Rob Rees profite d'une escapade citadine lettone complète. Un rituel de sauna de quatre heures, une vieille ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et une ambition étoilée Michelin et l'une des plus grandes courses Speedway GP d'Europe se combinent pour un week-end plus inédit…
Je suis intrigué par les pays baltes depuis plus de vingt ans. Riga est finalement arrivée en tête de ma liste de city-breaks. Et mon garçon, quel week-end. Prenez une vieille ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, ajoutez-y un caractère letton d'acier et ajoutez-y l'un des week-ends les plus atmosphériques du Grand Prix FIM Speedway et vous obtenez une évasion sportive inattendue.
Cette année, le nombre 825 est réparti dans Riga, marquant sa fondation en 1201, lorsque l'évêque Albert de Brême fonda la ville sur la Daugava. Riga est devenue l'un des ports les plus riches de la Ligue hanséatique, sa richesse subsistant dans ses églises gothiques, ses maisons de marchands et ses places élégantes. Contrairement à Prague, on ne se sent pas débordé ou touristiquement ringard. Il reste sobre et habité.
Notre base est le Pullman Riga Old Town, un beau bâtiment du XVIIIe siècle situé à côté des murs de la vieille ville et des rues pavées. Presque tout est accessible à pied ; seul le Biķernieki Speedway a besoin d'un taxi Bolt, le mode de transport prédominant.
Le centre est un mélange de vieille ville médiévale (Vecrīga), d'Art nouveau et de grands boulevards. Commencez par les parcs Bastejkalns et Esplanade, puis dirigez-vous vers Saint-Pierre, la cathédrale de Riga et la superbe Maison des Têtes Noires. Le Freedom Monument est la sentinelle, tandis qu'Alberta Street est le théâtre Art nouveau dans sa forme la plus exubérante. L'Opéra national apporte la grandeur impériale, tandis que la statue excentrique d'Armitstead à proximité montre l'ancien maire britannique de Riga se promenant avec sa femme et son chien.
Cette confiance reflète la Lettonie elle-même.
Coincée entre l'Estonie et la Lituanie, cette nation de moins de deux millions d'habitants a passé des siècles sous la direction de presque tout le monde, à l'exception des Lettons. Les chevaliers allemands, les rois suédois, les tsars russes, les nazis et l'Union soviétique ont tous laissé leur marque avant le retour à l'indépendance en 1991. La Lettonie moderne est jeune, mais extrêmement fière.
Nulle part cette histoire ne raconte plus puissamment que l'ancien quartier général du KGB, la tristement célèbre Corner House. Notre visite guidée de ses cellules et de ses salles d’interrogatoire donne à réfléchir. Les ennemis présumés de l’État soviétique étaient amenés ici la nuit, interrogés et avalés par un système dans lequel la culpabilité était souvent supposée plutôt que prouvée.
Les cellules demeurent, y compris l'étroit enclos de marche où les prisonniers ne pouvaient faire que 20 minutes d'exercice en plein jour par semaine. Des impacts de balles ont marqué une pièce utilisée uniquement pour les exécutions. La plaisanterie lettone disait qu'il s'agissait du bâtiment le plus haut du pays : du sommet, on pouvait voir la Sibérie. 25 ans dans un goulag, c'est ce qui arrivait normalement à la plupart des visiteurs.
Heureusement, les Lettons sont tout aussi habiles à célébrer la vie. Notre première matinée ne commence pas avec un café mais dans les bois à la lisière de Riga, où vous attendent Anna, le « maître des pirts », des gommages salés et des branches de chêne.
J'ai fait beaucoup de saunas. Finnois, autrichien, turc. Mais les « pirts » lettons sont tout autre chose. Le rituel peut durer près de quatre heures. Il s'agit d'une séquence chorégraphiée de chaleur, de vapeur, d'herbes, d'eau froide et de repos, dirigée par Anna – une « pirtnieks » qui est à la fois thérapeute, herboriste et gardienne d'une ancienne tradition rurale lettone. Anna propose les seuls pirts dans les limites de la ville de Riga.
Photo gracieuseté de pirtsspirit.com
Pendant des siècles, des moments clés de la vie se sont déroulés dans ou autour des pirts. Les enfants y naissaient parce que c’était considéré comme l’endroit le plus propre d’une ferme. Les jeunes mariés y étaient bénis avant le mariage. Les morts y étaient lavés avant l'enterrement. Il servait à la fois de maternité, d’hôpital, de confessionnal et de temple. Aujourd’hui encore, de nombreux Lettons décrivent le fait d’entrer dans un véritable Pirt comme un abandon du monde quotidien.
