L'Arabie Saoudite sort de l'ombre comme l'une des destinations les plus fascinantes au monde. Dans l'article voyage de ce week-end, Jane Wilson des voyages à travers le Royaume pour remettre en question les vieilles idées reçues et découvrir une terre riche en culture, en hospitalité et en paysages spectaculaires…
Une terre lointaine, privée et dorée, avec des traditions qu'on ne voit que de loin. Pendant des années, l’Arabie saoudite a semblé être un lieu enveloppé de mythes, le genre de décor qui vivait davantage dans les films et les livres d’histoires que dans le monde réel. Cette image est en train de changer. Le pays se met en lumière et se présente comme une destination pour les voyageurs ayant le goût de l'inattendu ; ceux qui sont aventureux, curieux, avides de découvrir ce qui se trouve au-delà du familier.
J'y suis allé pour explorer ses racines culturelles profondes et pour tester quelques hypothèses de longue date. La première, la notion d’inaccessibilité. L’Arabie Saoudite est ouverte aux visiteurs, y compris aux femmes, et l’accueil est chaleureux. Partout où je suis allé, j’ai rencontré le coquetier habituel de café local et une assiette de dattes. Le café est fort, incontestablement un goût acquis. Les femmes saoudiennes s'habillent toujours de manière conservatrice, généralement avec une abaya avec un couvre-chef coordonné, bien que ni l'une ni l'autre ne soit requise pour les visiteurs, sauf dans les mosquées. Une tenue respectueuse reste attendue, à savoir des pièces amples qui couvrent les épaules et les genoux. Dans les magasins, les rangées d'abayas vont du noir classique aux motifs colorés brodés et taillés avec des touches d'influences occidentales. Je me suis attardé sur un manteau en soie japonaise qui aurait fait un manteau de soirée spectaculaire.
Riyad, la capitale, mêle tradition et ambition futuriste. Cela se voit immédiatement dans l'architecture. La tour Kingdom Center perce l'horizon avec une terrasse panoramique, tandis qu'au niveau du sol, la forteresse Masmak s'élève comme un château de sable. Ce bastion en briques crues a été le témoin de chapitres déterminants de l'unification de la nation et abrite aujourd'hui un musée. Souk Al-Zal, le plus ancien marché de la ville, est un centre sensoriel composé d'étals de parfums, de tapis et de oud aromatique.
Riyad elle-même se sent branchée et énergique, parsemée d'art, de centres commerciaux ultra-brillants et d'une scène de restaurants cosmopolites. Se déplacer dans la ville s'est avéré étonnamment simple grâce au nouveau système de métro, qui comprend des voitures réservées aux femmes et accessibles. Les taxis sont nombreux et les femmes conduisent désormais. Mon vol à destination de Riyad était piloté par des femmes, preuve d'une autre perception erronée de la place des femmes dans la société.
Une autre indication que le pays se tourne vers l'extérieur réside dans les événements qu'il organise ; Le calendrier culturel de Riyad monte sur le podium. Riyad accueille de tout, de la Coupe du monde d'esports au Festival international du film de la mer Rouge en passant par le Riyadh Fashion Weekend. Lors de ma visite, j'ai assisté à la finale de la Women's Tennis Association et j'ai vu la gagnante repartir avec un prix de 15,25 millions de dollars.
Les marques internationales se lancent également dans l’action ; J'ai séjourné au Fairmont, un hôtel contemporain élégant surmonté de dômes lumineux. Les chambres sont encadrées par des baies vitrées et un confort bien pensé, et l'atmosphère est tranquillement réparatrice, en grande partie grâce au spa et à la piscine intérieure. Quant au buffet du petit-déjeuner, mélange de plats santé et de tentations artisanales, il pourrait facilement développer sa propre base de fans.
VIA Riyadh, un quartier commerçant en plein air orné, offrait une halte gastronomique convenablement glamour. Au Gymkhana, le restaurant étoilé Michelin inspiré de la culture historique des clubs indiens, le dîner était créatif et mémorable. Dans toute la ville, les options vont des restaurants traditionnels avec tapis au sol aux lieux contemporains haut de gamme. Chez Aseeb, qui est enraciné dans la cuisine Najdi, les plats comprennent de l'agneau grillé sur des feuilles de palmier et du hashi, ou chameau, accompagné de miel et de tahini. L'alcool est interdit dans tout le Royaume mais les cocktails sans alcool sont inventifs et les jus frais excellents. Le citron-menthe se démarque – même s'il est conseillé de demander à atténuer le sirop.
