Vivant dans l'Irlande rurale, ce n'est pas souvent que j'ai l'occasion de goûter à la cuisine indienne authentique, mais de vivre une expérience culinaire des plus agréables au Belfast's. Andhra Bhavan restaurant spécialisé dans la cuisine du sud du continent m'a rappelé pourquoi ce délice ethnique est non seulement extrêmement savoureux mais extrêmement sain.
Andhra Bhavan est facile à trouver, situé au cœur de la capitale de l'Irlande du Nord, à seulement 200 mètres de l'hôtel de ville et du principal quartier commerçant. Bien que situé sur la très fréquentée place Wellington, une fois franchi ses portes, vous profiterez d'une atmosphère chaleureuse et agréable, avec une porte d'entrée conçue en forme d'alcôve pour que l'air froid ne s'y précipite pas et un service très amical.
La fierté des propriétaires, Praveen Madire et Sainath Reddy Yelmati, pour la culture indienne est évidente dans la décoration intérieure attrayante. Mon compagnon et moi étions assis à une table attenante à un mur qui présentait des représentations tridimensionnelles, multicolores et peintes à la main de danseuses folkloriques du sud de l'Inde en costumes traditionnels exécutant un mouvement classique connu sous le nom de bharatnatyam, avec de véritables découpes de tissu de sari comme élément de l'œuvre d'art.
A proximité se trouvaient des sculptures en bois représentant des éléphants et des chevaux, symboles des lieux de culte indiens. Un autre artefact accroché au mur d'en face était celui de Ganesha, la divinité hindoue, vénérée comme celle qui élimine les obstacles, le dieu du nouveau départ, de la sagesse et de la chance, et le patron des arts et des sciences.
Ailleurs, des photographies encadrées se concentraient sur les bras et les pieds des danseurs ornés de bijoux. Une poupée vibrante au sommet du bar au centre de la salle à manger allongée était peinte dans un costume gay, une main tendue en bénédiction et l'autre en train de donner, une représentation de la générosité d'esprit. Des têtes de vaches en bois colorées, animaux sacrés en Inde symbolisant la maternité, la subsistance et la générosité divine, sur lesquelles étaient peints les visages de divers dieux, ornaient un autre mur. Même le succès du sport indien était représenté, avec une photo encadrée derrière le bar de Sachin Tendulkar, surnommé le « Dieu du cricket » en Inde et largement considéré comme l'un des plus grands joueurs de cricket de tous les temps, le premier joueur de cricket à marquer 100 siècles internationaux et 200 lors d'un match international d'une journée.
Ouvert en août de cette année (l'entreprise possède également deux points de vente à Dublin), Andhra Bhavan peut accueillir une centaine de personnes dans une salle de forme allongée s'étendant depuis la rue, avec un stand de desserts vitré juste à l'intérieur de l'entrée et un open bar au milieu de la pièce, sur un côté.
Je dois admettre que je ne savais pas à quoi m'attendre en termes de nourriture, ne connaissant pas trop la cuisine du sud de l'Inde. Mais après cette expérience mémorable, je me suis converti.
Grâce à des conversations amicales et informatives avec des membres du personnel tels que Lakan, j'ai appris que la cuisine du sud de l'Inde utilise davantage d'épices sèches telles que l'anis étoilé, l'écorce de cannelle et la feuille de laurier, tandis que la cuisine du nord a tendance à être plus crémeuse. Et aussi que le café est une spécialité du sud, alors que le thé est plus répandu dans le nord. Illustrant le large éventail d'herbes et d'épices utilisées dans la cuisine indienne, j'ai également appris qu'il existe sept à huit types différents de basilic, dont un épicé de couleur rouge dans la région du sud.
Dire que le menu d’Andhra Bhavan est impressionnant serait un euphémisme. Il est si vaste qu'il compte 18 pages complètes, bien conçues et faciles à lire, avec de riches photographies des différents plats et décorées d'illustrations d'herbes, de plantes et d'arbres exotiques. Reflétant une fois de plus la fierté des propriétaires pour leur pays, la dernière page du menu présente des moments forts illustrés de la culture indienne, notamment l'immense fort de Warangal dans l'État de Telangana et le kathakali, une forme de danse classique indienne de la région du Kerala.
