Je suis arrivée bien après minuit après avoir traversé le pays et plusieurs fuseaux horaires pour arriver à cette destination du Tennessee dont je ne savais que très peu de choses. En me couchant le premier soir, je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait le lendemain matin. Pourtant, quelques jours plus tard, j'étais une véritable adepte de Chattanooga – un endroit défini par des aventures en plein air variées, des avantages géographiques distinctifs et un charme authentique du Sud. Pour savoir ce que j'ai découvert et pourquoi je reviendrai, continuez à lire.
Mon accueil
Rappelez-vous la réplique du film : Jerry Maguire: « Vous m'avez eu dès le bonjour. » Disons simplement que Chattanooga m'a eu avec sa signalétique – depuis une pancarte de devanture promettant avec humour « Tout ce dont vous avez besoin et rien de plus » et un panneau d'affichage attachant sur la route souhaitant un joyeux anniversaire à un résident de 90 ans jusqu'à un avis d'avertissement « Veuillez ne pas toucher ni nourrir les animaux », à côté de la topiaire d'éléphant grandeur nature à l'entrée du Westin Chattanooga. Si l'on ajoute à cela les histoires répétées de résidents de longue date qui sont venus à l'origine dans la ville pour un simple séjour de quatre ans à l'UTC (l'Université du Tennessee à Chattanooga) et qui sont finalement restés, cela est devenu indéniable – la chaleur de Chattanooga était contagieuse et ses partisans fidèles convaincants.
Astuce : parlez aux locaux et demandez-leur des recommandations. Ils adorent partager leurs endroits préférés.
Emplacement, emplacement, emplacement
À Chattanooga, une rivière coule à travers la ville : la rivière Tennessee. Ce paysage ponctué par Lookout Mountain et Signal Mountain, son relief à lui seul – allant de pics proéminents et de collines de taille moyenne à de vastes vallées et de vastes voies navigables – suggère une multitude d'activités de plein air.
Son centre-ville, un mélange éclectique d’ancien et de nouveau, était propre, sûr et accessible à pied. Et sur le plan pictural, il était impressionnant. Quatre ponts principaux – le Market Street Bridge, le Olgiati Bridge, le Veterans Memorial Bridge et le Walnut Street Bridge (un passage réservé aux cyclistes et aux piétons) enjambaient son fleuve emblématique et reliaient le Riverfront et le Northshore au Tennessee Riverwalk et au Bluff View Art District.
Une promenade depuis le centre-ville en passant par le pont Walnut Street jusqu'à l'avenue Frazier de Northshore a révélé un quartier amusant et funky qui semblait être un secret d'initié. Parmi mes découvertes : I Go Tokyo, des produits japonais de haute qualité, une découverte inattendue dans le Tennessee, In-Town Gallery, l'une des galeries coopératives les plus anciennes du pays et Local Only, qui propose « tout » de Chattanooga. Comme c'est la patrie du MoonPie – un sandwich aux biscuits Graham et aux guimauves recouvert de chocolat – un arrêt à Local Only était un « must » pour ce souvenir comestible à lui seul.
Conseil : visitez Chalk Alley, située entre les devantures de magasins le long de Frazier, et marquez l'endroit et le moment avec votre message écrit à la craie (une variété de couleurs est fournie gratuitement). Une visiteuse fréquente rencontrée dans ce passage imaginatif l'a décrit comme son « endroit heureux ».
Au début des années 1900, à l'âge d'or du monde ferroviaire, la célèbre gare terminale de cette ville (aujourd'hui inscrite au Registre national des lieux historiques) a accueilli des milliers de voyageurs. L'hospitalité de renommée mondiale de cette gare emblématique s'est perpétuée avec le complexe de divertissement Chattanooga Choo-Choo, qui propose une expérience hôtelière dans des wagons rénovés (The Hotel Chalet), des restaurants distinctifs (STIR, Blue Orleans Seafood Restaurant et autres), une roseraie formelle et bien plus encore.
Comme le Complex, les origines de Warehouse Row remontent au passé : c'était l'ancien fort de pierre de la ville pendant la guerre civile. Aujourd'hui, ce dépôt reconverti présente des détaillants typiques et atypiques (Hemline se distinguait par ses vêtements pour femmes, chics et décontractés avec une touche de Chattanooga).
Astuce : en face du terminal Choo-Choo se trouve la distillerie expérimentale de whisky de Chattanooga. Représentant la première distillerie de la ville depuis plus d'un siècle, participez à une visite personnalisée et à une dégustation de whisky.
Divers projets
Lookout Mountain chevauchait la frontière entre le Tennessee et la Géorgie. À une altitude de 720 mètres, il n'était pas surprenant que, par temps clair, le sommet offre une vue sur sept États : l'Alabama, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord, le Kentucky et la Virginie, ainsi que la Géorgie et le Tennessee.
