Il y a un silence dans les collines des Chilterns qui cache un secret. Comme Rob Rees erre sur les chemins de craie entre Henley et Stonor, il découvre des vignobles pleins de promesses – des endroits où le vin anglais a trouvé sa voix, claire, confiante et doucement passionnante…
Demandez à la plupart des gens pourquoi les collines de Chiltern sont connues et vous entendrez parler de milans royaux, de pubs confortables recouverts de silex, de terres calcaires vallonnées et de bois de hêtres. Vin? Pas tellement. C'est pourquoi les connaisseurs ressentiront un frisson tranquille en découvrant ce qui se passe sur les pentes de craie au-dessus de Henley et dans la vallée de Stonor : deux vignobles produisant des vins si précis, si élégants, qu'ils pourraient même faire tourner la tête d'un amateur de Champagne.
Le mousseux anglais bouillonne depuis deux décennies, mais dans les Chilterns, il fait tout juste son apparition. Vous ne trouverez pas de bouteilles grand public. Ils sont élaborés avec intention, enracinés dans des sols crayeux identiques à ceux des jours de gloire du Champagne 1970, et produits en quantités si petites que vous les trouverez rarement au-delà de la porte de la cave ou de la carte des vins des restaurants les plus prestigieux de Grande-Bretagne. Pour ceux d’entre vous qui aiment avoir une longueur d’avance, c’est une révélation.
JoJo's Vineyard : le choix de l'initié
Au-dessus de Henley, à Russell's Water, JoJo's Vineyard ressemble à un jardin secret. Seulement deux hectares, 9 000 vignes et un couple énergique équilibrant carrières rémunérées pour poursuivre un rêve. L'ancien agriculteur Ian et la pharmacologue Tess Beecher-Jones sont à tapis. Leur vignoble exposé au sud-ouest, nommé d'après leur chien de berger australien JoJo, est entretenu dans un esprit communautaire : les habitants se portent volontaires pour les vendanges, la taille et l'effeuillage tout au long de l'année, tandis que la vinification est délibérément peu interventionniste. Il n’y a pas ici la moindre bouffée de prétention.
Le choix des raisins de JoJo est aussi pointu que leurs vins. La sainte trinité champenoise du Chardonnay, du Pinot Noir et du Meunier forme l'épine dorsale du pétillant, tandis que le Bacchus et le Seyval Blanc lui confèrent élévation et structure aromatiques. Le Pinot Noir Précoce à maturation précoce assure la consistance, le Pinot Blanc ajoute du poids. Il s'agit d'une réponse pragmatique au climat plus humide et plus frais de l'Angleterre, mais les résultats sont tout sauf ordinaires, avec l'agriculture régénérative et les pratiques durables au premier plan. Leur vigneron est le très respecté Tommy Grimshaw, tous mis en bouteille par Langham's expérimenté de Dorchester, Dorset.
Ian nous a accueillis autour d'un déjeuner des plus décontractés composé de charcuterie et de hamburgers du boucher du village voisin, pendant que nous dégustions ses meilleures boissons. Le mousseux JoJo's Premier Cuvée 2021 était fruité du verger, crayeux et raffiné. Le rosé pétillant 2021 était lumineux et fruité. Ses blancs tranquilles – en particulier le stellaire assemblage Bacchus-Seyval Blanc 2022 – offraient des saveurs complexes d'agrumes, de coing et de pêche avec une longue finale, élaborées avec des techniques comme le pressage au pied pour la délicatesse et pour éviter l'amertume des graines. Ce sont des vins pour les esprits ouverts et curieux – purs, texturés, précis.
Les visites pré-réservables sont des affaires personnelles sans hâte. Ian est l'hôte parfait et l'expérience du vignoble ne fera que s'améliorer une fois qu'Ian aura construit de nouvelles salles de dégustation et une terrasse orientée sud pour 2026.
JoJo's est également une étape fondatrice du populaire Chilterns Walking & Vineyards Tour, une randonnée d'une journée reliant quatre vignobles avec dégustations et déjeuner. Contactez Ian bien à l'avance pour réserver une visite JoJo – c'est un gars occupé, surtout maintenant c'est la période des récoltes. JoJo's ressemble vraiment au début de quelque chose de spécial, alors allez-y maintenant.
