Du sanctuaire de Graceland au micro live de Sun Studio et un sermon du dimanche avec Al Green, Jane Wilson voyage à Memphis, Tennessee, une ville où le blues, la soul et le rock'n'roll ne sont pas seulement restés dans les mémoires, mais où ils sont toujours bien vivants…
Un grattement de guitare s'échappe d'une porte ouverte, des harmonies gospel remplissent les églises et les bars débordent d'un public fasciné. La musique a le pouvoir de déclencher des souvenirs et de changer les émotions en quelques secondes. À Memphis, ces effets sont amplifiés – jamais étouffés sous les écouteurs. Un rythme bat le long de Beale Street, donnant de l'énergie aux foules qui dérivent entre les salles de concert et les barbecues. Les vieux studios d'enregistrement sont recouverts de souvenirs ; les murs fleurissent de peintures murales.
La musique de Memphis reflète un héritage forgé dans la sueur, les larmes et la survie. Ses bandes sonores sont profondes et émouvantes. Blues, gospel, soul et rock'n'roll se sont affrontés ici avec une force électrisante. La Grande Migration a amené les communautés noires à travers Memphis, convergeant autour de Beale Street, où les clubs, les restaurants et les disquaires sont devenus des incubateurs de son.
Pensez à Memphis, pensez à Elvis Presley – le roi et la légende qui règne toujours en esprit. Les boutiques de cadeaux brillent de T-shirts en strass, de ceintures cloutées et d'aimants roses pour réfrigérateur Cadillac. Les juke-box diffusent « Burning Love » et « Suspicious Minds », tandis que quelque part à proximité, quelqu'un chantonne « Are You Lonesome Tonight ? dans un bar à micro ouvert.
Je me suis rendu à Memphis, dans le Tennessee, pour découvrir les racines musicales de la ville, en commençant par Graceland, la maison excentrique d'Elvis Presley et son empire touristique tentaculaire. Il est plus petit que ce que les gens imaginent, mais grand en esprit. Chaque pièce révèle une autre couche de la personnalité d'Elvis. La salle de télévision est ornée de jaune et de noir, avec des miroirs, de la moquette à poils longs et trois téléviseurs disposés côte à côte. La Jungle Room – son antre – révèle une imagination agitée, tandis qu’à l’extérieur la Cadillac rose brille aux côtés de motos et d’un jet personnalisé.
Vient ensuite le Jardin de Méditation, où l’ambiance change complètement. Les fans se taisent devant la tombe de l'homme qui a donné au monde « Return to Sender » et « It's Now or Never ». Elvis a été façonné par Memphis : élevé parmi les chorales de gospel et les clubs de blues, il a absorbé les sons qui l'entouraient avant de les mélanger en quelque chose qui lui est entièrement personnel.
Au Sun Studio en 1954, le producteur Sam Phillips a reconnu le talent des jeunes chanteurs qui espéraient faire une pause. Par ces portes passèrent BB King, Ike Turner et Johnny Cash. Parmi les visiteurs les plus extraordinaires figuraient The Prisonaires – un groupe doo-wop de détenus qui ont enregistré ici leur tube « Just Walkin' in the Rain » enchaînés ; le disque est sorti en 1953. Aujourd'hui, les visiteurs posent à côté du même microphone utilisé par Elvis, tandis que la nuit, le studio retourne à son objectif initial : enregistrer de la musique.
Le Stax Museum of American Soul Music se trouve à Soulsville, où l'héritage musical noir de la ville a transformé la culture mondiale. L'ancien propriétaire, Al Bell, a un jour décrit Stax comme un mouvement culturel et spirituel autant qu'un label. Durant une période de vives tensions raciales en Amérique, des musiciens noirs et blancs travaillèrent côte à côte, unis par le rythme et l'instinct, créant un son qui transporta Memphis à travers le monde.
À l'intérieur, les visiteurs se déplacent à travers des galeries célébrant des artistes tels qu'Otis Redding et Rufus Thomas, tandis que la Cadillac plaquée or d'Isaac Hayes en dit long sur son style et son fanfaronnade. La musique résonne dans chaque pièce, de « Shaft » à « Sittin' On The Dock of the Bay ».
Ike et Tina Turner au Stax Museum (photo de Dan Ball)
Royal Studios occupe un immeuble de quartier qui ressemble plus à une maison familiale qu'à un espace d'enregistrement légendaire – son papier peint signé par Robert Plant, Joss Stone et Beverley Knight. Lawrence « Boo » Mitchell, fils du producteur Willie Mitchell, perpétue l'héritage familial au milieu d'un chaos organisé, parlant avec passion du son de Memphis et de la façon dont la musique soul a été créée à partir du ressenti plutôt que de la perfection technique.
