Manchester s'est toujours targué de frapper au-dessus de son poids, comme un poids welter combattant un poids lourd, et peu de sites incarnent ce fanfaronnade comme 20 Stories, perché au sommet des Spinningfields n°1 comme un aigle surveillant son domaine. Il s'agit du restaurant autoproclamé le plus haut de la ville, offrant des vues panoramiques qui s'étendent sur les Pennines par temps clair et incitent même les citadins les plus endurcis à reprendre leur souffle ; la nuit, c'est comme quelque chose qui sort de Coureur de lame, mais le personnel amical est tout sauf réplicant.
Le cadre est indéniablement spectaculaire : un espace élégant et moderne avec des baies vitrées, un toit-terrasse animé avec de la verdure et des foyers, et une atmosphère qui bourdonne de l'énergie d'une ville qui refuse de dormir. En bref, c’est le genre d’endroit où l’on se sent vraiment élevé, au propre comme au figuré.
J'ai commencé, comme il se doit, au bar, après l'arrivée d'un verre de pétillant non commandé mais bienvenu pour donner le coup d'envoi. La liste de cocktails est ambitieuse et inventive, et j'ai opté pour un Double Oak Old Fashioned, ce classique robuste doté d'une touche de profondeur supplémentaire grâce au bourbon double chêne. Il est arrivé parfaitement équilibré : riche, fumé, avec juste ce qu'il faut d'amertume pour garder les choses sérieuses. Un bon début, et qui mettait des attentes suffisamment élevées, avant que je prenne place à ma table, vue panoramique en jeu.
Le menu, britannique moderne avec des touches de saison, est conçu pour le partage et la gourmandise. J'ai commencé avec un sashimi de thon, parfaitement frais et tranché avec précision, habillé simplement pour laisser chanter le poisson. C'était un intermède délicat, presque japonais, dans une programmation par ailleurs copieuse ; propre, précis et vraiment agréable.
Mains apportait des plaisirs plus substantiels. Le steak de surlonge était cuit impeccablement saignant, avec une fine carbonisation et cette saveur profonde et de bœuf qui ne vient que d'un bon approvisionnement et d'une manipulation minutieuse. Il était accompagné d'une purée de pommes de terre si luxueusement beurrée et onctueuse qu'elle frôlait l'obscène – une véritable nourriture réconfortante élevée au rang de restaurant gastronomique. En accompagnement, la salade de tomates d'hiver au caillé de chèvre offrait un contrepoint bienvenu : vif, piquant et étonnamment vibrant pour la saison, le caillé crémeux coupant la richesse comme un entracte bien chronométré.
Le vin a suivi, naturellement. Un Sancerre croquant s'est avéré un compagnon idéal pour l'entrée, sa minéralité de silex coupant la richesse à venir. Plus tard, avec des plats plus copieux, j'ai déménagé dans un St Emilion robuste, corsé et somptueux, le genre de bordeaux qui donne l'impression d'être brièvement civilisé au milieu de l'étalement urbain en contrebas.
J'ai terminé en beauté avec un ananas poché, une chantilly, un sorbet coco & passion. Le fruit était tendre et parfumé, la Chantilly légère mais décadente, et le sorbet apportait une touche exotique et piquante qui nettoyait magnifiquement le palais. C'était inventif sans être prétentieux – un ajustement proche d'un repas qui, du moins dans l'assiette, était largement livré.
L'excellent maître d'hôtel a choisi le cocktail Solero pour l'accompagner – un numéro tropical à base de fruit de la passion qui évoquait des vacances ensoleillées plutôt que des soirées hivernales de Manchester. C’était ludique, rafraîchissant et dangereusement buvable ; peut-être un peu trop frivole pour l'occasion, mais n'en est pas moins agréable pour autant.
Je suis reparti heureux et rassasié. Au final, 20 Stories est bien une destination : pour les fêtes, pour les rendez-vous à ambition panoramique, pour faire découvrir la ville aux étrangers. Il n'atteint peut-être pas tout à fait les sommets culinaires des meilleurs endroits indépendants du quartier nord, mais il offre quelque chose de différent : un sentiment d'occasion, d'être au-dessus de tout.
Et par une fraîche soirée de janvier, avec un Double Oak Old Fashioned à la main et les lumières de Manchester scintillant loin en dessous, cela semble plus que suffisant. Fortement recommandé à tous ceux qui souhaitent s'élever dans tous les sens.
20 histoires, n° 1 Spinningfields, 1 Hardman St, Manchester M3 3AQ. Pour plus d'informations, y compris les détails des menus et des offres pour les occasions, et pour les réservations, veuillez visiter www.20stories.co.uk.
