La scène du whisky de l'Angleterre vient de terminer ses études. Après près de deux décennies, une distillerie de Norfolk pionnière a finalement servi un enfant de 18 ans qui vous fait vous demander pourquoi quelqu'un en doute…
Demandez à la plupart des gens sur le whisky et la réponse est instinctive; Écosse, Irlande, peut-être au Japon. Mais l'Angleterre? Cela soulève généralement un sourcil. Pourtant, au cours des deux dernières décennies, une révolution tranquille a eu lieu au sud de la frontière. Des dizaines de distilleries ont vu le jour, remplissant des fûts de promesse. La plupart doivent maintenant attendre, en laissant le temps faire son travail, pendant qu'ils répondent à leurs marges avec des gins artisanaux. Mais à Norfolk, une distillerie a joué le long jeu dès le début.
En 2006, lorsque l'idée du whisky anglais ne sonnait guère plus que l'excentrique, le fermier James Nelstrop a construit la distillerie anglaise – la première distillerie de whisky enregistrée du pays en plus d'un siècle – et a rempli son inaugural. Ce fut un pari peu pensé que cela porterait ses fruits. Pourquoi Norfolk Barley devrait-il voyager vers le nord pour être transformé en scotch, a-t-il demandé, alors qu'il pourrait être transformé sur son sol d'origine? Près de vingt ans plus tard, ce même baril a donné un whisky qui fait l'histoire: le premier single de 18 ans de l'Angleterre.
Au sommet est Cask 001le premier fût jamais rempli. Maturé pendant 18 ans dans le silence frais et à parois épaisses de Bond 1, il a été mis en bouteille dans seulement 60 carcles de verre Norfolk, qui souffle à la main, au prix de 3 000 £. C'est du whisky non seulement comme un esprit, mais comme un héritage. Au nez, il s'ouvre avec la vanille, les fruits rouges et le bois de santal, évoluant vers la crème brûlée et les fraises fraîches. En bouche, il est indulgent mais composé: richesse au caramel, pommes cuites, chêne assaisonné. Corsé et généreux, il laisse une finition qui semble réticent à partir – un dram pour s'attarder, pas à se dépêcher.
Plus accessible, bien que toujours rare, est le Cave privée des fondateurs 18 ans. Tiré d'un tas de rhum et en bouteille à 55,4% ABV, c'est une affaire plus chaude et plus épicée: cannelle et clou de girofle sous-tendue par des raisins secs, des bonbons tropicaux bouillis, du chocolat et une douce touche de fumée. Sorti en hommage à James, décédé en 2014, il s'agit à la fois d'un hommage et d'une continuation – désormais exercée par son fils Andrew.
Ces whiskies sont des jalons, oui, mais aussi des symboles d'intention. Dès le départ, les Nelstrops ont évité des gadgets et des modes. Leur objectif était simple: faire du whisky de calibre authentique, aussi longtemps que cela pourrait prendre. En 2024, leur patience a été justifiée lorsque le Sherry Cask anglais a battu le scotch et les rivaux japonais à couronner Le meilleur single malt du monde. Maintenant, avec cette sortie de 18 ans, le whisky anglais a non seulement gagné sa place sur la carte, mais est devenu majeure.
Alors peut-être que le sourcil levé n'est plus mérité. Le rêve de distillation anglais a mûri – littéralement – dans un dram qui vaut la peine de griller. À James, à Andrew, et à la notion improbable que Norfolk pourrait encore s'asseoir confortablement aux côtés de Speyside et Islay dans le panthéon du whisky mondial.
CASK 001 est publié le 24 septembre en seulement 60 carcles de verre soufflées à la main et boîtes de présentation, au prix de 3000 £ chacune. Les fondateurs de la cave privée de 18 ans sont disponibles maintenant (en seulement 174 bouteilles), au prix de 395 £. Pour plus d'informations sur la distillerie anglaise, veuillez visiter www.englishwhisky.co.uk.
