À bien des égards, il semble ironique qu’une journée aussi familiale au National Trust soit également le siège de plus de trois siècles de scandale, mais c’est bel et bien le cas. Créé pour la première fois par Stephen de Cliveden au XIIIe siècle, le domaine de Cliveden dans le Buckinghamshire a été acheté par George Villiers, 2e duc de Buckingham, dans les années 1660 qui, en tant que membre du ministère de la Cabale, un groupe privé de conseillers conseillant Charles II, désirait un manoir expressément pour recevoir des personnalités politiques notables. Pourtant, ce n’était que la première incarnation de Cliveden en tant que lieu de rencontre clé pour les personnalités les plus importantes de l’époque.
En tant qu'ancienne demeure de Nancy Astor, épouse du 2e vicomte Astor et première femme à siéger au Parlement en 1919, peu de domaines en Angleterre peuvent être considérés comme ayant une histoire plus fascinante que celle de Cliveden, ni aussi liée à l'histoire et aux intrigues politiques. Lorsque Cliveden est devenu la toile de fond du scandale politique connu sous le nom d'Affaire Profumo en 1963, les Astors ont quitté Cliveden quelques années plus tard après la mort du 3e vicomte, Bill Astor, lorsque la famille a confié la gestion du manoir, du parc et des jardins à l'italienne classés Grade I au National Trust.
De nos jours, Cliveden fonctionne à la fois comme un hôtel de luxe 5 étoiles et un site du National Trust accordant au public un accès à ce qui était autrefois réservé à quelques privilégiés, notamment 400 acres de forêts spectaculaires et de jardins paysagers comprenant un parterre formel de 4 acres au sud de la maison qui est l'un des plus grands d'Europe et un jardin d'eau pittoresque d'inspiration japonaise considéré comme le premier jardin de style asiatique de l'Est du pays. L'impressionnant labyrinthe de Cliveden, basé sur celui conçu pour le 1er vicomte Astor en 1894, compte quant à lui plus de 500 mètres de sentiers serpentant parmi des haies de deux mètres de haut et couvre près d'un tiers d'acre, ce qui en fait la même taille que le célèbre labyrinthe de Hampton Court.
Situé au-dessus de la Tamise et offrant une vue imprenable, mieux visible depuis la haute terrasse située au sud du manoir, Cliveden est l'une des attractions payantes les plus populaires du National Trust, accueillant plus d'un demi-million de visiteurs par an. Ouvert tous les jours, le jardin a été conçu pour offrir une abondance de couleurs tout au long des mois les plus froids, avec un nouveau plan d'aménagement pérenne dans le Long Garden pour susciter l'intérêt ainsi qu'un habitat et des sources de nourriture pour la faune. Pour beaucoup, Cliveden est à son apogée magique en hiver, lorsque les abondantes baies rouges du Cotoneaster x watereri dans le jardin aquatique prennent tout leur sens, avec le Cornus coloré « Midwinter Fire » du Long Garden et les baies violettes vibrantes de la Callicarpa bodinieri var. Giraldi 'Profusion', communément appelé 'Beautyberry'.
Jusqu'au 4 janvier, Cliveden at Christmas : The Nutcracker ravira les visiteurs de tous âges avec une nouvelle installation étincelante comprenant des arbres de Noël, des arches de boules de Noël et des cannes de bonbon surdimensionnées inspirées du « Pays des bonbons » de la Fée Dragée, tandis que des soldats géants de Casse-Noisette montent la garde dans le Long Garden avec ses topiaires fraîchement coupées et une scène scintillante vous accueillera en franchissant les portes dorées de la Sounding Chamber, d'autant plus magique lorsque les chorales des écoles locales et les groupes de jeunes chantez vos chants préférés à certaines dates en novembre et décembre.
Des horaires d'ouverture étendus permettent aux hivernants de profiter un peu plus longtemps de l'ambiance festive du domaine en famille et entre amis à quatre pattes. Il existe de nombreuses activités adaptées à la saison pour les enfants (voir le guide dédié « 50 choses à faire avant d'avoir 11 ans et demi ») et ils adoreront être actifs en plein air au Woodland Play Trail, avec des tremplins en rondins et des poutres d'équilibrage, ou au Storybook Play Den avec des figures et des structures en bois sculptées pour que les tout-petits puissent courir et grimper. Le domaine est également extrêmement convivial avec les chiens, avec une série de sentiers de randonnée permettant de découvrir la vaste beauté de la vallée de la Tamise.
Commencez la fête avec un vin chaud et une pomme chaude épicée à votre arrivée, tandis que le Conservatory Café vous servira des baps de dinde chauds, des toasts festifs et leur chocolat chaud réconfortant à base de tartelette lorsque vous aurez besoin de faire le plein après votre promenade et avant de parcourir la librairie d'occasion. Vous pouvez trouver un souvenir de votre séjour à Cliveden dans la boutique de cadeaux, remplie de produits de saison et, dans de nombreux cas, fabriqués localement, qui constitueront de jolis cadeaux de Noël et des cadeaux de Noël.
Noël à Cliveden : Casse-Noisette à Cliveden House, Cliveden Road, Taplow, Maidenhead, Buckinghamshire, SL1 8NS jusqu'au dimanche 4 janvier 2026. Pour plus d'informations, visitez le site Web.
Photographie de Hugh Mothersole et John Miller.