Cent Collines : la Champagne n’a qu’à se méfier
Là où JoJo charme par son intimité, Hundred Hills éblouit par son ambition. Stephen et Fiona Duckett ont parcouru plus de 300 sites avant de choisir les pentes calcaires abruptes et ensoleillées de la Stonor Valley. Les Ducketts ont été étroitement conseillés par le célèbre consultant en vins français, le Dr Miguel Salgues. Les vignes et les cépages précis ont été choisis dans l'âge d'or de la Champagne, les années 1960 et 1970, et adaptés aux pentes et au type de sol.
À Stonor, ils ont construit un domaine viticole de pointe dans une grange reconvertie, doté d'une vinothèque, de caves contrôlées avec précision et même d'une surveillance par satellite de la santé de la vigne, une première en Angleterre. Cette rigueur scientifique a payé. Les parcelles de vignoble sont adaptées aux raisins et au microclimat, chaque grappe étant cueillie à maturité optimale, les vendanges commençant en septembre et se poursuivant jusqu'à fin octobre. Avec un été aussi chaud et sec, 2025 devrait être une récolte de très haute qualité – c'est le goût subtil et la complexité qui sont recherchés, pas la quantité.
Le résultat est une gamme serrée mais exceptionnelle de vins mousseux, tous élaborés selon la méthode traditionnelle champenoise. Rupert Crick, un sommelier expert qui a appris son métier au Manoir aux Quat'Saisons, à proximité, nous a fait découvrir l'impressionnant vignoble qui s'étend sur deux côtés de la vallée. Rupert a partagé les vins les plus élégants, tous magnifiquement présentés dans la salle de dégustation vitrée et aux poutres en chêne donnant sur les vignes baignées de soleil. L'audace de la conception architecturale rend hommage à la vallée de Sonoma, où les Ducketts bénéficiaient de lieux aussi remarquables en tant que membres de clubs de vin exclusifs, tout en travaillant dans la technologie dans la Californie des années 2000.
Le Blanc de Blancs 2019, pur Chardonnay, chante avec des notes de citron, de pomme verte et de crème crayeuse. Le Blanc de Noirs 2018, entièrement composé de Pinot Noir, offre une expression plus riche et axée sur les baies dans un rosé pétillant de première classe. Préambule N°2 2021, un assemblage généreux, présente des notes de poire, de pâtisserie et une finale longue et élégante.
Les prix varient entre 40 et 60 £ et les vins sont désormais servis au Fat Duck, au Ritz et au Dorchester. Rejoignez le club viticole « Friends of Hundred Hills » pour découvrir les sorties limitées et les événements sur mesure. Ce sont des bouteilles très distinctives, qui montrent pourquoi les maisons de Champagne se tournent vers la craie anglaise alors que le réchauffement climatique se dirige vers le nord. Vous ne pouvez qu’être impressionné par l’ambition mondiale de Hundred Hills.
Les Chilterns des Cognoscenti
Ensemble, JoJo's et Hundred Hills illustrent deux faces contrastées de l'histoire viticole des Chiltern : l'expérimentation en boutique et la précision de haute technologie basée sur une compréhension détaillée de la viticulture historique gagnante de la Champagne. Les deux approches sont ancrées dans la craie, toutes deux s'appuyant sur les atouts du climat frais de l'Angleterre, toutes deux produisant des vins étagés et tranquillement passionnants.
Siroter un JoJo's Bacchus sur une colline ensoleillée avec Ian, ou prendre un verre de Hundred Hills Blanc de Blancs dans une salle de dégustation chic avec Rupert, c'est rejoindre un cercle restreint mais croissant de connaisseurs qui savent que certains des vins les plus excitants d'Europe ne sont pas produits en Champagne, mais attendent d'être découverts à seulement 40 miles à l'ouest de Londres. Levez un verre aux collines des Chilterns. Le secret ne restera pas caché longtemps.
JoJo's Vineyard, Russells Water, Henley on Thames, Oxfordshire. RG9 6UE. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.jojosvineyard.co.uk.
Hundred Hills Winery, The Old Road, la vallée de Stonor, Oxfordshire. RG9 6HS. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.hundredhills.wine.
