Tout projet abordé par Dave Phinney a tendance à susciter la conversation. C'est le vigneron qui traite une étiquette avec autant de sérieux qu'un bloc de vigne ; le directeur créatif qui étudie les textures et la typographie avec la même intensité qu'il donne à la structure tannique ; le fondateur dont la tendance marginale a remodelé ce que peut être une marque de vin culte. Et ses Orin Swift Cellars restent sa plus pure expression de cette énergie.
Une vision fondée sur le patrimoine et l'imagination
Phinney a donné à la marque le nom de ses parents ; Orin est le deuxième prénom de son père, Swift est le nom de jeune fille de sa mère. Un hommage à l'image de sa manière d'élaborer ses vins : dans le respect des origines. Le public international qu'il a rassemblé répond non seulement à la saveur mais aussi au sentiment. Chaque nouvelle version est un objet de collection pour sa seule personnalité, une association de vins aromatiques et corsés et d'étiquettes qui racontent leur propre histoire.
Le côté artistique qui anime ces labels vient directement de son enfance. En voyage, ses parents insistaient avant tout sur les visites de musées. A l’époque, il avait résisté. Aujourd'hui, il attribue à ces matinées parmi les maîtres anciens et les icônes modernes l'imagination qui alimente l'identité d'Orin Swift. « Cette exposition précoce a façonné mon désir de créer », dit-il.
Le vigneron accidentel
Le vin n'était pas prévu. Phinney étudiait les sciences politiques et l'histoire lorsqu'un semestre à Florence a tout changé. Il est retourné aux États-Unis, a obtenu son diplôme et a déménagé à Napa quatre jours plus tard. Cinquante curriculum vitae ont donné lieu à une réponse, provenant de Robert Mondavi Winery.
Il est arrivé à son entretien de récolte en costume et cravate. L'équipe de la cave a ri, lui a fait passer un test de mathématiques de base et lui a demandé s'il pouvait passer un test de dépistage de drogue. Il a obtenu le poste et a travaillé de nuit pendant la récolte de 1997. Son rythme incessant lui a valu le surnom Guerro (« guerrier ») de l’équipe majoritairement latino qui lui a appris à bouger, à goûter et à faire confiance à son instinct. En 1998, il était déterminé à construire quelque chose qui lui était propre. Le premier millésime a été une leçon de sourcing ; il avait acheté des fruits du mauvais côté d'une grande vigne. La qualité n'était pas au rendez-vous, mais les plats à emporter l'étaient.
« En tant que vignerons, notre valeur dépend de notre source de fruits », dit-il. « L'expérience est ce que vous obtenez lorsque vous n'obtenez pas ce que vous voulez. »
C'est devenu le fondement de sa philosophie : trouver les meilleurs terroirs, bien les cultiver, vendanger au moment idéal et laisser le vin dire la vérité.
Partenariat et recherche du meilleur
C'est cette clarté qui a attiré Gallo vers la marque en 2016. La collaboration a donné à Phinney exactement ce qu'il voulait : la liberté de se concentrer sur les vignobles, la cave et l'expression créative. « La participation de Gallo me donne l'impression d'être un enfant dans un magasin de bonbons », dit-il. « Ils sont intelligents, humbles et ils me laissent faire ce que je fais de mieux. »
L’accès à des vignobles exceptionnels s’est considérablement élargi. Les raisins du Cabernet Sauvignon Mercury Head 2022 proviennent de certains des sites les plus vénérés de Napa, notamment Stagecoach, Morisoli, Warnock et Monte Rosso. Stagecoach est également à la base du mélange rouge Scattered Stones 2022, reflet de l'exploration continue de Phinney sur la nature et l'éducation. Le Chardonnay Firebent 2022 provient de Stagecoach ainsi que d'Antinori Napa Valley, tandis que l'assemblage bordelais puissant, Papillon, provient de Stagecoach, Morisoli et Monte Rosso.