Willie Mitchell a contribué à façonner le son d'Al Green, dont la voix a fait des classiques de « Let's Stay Together » et « Tired of Being Alone ». Green s'est ensuite éloigné de la musique traditionnelle pour devenir révérend à l'église Full Gospel Tabernacle dans le sud de Memphis, où les visiteurs sont invités à se joindre aux services dominicaux – la légende de la soul prêchant sur des harmonies gospel à vous picoter la peau.
Musique live au BB King's Blues Club (photo de Craig Thompson)
Memphis vit toujours grâce à la musique, notamment le long de Beale Street, où les enseignes au néon scintillent et les trottoirs vibrent au son des basses du BB King's Blues Club et du Silky O'Sullivan's. Pourtant, la ville continue de trouver de nouvelles façons d’écouter. À l'intérieur de Crosstown Concourse, autrefois un vaste centre de distribution Sears, le Memphis Listening Lab invite les visiteurs à des séances d'écoute organisées. A proximité, l'Overton Park Shell, construit en 1936, a accueilli le premier concert payant d'Elvis Presley en 1954 et a ensuite accueilli Johnny Cash et ZZ Top. Aujourd'hui, il fonctionne comme un lieu à but non lucratif proposant des concerts communautaires gratuits, préservant ainsi la tradition de Memphis en matière de musique live accessible.
Le battement de cœur de la ville s'étend au-delà de la musique jusqu'à l'histoire elle-même. Le Musée national des droits civiques du Lorraine Motel – où le Dr Martin Luther King Jr a été assassiné – est une visite essentielle et qui donne à réfléchir. En parcourant ses expositions, il devient clair comment le blues, la soul et le gospel sont nés de la lutte, de l’espoir et de la résilience.
Photo de Julian Harper
Le Memphis d'aujourd'hui regorge de boutiques indépendantes, de galeries, de bateaux fluviaux et de restaurants appartenant à des chefs. La nourriture occupe une place centrale, de la soul food à la cuisine du Sud en passant par la gastronomie contemporaine. Central BBQ reste une institution locale pour les côtes levées et les sandwichs au porc effiloché. Sunrise Memphis fait la queue autour du pâté de maisons pour ses petits déjeuners copieux. Le Four Ways Grill sert du poisson-chat, des ignames et des cordonniers aux pêches sous des peintures murales célébrant l'histoire du quartier. Le Dr Martin Luther King Jr a déjà mangé ici, dans l'un des rares endroits où les convives noirs et blancs étaient assis ensemble.
Elvis se faufilait par une entrée latérale du restaurant Arcade, le plus ancien restaurant de Memphis, pour atteindre son stand préféré. Pour une cuisine raffinée, Catherine & Mary's sert des plats élégants d'inspiration toscane et sicilienne ; Felicia Suzanne's propose une cuisine créative du Sud, réputée pour son interprétation des tomates vertes frites ; et Amelia Gene's propose une cuisine contemporaine raffinée avec des cocktails raffinés.
De retour au studio d'enregistrement, Boo Mitchell a joué « Uptown Funk » à plein volume. La pièce prit vie alors que Mitchell dérivait dans un autre monde. C'est là que Bruno Mars a enregistré le disque de l'année, lauréat d'un Grammy, et où Memphis a prouvé une fois de plus sa pertinence pour la musique moderne. Assis parmi des câbles emmêlés et des microphones vintage, j'ai compris : Memphis ne conserve pas la musique derrière une vitre. Il le vit. Ici, la musique n'est pas simplement un divertissement : elle est mémoire, identité et émotion, intimement liées à l'âme même de la ville.
Où loger :
La Guest House de Graceland offre une immersion Elvis. Les chambres spacieuses sont directement connectées aux chaînes musicales d'Elvis et des projections nocturnes de ses films ont lieu au théâtre. Des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée, l'une des collations préférées de Presley, sont proposés aux clients chaque soir. C'est pratique pour Graceland avec des navettes transportant des fans enthousiastes faisant leur visite en pèlerinage.
ARRIVE est un hôtel de charme avec une ambiance industrielle chic et une touche de style Soho House, proche de Beale Street et du National Civil Rights Museum. Des chambres spacieuses, un café et un bar animé attirent la foule cool locale de Memphis.
Pour plus d'informations sur Memphis et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter le site officiel du tourisme, memphistravel.com.
Photos de l'auteur (sauf crédit contraire)
