Avec le changement de temps, la Royal Academy offre ce qu'il y a de mieux après un voyage dans le Sud : un siècle d'artistes à la recherche de la lumière le long de la Côte d'Azur. Écrivain d'art Rosalind Ormiston critiques…
À l’approche de l’automne, une visite sur la Côte d’Azur serait plutôt sympa. En ce moment à Londres, à la Royal Academy of Arts de Piccadilly, la grande exposition Peindre la Côte d'Azur emmène les visiteurs dans une aventure autour de la Méditerranée à travers 120 peintures, sculptures, affiches de voyage, films et livres, cristallisant exactement pourquoi nous aimons la Côte d'Azur.
Robert Capa, Pablo Picasso et Françoise Gilot à Golfe Juan, août 1948 (Yale University Art Gallery)
En compagnie d'artistes depuis les impressionnistes peignant sur la Côte d'Azur dans les années 1870 jusqu'à Yves Klein dans les années 1960, le plaisir d'être au bord de la mer se révèle à travers près d'un siècle d'œuvres époustouflantes d'artistes « chassant la lumière » et promouvant sa beauté à travers leur art.
Le terme « Côte d'Azur » a été inventé pour la première fois par l'écrivain, poète et avocat français Stephen Liégeard, qui possédait une maison à Cannes, pour décrire le ciel bleu pittoresque et le littoral ensoleillé bordant la Méditerranée. Liégeard n'était pas le seul à reconnaître la beauté de la Côte d'Azur : les artistes Paul Cézanne, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir et Berthe Morisot l'aimèrent aussi, entre autres, et leur art fit de la Côte d'Azur un paysage aux couleurs et lumières extraordinaires. L'exposition RA s'ouvre avec quelques-unes de leurs œuvres dans sa première galerie, « Cézanne et les impressionnistes ».
Cézanne a décrit la Côte d'Azur comme étant « comme une carte à jouer. Des toits rouges sur la mer bleue ». À partir des années 1860, il séjourne à L'Estaque, un village de pêcheurs à la limite nord-ouest de Marseille, dont le fond de montagnes apparaît sous forme géométrique dans ses peintures. Sa présence a attiré d'autres artistes à visiter et à peindre. Monet et Renoir y passèrent du temps avec lui, et c'est dans L'Estaque que Cézanne commença sa série de tableaux « baigneurs », comme dans Baigneurs (1890-92).
Paul Cézanne, Les Baigneuses, 1890-92. (Musée d'art de Saint-Louis)
Par coïncidence, Renoir, en visite en 1882 et peignant aux côtés de Cézanne, a déplacé ses propres compositions des réunions sociales vers des nus classiques, y compris des baigneurs nus. Cette première salle montre la diversité de l'art de cette période, y compris les merveilleux paysages de Berthe Morisot, qui visita Nice avec sa famille en 1881-82 puis en 1888-89 – une ouverture appropriée sur l'ampleur que cette exposition explore ensuite.
Monet, l'impressionniste originel, s'y rendit pour la première fois en janvier 1884 et revint régulièrement, séjournant à Bordighera, Cap Martin et Antibes. Ses œuvres capturent le paysage et la mer ; il décrit l'émotion d'être sur la Côte d'Azur comme « si belle ici, si lumineuse, si lumineuse. On nage dans l'air bleu ». Ce sentiment d'émerveillement se traduit directement dans des peintures telles que Matin à Antibes (1888). Henri Matisse a également exprimé sa propre réaction : « La mer est bleue, mais plus bleue que quiconque ne l'a jamais peinte, une couleur tout à fait fantastique et incroyable ».
Henri-Edmond Cross, Les Îles d'or, îles d'Hyères (Var), vers 1891-1892. (Paris, Musée d'Orsay)
Au RA, découvrez la technique pointilliste des néo-impressionnistes, notamment celle de Paul Signac. Le Pin de Bertaud (1900), et la chaleur chatoyante d'une mer azur dans le film d'Henri-Edmond Cross Les Îles d'Or, Îles d'Hyères (Var) (vers 1891-92). Tous deux incarnent ce que l’exposition se propose d’explorer. Certaines sections de la galerie se concentrent sur des œuvres individuelles : Pablo Picasso et Henri Matisse ont chacun leur propre espace, et une galerie entière est consacrée aux peintures méditerranéennes de Pierre Bonnard, créées entre 1904 et 1947. Les « Fauves », principalement Matisse et André Derain, ont peint à Collioure sur la côte méditerranéenne entre 1905 et 1908, produisant des compositions radicales et follement colorées qui ont influencé l'art dans toute l'Europe.
Les couleurs changeantes et les teintes de lumière qui ont attiré les peintres sur la Riviera sont également visualisées dans les espaces de la galerie du RA, les murs passant du bleu profond au blanc pâle en passant par le céruléen et le turquoise, s'étendant vers l'outremer des sculptures et des peintures d'Yves Klein – parmi lesquels le vaste FOURMI 64 (1960), créé dans sa formule de peinture protégée par le droit d'auteur, International Klein Blue (IKB).
Peindre la Côte d'Azur est actuellement en cours (jusqu'au 31 janvier 2027) à la Royal Academy of Arts, Piccadilly, W1J 0BD. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.royalacademy.org.uk.
Le nouveau livre de Rosalind, « Masters of Art : Monet », est disponible dès maintenant chez Prestel Publishing, 2026.
Image d'en-tête : détail de Golfe-Juan (1927) de Raoul Dufy