Depuis plus de 90 ans, les visiteurs peuvent profiter des jardins de Rock City : ses formations rocheuses massives, sa cascade de 42 mètres de haut qui tombe en cascade sur Lookout Mountain et le pont Swing-A-Long qui s'étend sur 60 mètres. Là, le choix entre deux sentiers rouges et un bleu permettait une exploration au rythme personnel de tous les visiteurs.
Au plus profond de la montagne Lookout, après avoir descendu 80 mètres dans un ascenseur en verre et parcouru un sentier dans une caverne, on a découvert les chutes Ruby, une cascade souterraine tonitruante. Cette merveille géographique, la cascade souterraine la plus haute et la plus profonde du pays ouverte au public, a été découverte il y a moins de 100 ans (1928).
Adventure Sports Innovation, une entreprise spécialisée dans les dernières façons de découvrir la montagne, a proposé un accès aux 130 hectares de Lookout Mountain. Mon choix s'est porté sur une Swincar, un véhicule électrique tout-terrain à quatre roues motrices, doté de bras articulés qui permettaient de se déplacer sur toutes sortes de terrains inattendus. Après être monté dans la « voiture » équipée d'arceaux de sécurité, avoir enfilé un casque et attaché mes ceintures de sécurité, je suis parti, suivant le propriétaire et formateur de guides Patrick Molloy sur un sentier qui traversait Lookout Mountain.
Conseil : pensez à acheter le Chat Pass, qui donne accès à plusieurs attractions de Chattanooga pour un prix unique. Et si disponible, faites des réservations.
Envies de culture
Surplombant la rivière Tennessee et situé au-dessus, le Bluff View Art District était un quartier classique, à l'ancienne et géré avec amour par les habitants locaux. Autoproclamé « dédié aux arts visuels, horticoles et culinaires », ses restaurants, cafés, terrasses et sentiers le long des falaises spectaculaires offraient un répit urbain rempli de nature. Bien qu'ancrées par le Hunter Museum of American Art, les œuvres d'art publiques du River Gallery Sculpture Garden méritaient également une promenade.
À proximité, l'aquarium du Tennessee, facilement repérable grâce à son architecture distinctive, avec ses pyramides de verre au sommet du bâtiment, proposait deux expériences distinctes, le River Journey et l'Ocean Journey.
Conseil : ne négligez pas l’exposition spéciale du chasseur ; prévoyez du temps pour le film IMAX de l’aquarium.
Mangez, buvez et soyez joyeux
Outre les MoonPies, Chattanooga est depuis longtemps connue pour son poisson-chat, son barbecue, ses hush puppies, ses marinades et ses fritures. Mais ce serait une erreur de ne pas reconnaître le côté plus cosmopolite de la cuisine de la ville. Easy Bistro, dirigé par le chef Erik Niel, deux fois nominé au James Beard Award du meilleur chef, était une recommandation répétée des habitants. Alleia présentait une cuisine italienne artisanale à base d'ingrédients locaux. Le pain fraîchement sorti du four avec des gousses d'ail cuites dans le pain et ses lasagnes légendaires ont fait du Tony's Pasta Shop and Trattoria un favori. Associé à ses places assises en terrasse, il aurait pu être « le » favori. Julie Darling Donuts était le foyer du sundae au beignet (traduction : beignet et glace).
Pour moi, le point culminant a été atteint dans une épicerie fine discrète, River Street Deli. Le propriétaire Bruce Weiss, un New-Yorkais par excellence qui tenait habituellement le comptoir, a fait des suggestions (typiques, m'a-t-on dit). « Vous voulez vraiment commander ça ? » a-t-il demandé à propos de ma sélection initiale (mais pas dans le style conflictuel de Seinfeld (Soupe Nazi). Sa recommandation, le plat du jour, a fait ma journée.
Bonne nuit, dors bien
Situé à West Village, l'emplacement du Westin Chattanooga était parfait – avec 260 chambres, une piscine bordée de cabanes, un bar/restaurant sur le toit, le Paloma Bar de Tapas, et reflétant l'ambiance de Chattanooga, l'hospitalité personnifiée.
Résultat de Lowcountry
Conclusion de Chattanooga – projeter une atmosphère de petite ville sans les problèmes de grande ville – le sentiment d'un local explique le mieux mon sentiment général de chaleur à l'arrivée : « Nous ne voulons pas que les visiteurs se sentent comme des visiteurs, nous voulons qu'ils se sentent comme l'un des nôtres. »
Calendrier complet
Bouillie de crevettes de la montagne Lookout, 25 juillet 2024
Festival de musique bluegrass 3 Sisters, 4 et 5 octobre 2024
10e marathon Erlanger Chattanooga, du 28 février au 2 mars 2025
www.visitchattanooga.com