La cuisine du sud de l'Inde, j'ai appris, n'est pas complète sans un large choix de dosas, des crêpes fines et croustillantes à base de riz fermenté et de pâte de lentilles, servies avec des chutneys et du sambar, un ragoût chaud et piquant du sud de l'Inde préparé en faisant mijoter des lentilles avec un mélange de légumes et en l'assaisonnant d'un mélange d'épices parfumées. Et le choix ne manque pas ici. Deux pages complètes, 26 au total, allant de la poudre à canon masala dosa (dosa saupoudrée de podi épicé (poudre à canon) et de ghee, enroulée autour d'une garniture de pomme de terre madala, décrite comme « audacieuse et fougueuse », au rava dosa à l'oignon, une crêpe en dentelle faite de semoule et de farine de riz mélangée avec du gingembre, des piments verts et des graines de cumin, servie chaude avec de la pomme de terre masala.
Les végétariens seront ravis du menu, deux pages complètes remplies de 19 choix différents, du masala vada, beignets de lentilles frits, croustillants à l'extérieur et moelleux à l'intérieur épicés d'oignons, de feuilles de curry et de piments verts, à l'aloo bonda composé de purée de pommes de terre épicées enrobées de pâte de pois chiches et frites, dorées, moelleuses à l'intérieur, croustillantes à l'extérieur. Pour rendre les végétariens encore plus heureux, il existe 16 plats principaux de ce type, dont des dals, des paneers et des masalas.
Carnivores, n’ayez crainte. Il y a 17 entrées de viande et 16 plats principaux, dont le poulet au curry d'Andhra, le chettinadu d'agneau, le keema avec tandoori roti et le saagwala d'agneau.
Mon compagnon et moi avons choisi à la fois un dosa végétarien et un dosa à la viande à des fins de comparaison (ou c'est ainsi que nous l'avons rationalisé). L'un d'eux était le mysore masala dosa avec un chutney rouge épicé à l'intérieur et farci de pommes de terre masala, une spécialité de style Karnataka. L'autre, keema dosa, un dosa croustillant aux saveurs d'agneau haché et de Mughlai.
Les plats suivants arrivèrent dans de charmants plats carrés en cuivre à double anse, avec deux paniers de naan et de pain plat. Ils comprenaient du rasam, une soupe à base de tomates avec beaucoup d'herbes et de feuilles de curry et du sambar à la cardamome, au poivre noir, aux cacahuètes et à la noix de coco, ainsi que du gutti vankaya, un curry aux petites aubergines farcies de masala épicé aux arachides et à la noix de coco, mijoté dans une riche sauce à la Andhra. Il y avait aussi du paneer makhani, avec des cubes de paneer moelleux dans une sauce tomate au beurre veloutée légèrement sucrée et parfumée au fenugrec, servis avec du riz pulao, un riz basmati aux épices douces et du ghee.
J'ai compté sept types de pain différents au menu, dont le tandoori roti, le pain plat au blé cuit dans un four tandoori en argile pour une saveur fumée, et le malabar parata, un pain plat feuilleté et étagé de la région du Kerala. En accompagnement, nous aurions également pu choisir parmi quatre types de riz, dont du caillé au cornichon à la mangue.
Nous sentant plus que rassasiés, nous avions l'impression que les desserts dépassaient nos capacités digestives, jusqu'à ce que nous regardions de plus près le stand vitré en face de notre table. Le Kulfi, glace traditionnelle à base de lait épaissi et parfumée à la cardamome et aux noix, semblait alléchante, mais comme il faisait froid, nous avons plutôt opté pour un cheesecake, non pas occidental mais un monticule de douceur douce à moitié immergé dans du sirop de lait.
Andhra Bhavan propose une gamme de boissons, notamment des bières indiennes de premier plan, Kingfisher et Cobra à la pression. J'ai également remarqué une large sélection de vins sur le comptoir du bar. Les options non alcoolisées comprenaient le lassi à la mangue, un yaourt crémeux et rafraîchissant à la mangue que nous avons vraiment apprécié avant de manger, et le salat lassi, une boisson rafraîchissante au yaourt salé mélangée à du cumin et des herbes.
Si vous êtes à Belfast, une charmante ville aux habitants sympathiques et qui mérite une visite, rendez votre séjour encore plus agréable. Réservez une table à Andhra Bhavan.