Cependant, toute la culture saoudienne n’est pas basée à Riyad. À seulement quinze minutes au nord-ouest se trouve Diriyah, le berceau historique de l'État saoudien et qui abrite le site d'At-Turaif, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La nuit, un spectacle laser anime les anciens murs avec des scènes de son passé. À proximité, Bujairi Terrace propose une gamme organisée de restaurants contemporains. J'ai dîné dans son premier restaurant gastronomique, où la nourriture était excellente et où les vues rassemblaient le passé et le présent du pays.
De Riyad, j'ai pris l'avion pour AlUla, un vol d'une heure et demie qui donne l'impression d'entrer dans une autre époque. La région se trouve sur l’ancienne route de l’encens et abritait autrefois des commerçants, des pèlerins et des communautés nomades. Au coucher du soleil, Elephant Rock devient le point de rassemblement. Les lanternes brillent, les familles s'installent dans des sièges en contrebas et les stands de nourriture servent des plats adaptés au moment. C'est atmosphérique. Il n'est pas surprenant que le festival annuel du bien-être ait lieu ici chaque mois d'octobre.
En entrant dans la vallée d’Ashar, le paysage devient plus spectaculaire. Notre Habitas, un complexe construit dans un souci de durabilité, se fond dans les parois du canyon. Les éco-villas sont construites avec des matériaux d'origine éthique tandis que les caravanes Airstream vintage offrent une alternative originale, avec des food trucks. Les nuits sont consacrées à l'observation des étoiles. Avec presque aucune pollution lumineuse, le ciel semble suffisamment proche pour être touché. Enveloppé dans des couvertures, écoutant un guide décrire les constellations qui guidaient autrefois les voyageurs bédouins, le silence était accablant.
Paysage d'Al Ula reflété dans le mur de la salle de concert Maraya, le plus grand bâtiment en miroir du monde
Les activités vont du trekking et des ateliers de café aux promenades artistiques et au cinéma sous les étoiles. Pour un séjour plus traditionnel, Dar Tantora The House Hotel occupe des habitations restaurées en briques crues éclairées par des lanternes plutôt que par l'électricité. Et pour le glamour, Maraya Social couronne le plus grand bâtiment en miroir du monde, servant des plats méditerranéens et arabes ainsi que des cocktails sans alcool de saison inventifs du chef londonien Jason Atherton.
A l'aube, dérivant au-dessus d'AlUla dans une montgolfière avec le désert s'étendant comme un tapis fané, les tombeaux monumentaux sculptés d'Hégra émergeaient en contrebas comme des boîtes d'allumettes. Une fois au sol, les visiteurs explorent ces 110 tombeaux en Land Rover vintage. Hegra, le premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie Saoudite, est une merveille archéologique, à la fois monumentale et humble.
L'emblématique Face Rock à Hegra
Des excursions en 4×4 à toit ouvert s'aventurent dans la réserve naturelle, où des efforts de réensauvagement sont en cours et où il est possible d'observer des léopards d'Arabie, des oryx, des gazelles des sables et des autruches à cou rouge. Dans la vieille ville d'AlUla, les ruelles bordées de maisons en briques crues véhiculent un fort sentiment d'histoire, tandis que les soirées se déplacent vers le quartier moderne où les restaurants et les bars débordent dans les rues à côté du quartier des arts d'AlJadidah.
L’Arabie Saoudite n’est plus une énigme à l’horizon. Son image, comme les dunes, se remodèle. Le Royaume est ouvert, ses paysages dévoilés et ses histoires gravées dans la pierre. Ce qui a émergé est une destination ancrée dans un héritage profond mais confiante dans une identité moderne. Il est finalement prêt à être découvert.
Jane a été hébergée par l'Office saoudien du tourisme. Elle est restée à Habitas AlUla et Fairmont Riyad. Pour plus d’informations sur l’Arabie saoudite et pour vous aider à planifier votre voyage, rendez-vous sur Visitez Saudi.com.
