Faites-moi plaisir. Fermez les yeux et « pensez » à l’Autriche.
Sans aucun doute, vous imaginerez Vienne – son magnifique opéra, le romantisme du Danube et la majesté des Habsbourg. Une seconde proche est sûrement Salzbourg – identifié avec le lieu de naissance de Mozart, le Son de la musique et sa forteresse imminente.
Mais une fois que vous avez dépassé les limites de chaque ville, il y a plus – beaucoup plus. En vérité, c’est l’Autriche la plus authentique. Si vous êtes intéressé, continuez à lire et montez à bord d’un train pour une aventure de style alpin (en moyenne 4,5 heures de Vienne ; 2 heures de Salzbourg) vers la région de Saalfelden Leogang – composée de ses deux villes homonymes de Saalfelden (pop. 17 000) et sa petite sœur Leogang (3 200 habitants). En vérité, je n’avais pas entendu parler de cette région autrichienne (en fait, je ne pouvais même pas prononcer correctement son nom) ; mais cela change bientôt.
À l’arrivée, la destination est différente – l’air, le terrain, l’ambiance, tout. Situé dans les Alpes, il est enfoui dans une vallée entre deux étendues montagneuses physiquement divergentes, l’une couverte de pitons rocheux, l’autre complétée par des pentes raides et herbeuses. Bien que bien connue pour sa saison hivernale et tous les sports que la neige implique, ma visite d’automne révèle d’autres offres.
« Willkomenn ! » lit la signalisation à l’entrée du Naturhotel Forsthofgut (traduction : Forest Farm Estate), suivie de mon nom et des noms des invités supplémentaires à enregistrer du jour. Comme hébergement pour les prochains jours, mon immersion imminente dans la tranquillité avance rapidement lorsque des serviettes chauffantes sont servies sur un plateau en argent.
D’un point de vue architectural inspiré par les Alpes environnantes, l’hôtel de 105 chambres/250 employés est un complexe de vacances cinq étoiles (l’une des deux propriétés désignées de la région). Aujourd’hui dans sa cinquième génération de propriété de la famille Schmuck, Christoph et sa femme, Christina, dirigent l’hôtel depuis 2006. Les 400 ans d’histoire du Naturhotel Forsthofgut ont commencé comme un logement pour les travailleurs forestiers et continuent à ce jour de célébrer ses connexions en plein air. « En tant qu’hôtel nature, nous nous sentons unis de manière unique avec le plein air et apprécions le pouvoir de la nature », plébiscite le complexe.
Pas étranger à l’indulgence, le large éventail d’équipements de l’hôtel est impressionnant. Son waldSPA de 61 000 pieds carrés sur le thème de la forêt propose une portion réservée aux adultes (les améliorations incluent de la bière et du schnaps présentés à côté de l’eau), ainsi qu’une zone familiale. Un mini-zoo avec des bébés alpagas et des agneaux, ainsi que la nouvelle écurie et un manège pour les adolescents, sont également attrayants pour ses plus jeunes invités. Pour continuer avec le confort du lodge, cinq saunas, trois piscines extérieures, une maison du lac et un lac de baignade biologique, une piscine chaude Onsen traditionnelle inspirée des bains traditionnels du Japon et un sauna du lac finlandais.
Parmi ses quatre restaurants se trouvent le restaurant gastronomique « Echt », qui donne à un maximum de huit invités la possibilité de vivre une expérience culinaire intime avec le chef Michael Helfrich, réputé pour ses trois toques Gault & Millau (pensez au Guide Michelin et ses étoiles); le restaurant à la carte 1617 proposant des classiques autrichiens ; ForsthofgutCUISINE qui propose trois menus distincts (Alpine classique, savoureuses spécialités végétaliennes et locales) et le plus récent de la scène culinaire de l’hôtel est le Mizumi Lake Restaurant, dédié à tout ce qui est japonais.