Une salle de dégustation qui raconte sa propre histoire
La salle de dégustation d'Orin Swift au centre-ville de Sainte-Hélène, située dans une ancienne banque historique, est l'endroit où l'imagination de Phinney prend toute sa dimension. Il a supervisé chaque détail : meubles de seconde main, métal et bois récupérés, œuvres d'art conservées et restauration minutieuse de la façade Art déco de 1920 du bâtiment.
Pour Phinney, l'espace est personnel. Il a rencontré sa femme à Sainte-Hélène, s'est marié ici et vit à proximité. Préserver le bâtiment, c'était comme rendre hommage à la ville qui a façonné sa vie. « Lorsque nous avons retiré ses couches, nous avons été agréablement surpris », dit-il. « Ramener la façade à ses racines d’origine semblait une bonne chose. »
Le design fait un clin d’œil au jeu « Rock, Paper, Scissors », interprété à travers des textures rocheuses, de l’acier, du cuir riche, du néon et une installation de ciseaux vintage collectés dans le monde entier. Les dégustations suivent le concept : « Rock » est une expérience au bar ; « Papier » est assis ; et « Scissors » propose une exploration privée et personnalisée des vins les plus exclusifs, souvent dirigée par Phinney lui-même.
Adhésion pour le collectionneur dévoué
Pour ceux qui souhaitent un accès plus approfondi à la marque, les adhésions d'Orin Swift offrent une expérience élevée et étroitement organisée. Les offres vont des collections saisonnières aux ÉQUINOXE, le club le plus convoité, qui délivre deux allocations annuelles des embouteillages les plus rares et les plus expressifs de la cave. Phinney conçoit des étiquettes exclusives pour ces vins – des œuvres d'art qui n'apparaissent jamais en dehors du club – faisant de chaque expédition l'impression d'être une sortie limitée en galerie autant qu'un ajout à la cave. Les membres bénéficient également d'un accès anticipé à de nouveaux vins, de tarifs préférentiels et de réservations prioritaires pour la dégustation privée « Scissors », où la narration derrière chaque bouteille devient une partie de l'expérience. C'est un club construit pour les gens qui ne se contentent pas de boire de l'Orin Swift, mais qui suivent son évolution.
Au-delà de l'exclusivité haut de gamme d'Equinox, Orin Swift propose également le Club de course au lait, une expérience plus ancrée mais profondément fidèle pour les collectionneurs et les passionnés. Les membres choisissent parmi presque tous les vins Orin Swift, y compris des vins favoris comme Mercury Head, China Doll, Firebent, etc., et s'engagent à effectuer des expéditions annuelles dans des caisses de 6, 12 ou même 24 bouteilles. Vous pouvez même vous inscrire à plusieurs Milk Runs si vous recherchez plusieurs labels. Côté pratique, la livraison est forfaitaire pour les membres : 20$ pour une commande de 6 bouteilles moulues, 30$ jusqu'à 12. Mais les bénéfices vont au-delà de la cave ; les membres bénéficient d'un accès à l'événement sur invitation uniquement, de tarifs préférentiels dans la salle de dégustation de Sainte-Hélène et même de places d'invité pour les expériences de dégustation « Rock » et « Paper ». Il y a aussi un avantage social : chaque année, Orin Swift organise une fête réservée aux membres de Milk Run, réunissant l'esprit du club dans un espace de célébration partagé.
Toujours en mouvement vers l'avant
Malgré les acclamations, Phinney reste insatisfait de la meilleure des manières. « Nous ne sommes en concurrence avec personne, nous sommes en concurrence avec nous-mêmes », dit-il. « Je prends ce que nous faisons au sérieux. C'est une responsabilité envers le produit et envers le consommateur. Je serai choqué si, dans quelques années, nous ne produisons pas un vin sensiblement meilleur. »
Pour un créateur animé par la curiosité et l’artisanat, cet avenir semble inévitable.
Photos gracieuseté d’Orin Swift
