Des dim sum exquis, des noms de plats inventifs et un excellent Sidecar ; Larry et Larman prennent un déjeuner cantonais au bord de l'eau…
Qu'y a-t-il dans un nombre ? Banquet 88 ne le dit pas, et, je l'avoue, personne à qui j'ai demandé non plus. Cela rappelle un millésime, ou peut-être un code postal, ou le genre de figure qu'un restaurant tire du ciel parce qu'il fait bonne figure sur un menu. Gardez cette pensée ; Je pense que nous en aurons besoin plus tard.
St Katharine Docks, quant à lui, n’a pas besoin de numérologie. Par une journée d'automne fraîche et lumineuse, dans l'une de ces remontées mécaniques inhabituelles par temps, c'est absolument divin. Alors que nous marchions sur les pavés et traversions les passerelles, « Vous avez l'impression d'être en vacances, n'est-ce pas », soupira Larman avec désinvolture. Et il est étonnant de penser que nous sommes à Londres.
À l’intérieur, la pièce est contemporaine, immaculée et polie ; rien n'est déplacé. On se croirait dans un yacht club haut de gamme, ce qui est tout à fait approprié étant donné les embarcations déployées devant nous sur les quais, et avec les doubles battants ouverts du sol au plafond, nous pourrions presque être dehors, sur la Riviera.
Les restaurants chinois ne sont pas connus pour leurs cocktails (j'ai l'honneur ignominieux de renvoyer un Manhattan de notre local préféré), mais ceux-ci sont excellents. Le Sidecar, notamment, rivaliserait avec les meilleurs du Harry's Bar à Paris. «Regardez ça, mon vieux», dit Larman en étendant son bras par-dessus la table, «l'eau scintillante, ce bon cocktail…». Nous étions en effet prêts pour quelque chose de splendide.
Le menu, quant à lui, est presque si complet qu’il en devient écrasant. Larman a pontifié pendant un certain temps sur la meilleure façon de préparer le repas, jusqu'à ce qu'il devienne clair que nous devrions soit nous laisser guider par la serveuse, soit opter pour un menu fixe. Nous avons opté pour la première et, avec une efficacité infaillible, elle nous a dirigés vers le har gau, les petits pains au porc et le siu mai du menu cuit à la vapeur, ainsi qu'une pâtisserie aux mille couches Wagyu des pages « frites ». « La nourriture chinoise… » commençai-je. « Cantonais, mon vieux », corrigea Larman sans lever les yeux, « la Chine est plutôt grande. »
Il a raison, et Banquet 88 a les références pour le faire valoir. Il s'agit de la première ouverture en ville de l'équipe derrière le Good Fortune Club, les points chauds du dim sum à Wimbledon et Ealing, dont l'expérience combinée s'étend de la cuisine chinoise haut de gamme du Canton Blue aux piliers de Chinatown tels que Tao Tao Ju. Ce pedigree se voit.
Les dim sum étaient excellents, comme le Banquet est connu, le Wagyu en particulier : une pâte légère et feuilletée et une garniture saine. Et puis les petits pains sont arrivés ; des choses joyeuses et moelleuses, contrairement à tout ce à quoi je m'attendais. Il suffit de dire qu'il y a quelque chose dans l'exécution ici qui est à des lieues de la chaîne de production livrée à la hâte de Chinatown. Je n'ai pas eu de bao comme celui-ci depuis Hong Kong en 2018.
À un couple de passage qui parcourait le menu à l'extérieur, je n'ai pas pu m'empêcher d'aboyer : « Si vous vous demandez, c'est excellent. » « Merveilleux », a-t-il répondu, « nous serons ici la semaine prochaine! »
Autour d'un verre de Gavi, nous nous sommes penchés sur le menu, encouragés par ce que nous avions mangé et par les conseils de la serveuse. Comme toujours, j'ai été convaincu par le poulet « signature » du chef. Larman, évitant sa suggestion de côtes levées Wagyu à la truffe et fidèle à son habitude de passionné de steak, a choisi le bœuf aux haricots noirs. Pour accompagner : Riz frit Yangzhou, pimpé aux crevettes, porc et al, et nouilles à la ciboulette et aux germes de soja.
Ensuite, j'ai repéré un plat appelé « Bouddha saute par-dessus le mur » et j'ai été intrigué. Il s'avère qu'il s'agit d'une riche soupe du Fujian – ormeaux, concombres de mer, etc. – alors que notre poulet signature est, confie le serveur, « juste des haricots noirs ». Il n’est peut-être pas porté sur la vente incitative, mais le poulet aux haricots noirs me convient très bien.
Il s’est avéré que ce que nous avions était exceptionnel. Le bœuf est arrivé sous forme de morceaux de steak parmi des poivrons et de la sauce ; le poulet méritait sa « signature » bien qu'il soit une humble sauce aux haricots noirs ; et Larman, s'étant tourné vers un verre de rouge Ningxia comme plat principal, avait fait un choix judicieux. «J'y vais toujours et je ne sais pas pourquoi», ai-je remarqué. « C'est parce que c'est délicieux… » plaisanta-t-il en mangeant une autre tranche de bœuf.
C'est, et sans un mot d'hyperbole, l'un des meilleurs repas chinois (ou, si je me souviens bien, cantonais) que j'ai mangé depuis longtemps. Vous pourriez penser que la nourriture de « vos Chinois locaux » est standardisée et superficielle ; Banquet 88 démontre que cela peut être exceptionnellement bien fait.
Remarquablement, nous avions de la place pour le dessert et le menu est tout aussi complet, bien qu'il propose une gamme de gelées et de puddings au sagou. Larman, toujours frappé par les petits pains, a opté pour la crème anglaise bao, tandis que moi, fan de pomelo, j'ai regardé le pudding à la mangue et au pomelo. Ne voulant pas rater cette occasion, j'ai consulté la serveuse qui l'a déclaré sa préférée. Chose curieuse aussi : une sorte de soupe sucrée, servie dans une tasse de gelée, et un des desserts les plus insolites que j'emporterai avec moi.
Ce qui me ramène au numéro. En sortant, j'ai compté le tableau : quatre plats de dim sum, quatre plats principaux, huit en tout avant le dessert. Que ce soit par conception ou par heureux hasard, je ne saurais le dire. Mais huit, d'après mes informations fiables, est le nombre le plus chanceux dans la culture cantonaise, et 88 l'est doublement. C’est exactement ce que nous avons ressenti après un déjeuner comme celui-ci.
Banquet 88, unité 2 Commodity Quay, St Katharine Docks, Londres E1W 1AZ. Salué comme l'un des meilleurs spots de dim sum à Londres, le Banquet 88, acclamé par la critique, vient de lancer son nouveau Dim Sum Afternoon Tea. Disponible tous les jours de 11h30 à 16h. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.banquet88.com.
