub, où chaque tirage et affiche sur le mur a un thème d'éléphant, ce qui semble idiot mais qui, en pratique, fonctionne à merveille, même lorsque vous contemplez une vaste lucarne récupérée d'un ancien cinéma. Et la troisième est la gérante et suprême du vin, Elleisha Riley, qui veille à ce que tout le monde, sauf tout le monde, qui vient ici passera un bon moment.
Elleisha est un personnage intéressant, terre-à-terre et non affecté. Ancienne assistante sociale et également passionnée de nourriture et de boissons, elle a créé ce restaurant pour répondre aux besoins des gens comme elle ; en d’autres termes, le genre de convives qui connaissent un peu le vin et aiment manger au restaurant, mais qui souhaitent s’éduquer.
Nous nous remettons vraiment entre ses mains compétentes et sommes rapidement heureux de l'avoir fait lorsque quelques cocktails de premier ordre arrivent sous la forme d'une margarita épicée et d'un numéro infusé à l'ananas ; c'est un bon coup d'envoi pour un repas qui ne cherche pas à réinventer le dîner au restaurant, mais qui fait exceptionnellement bien ce qu'il est censé faire.
Nous nous remettons entre les mains d'Elleisha et sommes rapidement heureux de l'avoir fait. Une recommandation de croquettes de joue de bœuf et de brochette de calamars pour les entrées fonctionne exceptionnellement bien ; les croquettes ont une qualité riche et onctueuse, tandis que la brochette, accompagnée de poivrons friggitelli et de salsa verde, a une légèreté surprenante qui fait qu'on pourrait en manger plusieurs autres.
Aucune crainte cependant ; on nous demande – littéralement, nous demande – de commander un plat de pâtes parfait, composé de paccheri avec stracciatella, tomates et basilic, qui a le goût d'être venu de Naples ce jour-là. On se laisse tenter par une pizza, mais il est temps de partager une assiette de faux-filet, servi saignant et agrémenté d'une salade verte pour des raisons de santé. Mais ce beau morceau de viande n’est pas le genre de chose que l’on évite. C'est une cuisine sérieuse, faite avec brio.
Et le vin, je vous entends demander ? C'est très simple. Elleisha recommande une bouteille de blanc, le I Borboni 'Vulpis' Falanghina. C'est en effet très bon, il s'accorde parfaitement avec les viandes, les poissons et les pâtes. Nous apprécions la bouteille. Nous commandons un autre verre, puis un autre. En conséquence, au moment où un tiramisu à partager arrive, nous sommes en mode joyeusement détendu, prêts à partager un pudding tout aussi bon que tout ce que nous mangeons.
Cet éléphant n'est pas un éléphant blanc ou rose – même si si vous consommez suffisamment de cocktails, vous verrez peut-être ce dernier voler autour de vos yeux – mais un endroit local de premier ordre qui pourrait convaincre plus que quelques convives curieux de se rendre à Hackney et de voir ce qui se passe. Il y a de fortes chances qu'ils ne soient pas déçus.
Éléphant, 43 Lower Clapton Road, Hackney E5 0NS. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.elephanthackney.com.