Gault&Millau a récompensé la région avec 14 toques réparties sur sept restaurants. L’hôtel est en outre complété par sa proximité avec une sélection impressionnante de restaurants très réputés accessibles à pied, dont le GenieBerhotel Die Riederalm et son restaurant à la carte nommé « dahoam ». Egalement un restaurant primé au Gault&Millau (trois toques), il a prospéré sous la tutelle du propriétaire/chef de cuisine Andreas Herbst. Considéré comme le plus jeune JRE (la prestigieuse reconnaissance des Jeunes Restaurateurs, une association européenne de 15 pays de jeunes restaurateurs et chefs), le restaurant haut de gamme du chef Herbst a fait sa marque pour ses menus créatifs en constante évolution de spécialités locales avec une touche internationale. Intime et sophistiquée, chaque table est précédée de cabines et de chaises en daim foncé et isolée par un rideau de chaînes en or rose se balançant du plafond au sol, avec une fenêtre surdimensionnée de la pièce remplie d’une vue sur les Alpes. La soirée gastronomique commence par une carte indiquant les lieux du repas de la nuit. Tel que promu : « Il offre aux producteurs régionaux une scène spectaculaire. »
Attentif à chaque détail, Herbst a même collaboré avec un artiste danois à la conception de poteries pour mieux mettre en valeur ses plats. Décrivant le plus précisément une «aventure culinaire», le repas est un événement. Les offres sont si nombreuses que je perds le compte à huit plats, une bière et sept vins. Et le chef est si créatif – avec un plat caché dans une pièce de service de table et un autre présenté au sommet d’un petit train en bois – son imagination est exposée tout au long du repas de plusieurs heures.
Considérée comme la plus grande région cyclable d’Autriche avec 80 km de lignes et de sentiers, les visiteurs s’en voudraient de ne pas explorer facilement à vélo, en particulier un vélo électrique. « Ils poussent vraiment comme des champignons », explique Sabine Enzinger, fondatrice d’Elements Outdoor Sports où les vélos sont loués, du réseau de pistes cyclables de la région qui ne cesse de s’étendre. En tant que guide pour la journée à vélo de la ferme à la table, nous suivons Enzinger le long des pistes cyclables à travers la vallée de producteur en producteur des nombreuses spécialités de la région pour profiter des produits directement de la ferme. Commençant par un avant-goût de safran cueilli à la main et cuit dans une miche de pain, nous nous arrêtons à la superficie de George et Carina Wölfler. « C’est un projet familial et c’est ce qui compte le plus pour nous », déclare George à propos de l’opération impliquant sa femme, sa mère, son oncle et d’autres parents.
Après avoir traversé la vallée, le long des ruelles du village et passé des champs de produits colorés, le prochain arrêt est Zieferhof. Propriété de Bernhard et Lisa Perwein, l’exploitation laitière biologique dont les spécialités comprennent le fromage et le yogourt est gérée depuis la ferme familiale vieille de 300 ans.
Bien que les Autrichiens décriraient l’arrêt du déjeuner simplement comme « un restaurant de montagne typique », c’est le point culminant délicieux de la journée. Les inclusions sont des spécialités alpines – Pinzgauer (petites boulettes de fromage), Kaiserschmarrn (une crêpe sucrée et moelleuse servie avec un ragoût de prunes ou de la compote de pommes) et l’accompagnement rafraîchissant de Radler (un combo bière et limonade).
La randonnée étant un passe-temps populaire et l’ascenseur Asitz ouvert toute l’année à environ 200 mètres à pied de l’hôtel, une découverte supplémentaire de Saalfelden Leogang devrait être à pied. « La randonnée ici est lente et régulière », annonce notre guide Barrie après avoir débarqué du téléphérique à sa station supérieure. Accueilli par des chèvres, il rappelle notre emplacement dans les Alpes autrichiennes. En faisant une randonnée circulaire le long du Leos Game Trail jusqu’au GroBer Asitz, nous nous délectons de l’arrêt au Cinema of Nature (connu pour ses nombreux plateaux panoramiques) et nous détendons dans les îles TONspur où nous nous allongeons sur des chaises longues, des chaises et des hamacs en bois confortables, écoutons musique des concerts de la saison dernière et plongez dans la sérénité des lieux.
Il y a plus. Au-delà de la randonnée et du vélo, il y a les festivals traditionnels et les événements annuels de la région. Le 43e Festival de jazz de Saalfelden (du 17 au 20 août) est l’événement culturel phare de la région qui propose d’innombrables concerts dans divers lieux de Saalfelden et des environs. Célébré la nuit la plus courte de l’année, le solstice d’été sera reconnu en 2023 le 24 juin avec une chaîne de petits feux de joie illuminant les sommets des montagnes à la tombée de la nuit. Et janvier 2024 commencera en beauté avec 3 Days Jazz – son septième événement annuel.
Hébergement cinq étoiles, repas épicuriens, vélo de classe mondiale et randonnées de haut niveau – le tout dans les Alpes autrichiennes. Alors que les descriptions diluent parfois l’expérience, c’est le dicton sur la clé de la chambre du Naturhotel Forsthofgut qui résume le mieux mes sentiments de Saalfelden Leogang : « Trouvez-moi dans mon endroit heureux. »