Vient d’abord la préparation : une dose de thé d’absinthe, un digestif amer traditionnel destiné à réveiller l’estomac et à stimuler le métabolisme. Je m'allonge sur des branches jaunes de verge d'or, réputées pour augmenter votre énergie de vie. Vient ensuite la chaleur, non pas comme une épreuve d’endurance mais comme un abandon progressif. La vapeur s'élève des pierres chaudes et la pièce se remplit d'arômes boisés : chêne, bouleau et bois chaleureux.
Ensuite, le gommage au sel : pas l'exfoliation polie d'un spa cinq étoiles, mais Anna faisant pénétrer vigoureusement le mélange de sel de votre choix sur la peau. Choisir votre combinaison d'herbes et de plantes fait partie de votre rituel individuel. Et indique où vous en êtes dans votre vie et où vous vous dirigez. Anna est incroyablement perspicace pour interpréter vos choix.
Viennent ensuite les branches de chêne. Nous sommes chargés de les transformer en un fouet « slotina » en les regroupant et en les attachant ensemble. Des paquets frais sont trempés et chauffés avant qu'Anna ne commence les « pēršanās ». Ils sont balayés, attisés et pressés sur tout le corps, améliorant votre circulation tout en libérant leurs huiles et en remplissant le sauna de l'odeur d'une forêt lettone humide. Le chêne est d'essence masculine et symbolise l'endurance, la force et la protection dans le folklore balte.
À un moment donné, je suis allongé sur le ventre tandis que des fouets en chêne se déplacent sur mon dos. La chaleur, la pression et l’odeur des feuilles se combinent en quelque chose de si physique qu’une conversation semble inutile. Je suis pleinement présent.
Puis – froid. Ou, comme mon compagnon de voyage Keith l'a décrit, le water boarding ! Des seaux d'eau glacée se sont déversés sur vous avant que vous ne titubiez dans le jardin boisé aéré. Anna vous borde sous des couvertures et vous restez allongé là, complètement dans votre corps et pleinement équilibré.<
Pirts vous ancre et aide à vider l'esprit. Vous transpirez, respirez, restez allongé, vous vous faites frotter et battre avec des feuilles, en vous demandant pourquoi le bien-être occidental a passé une décennie à réinventer quelque chose que les Lettons pratiquent depuis des générations.
Vous en ressortez plus léger, plus calme – et affamé.
Le déjeuner au MAMA Bistro réinvente les recettes de l'enfance avec une touche de bistro français : légumes, viandes mijotées, perches, pain de seigle et produits de saison. La cuisine du pays s'inspire largement de ses forêts, de ses champs et de son littoral.
Vient ensuite la raison pour laquelle tout le monde est ici.
Le Biķernieki Speedway se trouve au milieu d'imposants pins à la limite est de Riga, l'odeur de la forêt chaude cédant la place au méthanol et à l'huile deux temps. C'est l'un des lieux les plus intimistes du circuit du Grand Prix. Oubliez les arènes désinfectées et les vastes villages d’accueil d’entreprise. C'est un speedway réduit à l'essentiel.
De la poussière de schiste et de la fumée d'échappement pendent dans l'air du soir. Les projecteurs captent les casques peints de couleurs vives. Quatre pilotes se dirigent vers les bandes avant de lancer des machines de 500 cm3 dans le premier virage avec un engagement extraordinaire et sans freins. Chaque course dure à peine une minute mais contient suffisamment de risques et d'intrigues tactiques pour remplir une soirée.
Pour la Lettonie, les espoirs reposent sur Andžejs Ļebedevs, le héros local. Chacun de ses dépassements est accueilli par un rugissement tonitruant. Bartosz Zmarzlik, sextuple champion du monde, reste redoutable, combinant son talent de course avec une étrange capacité à trouver de l'adhérence là où les autres pataugent. L'Australien Brady Kurtz est intrépide à l'extérieur, tandis que le courageux Britannique Robert Lambert a une vitesse naturelle après sa récente victoire au SGP à Lodz.
