Dans une paisible vallée du Pembrokeshire, Larry trouve un hôtel de campagne où le charme gallois rencontre la simplicité raffinée, et où le dîner devient une forme d'art – l'ouverture parfaite pour l'automne…
Il y a un hôtel de campagne dans lequel je voulais séjourner depuis un certain temps. Depuis que je suis en vacances avec ma belle-famille dans la péninsule de Gower au Pays de Galles, Mme L et moi cherchons notre propre fenêtre de solitude à proximité, que ce soit pour nous préparer à l'assaut ou pour récupérer après. Et, parmi les nombreuses offres de retraites à la campagne du Pays de Galles, celle qui figure sur ma liste depuis longtemps depuis son ouverture est The Grove of Narberth.
Son nom évoque quelque chose d’un conte de fées. Niché sur une colline boisée juste à l'extérieur de la petite ville de Narberth, il présente un bel aspect surplombant les collines de Preseli. C'est un endroit qui semble légèrement à l'écart du monde ; tranquillement sûr de lui, presque secret, comme si vous étiez tombé sur un secret gallois particulièrement bien gardé.
Il présente toutes les caractéristiques d'un chalet de campagne gallois, mais en hauteur. Ce n’est pas une propriété de grandeur ou de mise en scène ; c'est la définition même du confort. Vous vous faufilez dans des couloirs et des recoins étroits aux tons sourds et terreux, des murs drapés de courtepointes en patchwork, de dentelle et d'art contemporain sur le thème rustique, les chambres disposent de meubles de ferme archétypaux, de sièges de fenêtre et de tapis tissés.
Il n'y a aucune ostentation ici ; la seule déclaration dans la nôtre est un lit à baldaquin avec des montants de lit à lattes, et ceux-ci sont éclipsés par la rangée de cuillères d'amour galloises en bois qui bordent les murs. Mais il y a aussi la touche contemporaine ; des baignoires sur pieds, des articles de toilette sur mesure et des minibars gratuits avec des thés, jus de fruits et autres produits haut de gamme.
C'est le genre d'endroit où vous voulez passer le temps. Je pourrais passer une heure avec un livre, confortablement installé dans un fauteuil à oreilles près de la cheminée du salon, ou prendre un thé dans le salon bleu d'en face (comme nous l'avons fait à notre arrivée). Mais alors que le soleil commençait à descendre sous la limite des arbres, c'était le coucher de soleil qui nous appelait ; les invités prenaient le thé sur la terrasse, mais l'étang au-delà, marchant au milieu des orangers brûlés et des bouleaux argentés environnants, trouvant des sentiers se faufilant parmi cette clairière, donnait à cet endroit un véritable sentiment d'appartenance et un calme infini.
Je vais vous confier un petit secret. À en juger par les voitures dans l'allée et les invités au petit-déjeuner, vous seriez pardonné de penser qu'il s'agissait d'un endroit réservé aux adultes. Et ne vous méprenez pas, presque aussitôt que nous sommes arrivés, Mme L. a fait remarquer ce que ce serait si nous n'avions pas apporté notre petit nid de vipères ; mais elle était aussi heureuse que nous.
Dans l'enceinte, une pelouse de croquet et un terrain de pétanque rendaient le divertissement quelque peu civilisé, et si nous avions eu plus de temps, nous aurions pris les vélos de l'hôtel et exploré les bois de Canaston à proximité. Mais c'est le soir venu qu'elle s'est vraiment excitée. Nous avions réservé au Fernery – une expérience culinaire plutôt « pour adultes » – alors lorsqu'un menu pour enfants dans la chambre a été proposé, avec la possibilité de « posséder la chambre », elle était partout.
A l'heure dite, on frappa à la porte. Son plateau a été introduit et, au milieu d'une grande excitation révélant ce qu'il y avait sous les cloches et à l'intérieur des boîtes, des instructions ont été données à Mme L et moi de « nous dépêcher et de sortir d'ici ». Heureusement installés dans son peignoir sur le canapé, plateau sur les genoux et télécommande de télévision à la main, Mme L et moi sommes descendus prendre l'apéritif.