Ce sont les gladiateurs modernes et Biķernieki devient le centre mondial du speedway. Zmarzlik tient ses promesses. Sa victoire est sa troisième en quatre visites à Riga et sa 31e victoire en Speedway GP. Vous quittez les bois comme si vous aviez assisté à une fête de village lettone géante impliquant certaines des motos les plus rapides du monde.
Le lendemain matin, Riga change encore de rythme.
Le Monument de la Liberté, inauguré en 1935, est surmonté de Freedom qui détient trois étoiles pour Vidzeme, Kurzeme et Latgale. Après l'occupation soviétique, la démolition fut envisagée ; au lieu de cela, il a survécu. Les Russes ont repositionné la propagande avec les trois étoiles signifiant soudainement Mère Russie protégeant les 3 nations baltes. En 1987, des milliers de personnes se sont rassemblées ici pour commémorer les déportations soviétiques – un moment crucial dans la renaissance de l'indépendance de la Lettonie.
À proximité, l'horloge Laima est plus petite mais ancrée dans l'histoire sociale de Riga. Installé en 1924 comme chronomètre public, il devient un lieu de rencontre, notamment pour les jeunes amoureux. Cela reste le rendez-vous de Riga.
Nous arrivons au marché central de Riga, situé à l'intérieur de cinq énormes anciens hangars Zeppelin. S'il existe un marché offrant une meilleure valeur en Europe du Nord, j'aimerais le trouver. Nous nous dirigeons vers un kiosque proposant des pois gris avec du bacon, du poisson fumé, du pain de seigle, du jambon, des légumes marinés, des sprats et du fromage, le tout arrosé de cidre letton froid. Simple, terreux et non poli.
Il vaut également la peine de goûter au Kvass local : fabriqué à partir de pain de seigle, d'eau et de sucre, il est naturellement fermenté et légèrement alcoolisé. Et un peu comme ces Bass Shandies que vous avez emmenés en douce dans l'autocar pour l'excursion annuelle d'une journée à l'école primaire.
Avant le dîner, nous nous asseyons devant le B Bārs surplombant la place du Dôme et je fais enfin la paix avec Riga Black Balsam. Cette liqueur aux herbes sombre et douce-amère divise les opinions depuis le XVIIIe siècle. Boire pur, il a un goût rugueux et médicinal ; mélangées à des cocktails, ses couches d'herbes, de baies et d'épices ont plus de sens.
Composée de 24 plantes et de 45 % d'alcool, la recette secrète a un goût d'herbes, de réglisse, de poivre, d'écorce d'agrumes et de caramel. Le brillant barman Sam dirige une dégustation ; J'avoue préférer son cocktail Balsam Fraîcheur plus raffiné : baume, pamplemousse écrasé et tonic. Le préprandial parfait.
Chez 3 Chefs à proximité, cachés dans la caserne Jacob à côté de la porte suédoise, la cuisine lettone moderne met les ingrédients locaux au premier plan. Nous mangeons une soupe de poisson au safran avec du fenouil et de la coriandre marinés, de l'agneau mijoté et du rumsteck rose, suivi d'un gâteau au miel avec de la crème sure fouettée, de la glace à la cire d'abeille et de la sauce au pollen.
C’est une finale appropriée. Riga vous offre une architecture sans foule, une nourriture sans spectacle, une tradition de sauna qui donne l'impression que la plupart des spas d'hôtels sont faibles et un week-end sportif viscéral offrant bruit, danger et atmosphère. Ajoutez à cela l'histoire de la Lettonie et le simple plaisir de manger, de boire et de s'y promener facilement, et la ville semble plus riche qu'une escapade citadine conventionnelle.
Alors venez pour le speedway, bien sûr. Mais restez suffisamment longtemps pour prendre un pirts, manger des pois gris avec du bacon, boire du Black Balsam et explorer les impressionnantes rues Art Nouveau.
Riga n’essaie pas d’être le prochain Copenhague ou Berlin. Dieu merci. Il a son propre rythme, son humour et juste assez de côté pour le garder vraiment intéressant.
Air Baltic vole régulièrement de Londres Gatwick à Riga. Il s'agit d'un taxi Bolt de 20 minutes jusqu'à la vieille ville. Pour plus d'informations sur la Lettonie et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter www.latvia.travel. Et plus d'informations sur Riga peuvent être trouvées sur www.liveriga.com et @rigastories.
Pour plus d'informations sur Speedway, y compris des détails sur la dernière course de la saison le 28 septembre, veuillez visiter www.fimspeedway.com.