Le bar poursuit le thème rustique avec ses bancs et ses fauteuils à dossier peigne, et a l'ambiance d'un pub de campagne, mais ce n'est pas un pub pour les bières en fût pompées à la main, les barmans ici sont taillés dans un tissu plus créatif. Notre arrivée a coïncidé avec la sortie d'une nouvelle carte de boissons, sous la forme d'un voyage à travers le Pays de Galles, au sens figuré et littéral ; le cocktail « voyage » inspiré du paysage gallois et composé d'ingrédients gallois ; Vallée et forêt était une version à l'ancienne et m'a fait manger du whisky et des champignons lavés à la graisse d'agneau (oui, vraiment). À base de gin Mrs L's Côteinfusé de bitter à la lavande, de poivre rose et de soda au pamplemousse s'est avéré un contrepoint rafraîchissant – mais non moins conservateur.
Mais qu’est-ce qui distingue une retraite champêtre d’une autre ? L'emplacement, la décoration et l'hospitalité sont épanouis – bien sûr, c'est ce que vous attendez d'une offre cinq étoiles. Mais ceux qui résonnent vraiment le font grâce à leur chef. Et, entre les mains du magicien qu'est Douglas Balish, The Fernery a offert ce que l'on nous a présenté de manière divertissante comme un dîner « et un spectacle », bien qu'évoqué uniquement dans l'assiette.
La soirée a commencé par un défilé de snacks délicats : caillé de chèvre et pesto aux tomates, un cracker aux algues avec taramasalata et gel de wasabi, suivi d'anguille et jaune d'oeuf avec dashi de pomme de terre, et une sphère briochée dissimulant un parfait de foie de volaille. Chaque assiette est une œuvre d'art miniature, chaque bouchée est une révélation tranquille.
À partir de là, le menu de dégustation s'est déroulé comme une histoire – chaque chapitre introduit uniquement par un nom et un repère sur une carte de provenance locale. Quand Andy a rencontré Tim arrivé le premier, un improbable duo de crème fraîche d'huîtres et de glace au wasabi, à parts égales ludique et transcendant. Car y Môr (« Love of the Sea ») a apporté une crème de homard avec des œufs de truite et un rouleau de homard miniature, tandis que De la terre et de la mer morue et pétoncles unis de la Manche de Bristol avec mousse de noisettes et de moules, relevés de rhubarbe et de petits pois frais du jardin.
Le plat principal, un agneau en trois versions – longe, fagot et poitrine fumée – accompagné de chou-rave, menthe, cardamome et cornichon au citron vert, était une masterclass d'équilibre : la cordialité rustique avec la précision de la gastronomie, et la sommelière, encyclopédique dans son savoir, l'a associé à un gallois (oui, ils font aussi du vin) Un pinot noir qui pourrait rivaliser avec n'importe quoi de Bourgogne. Tout cela était incroyablement inventif, le « spectacle » offrant un récit à travers la magie culinaire avec autant de rebondissements que les sentiers à travers la forêt du Grove.
Un repas comme celui-ci se doit de conclure, et c'est ainsi que nous avons réussi à glisser un délice dans une coque fraise-chocolat au citron vert et un sorbet cassis et hibiscus. Deux heures s'écoulent dans une rêverie contente – le plaisir rare d'un repas ininterrompu, de l'âge adulte reconquis, et le rappel de la raison pour laquelle nous recherchons ces petites évasions en premier lieu.
Et ceci résume peut-être The Grove. Alors que la chaleur de l'été s'estompe et que les jours approchent, ce coin caché de la campagne du Pembrokeshire semble être le prélude parfait à l'automne. Ses forêts brunissent en cuivre et en or, l'air devient vif pour de longues promenades dans la clairière et les foyers lumineux de l'hôtel vous invitent à rentrer à l'intérieur.
Certains hôtels de campagne ont un attrait alléchant, une seule déclaration sur laquelle accrocher leur offre ; Le Grove a quelque chose de plus rare : ce sentiment d’appartenance ineffable. Cette magie tranquille sur laquelle vous ne pouvez pas vraiment mettre le doigt, mais vous la connaissez dès votre arrivée.
Les séjours à Grove of Narberth commencent à partir de 260 £. Pour plus d’informations ou pour réserver, veuillez visiter www.grovenarberth.co.uk.
