Des antilopes en voie de disparition dans la campagne du Norfolk aux déjeuners dans les pubs, en passant par les hôtels en bord de mer et les réalités de la voiture électrique, Neil Davey fait un road trip légèrement sinueux à travers l'East Anglia – et trouve beaucoup à admirer, même si l'infrastructure de recharge a encore besoin de travaux…
Le soleil se lève. Il y a un soupçon de brume. Depuis notre lodge, nous observons trois antilopes brouter paresseusement dans la brume. C'est un spectacle magique. Je les admire encore une seconde, soupirant de contentement devant le miracle de la nature… puis je sors chercher une pinte de lait.
Il n'est pas fréquent que Norfolk ait l'avantage lors d'un safari, mais la disponibilité des supermarchés pourrait être un facteur en leur faveur. Car si la vue est digne du Serengeti, nous nous sommes réveillés au Major's Lodge, dans le remarquable Watatunga, près de King's Lynn.
Créée sur 170 acres de forêts, de prairies et de lacs par le couple Ed Pope et Anna Hamilton, Watatunga est une réserve dédiée à la conservation des cerfs, des antilopes et des oiseaux en voie de disparition. En l'absence de prédateurs sur place, les animaux – la collection de cerfs et d'antilopes la plus variée d'Europe, ainsi que quelques buffles d'eau majestueux – sont libres de se déplacer dans un environnement aussi proche de leur habitat naturel que possible au Royaume-Uni. Vous pourriez apercevoir quelque chose d’intéressant en train de paître, de boire (ou de se vautrer) dans un lac ou de se cacher quelque part dans la vaste forêt. Les clients peuvent tout visiter soit avec les conseils d'un expert, soit, si vous séjournez dans l'une des propriétés les plus agréables du site, via votre propre buggy sans chauffeur.
Ce n'est pas le seul véhicule électrique impliqué dans notre voyage en l'occurrence – dit-il en roulant à fond Partridge sur cette liaison. Le point principal de cette balade dans le Norfolk et le Suffolk est de mettre une Toyota RZ300e à l'épreuve.
Comme je l'ai expliqué ailleurs, moi et les critiques de voitures sommes une combinaison inhabituelle. Ma connaissance du « sous-virage » concerne tout ce qu'il y a dans l'assiette sous mon steak, et ma compréhension du « Torque » commence et se termine avec l'un des Monkees. Mais je connais le confort, la joie de pouvoir démarrer rapidement en cas de besoin et, après 38 ans passés derrière différentes roues, je sais quand je suis dans quelque chose de bon, d'amusant et de fiable.
Au fur et à mesure que les voitures roulent, c'est un cracker. C'était ma première expérience d'un véhicule entièrement électrique et j'ai été sans cesse impressionné par la puissance, le confort, la vitesse et l'accélération du RZ300e. L'autonomie – en fonction du froid et du nombre de cloches et de sifflets que vous avez allumés – est, sinon tout à fait les 347 milles promis, certainement environ 300 milles. Le 0 à 62 cité en huit secondes semble être un euphémisme ; il livre absolument lorsque vous en avez besoin. Le trajet, quant à lui, est aussi fluide que la peau d'une jeune antilope – encore une fois, excuses, canalisant Partridge et s'étirant pour une comparaison sur le thème de Watatunga.
Le problème c'est la charge. Et par là, je ne parle pas du problème de Toyota. Je veux dire le sous-investissement évident dans l’infrastructure des véhicules électriques de ce pays par le dernier gouvernement – et jusqu’à présent, celui-ci – apparemment adorateur des combustibles fossiles.
Quand cela fonctionne, c'est transparent. La Toyota se chargera volontiers d'environ 10 % à 80 % en moins de 30 minutes – juste le temps d'aller dans un supermarché ou de prendre un café sur les autoroutes, où l'expérience est, pour l'essentiel, ce qu'elle devrait être. Ailleurs, cependant, la question de savoir si le chargeur et le câble « parlent » peut être une véritable loterie. Le plus souvent, cela nécessite de télécharger une autre application, généralement lorsqu'il fait sombre, qu'il pleut et que vous disposez d'une mauvaise connexion de données. S'ensuivent alors des préautorisations, des soldes minimums et des remboursements différés, sans aucune garantie que cette foutue chose facturera même votre voiture. À un moment donné, ma carte indiquait environ 300 £ de fonds réservés, ce qui est évidemment loin d'être idéal. Grr. Plusieurs mois plus tard, il existe toujours une application qui a facturé dix dollars et ne l'a pas remboursé. Double grr.
Pourtant, c'est une solution plus importante. Et si vous dépensez 53 000 £ pour un véhicule comme celui-ci, vous installerez probablement un chargeur domestique et éviterez la plupart des frustrations. Du point de vue de Toyota – et de celui de Watatunga et des autres endroits que nous avons visités – le voyage s'est par ailleurs déroulé sans stress.
Je ne saurais trop parler de Watatunga. C'était ma deuxième visite et j'adore tout simplement ce qu'ils font. Si vous avez l’occasion de visiter, n’hésitez pas. Si vous pouvez rester, faites-le. L'ensemble du projet est incroyablement réfléchi et l'hébergement est vraiment excellent.
Prenez la Loge du Major. Il peut accueillir confortablement huit personnes, avec beaucoup d'espace, une cuisine bien équipée (plus un panier de bienvenue de produits de base), une télévision et un bon wifi, et de nombreux coins tranquilles si vous avez besoin d'une pause avec les membres de votre famille – ou, disons, un mari qui se plaint de l'infrastructure EV. Il y a une terrasse pour les journées ensoleillées, un accès complet aux fauteuils roulants, un buggy adapté et la cachette d'oiseaux privée du Lodge surplombant la réserve.
Watatunga – et King's Lynn plus largement – constitue également une base idéale pour explorer le Norfolk, de son histoire à son magnifique littoral. Il est également parsemé de très bons endroits où manger, notamment The Brisley Bell.
Ancien relais de poste datant de 1706, il était tombé en ruine avant que les propriétaires Marcus Seaman et Amelia Nicholson ne l'achètent en 2015 et passent deux ans à le reconstruire avec beaucoup de sensibilité et d'ambition. Les résultats parlent d'eux-mêmes. Depuis sa réouverture, il est apparu sur la liste des pubs gastronomiques Estrella Damm et a reçu les applaudissements de Le temps du dimanche et Le télégraphe.
Nous ne sommes pas restés, même si Amelia nous a gentiment montré les belles chambres (c'est fermement sur la liste pour un prochain week-end), mais nous avons mangé – et avons rapidement découvert pourquoi la salle à manger était bondée un midi en semaine hors saison. L'équipe du bar est sympathique et efficace, la bière est bien conservée et la cuisine – dirigée par le chef et partenaire Hervé Stouvenel – s'avère être une très bonne cuisine de pub élevée, à des prix raisonnables, qui célèbre les fournisseurs locaux. Il n'y a pas beaucoup de jours qui ne pourraient pas être améliorés par leur soupe au brocoli et au stilton ou leur poitrine de porc rôtie lentement incrustée de crépitements.
Le Brisley Bell, Norfolk.
De là, ce fut une promenade agréable jusqu'à Norwich – belle cathédrale, excellente promenade autour du Plantation Garden – avant de faire un détour par la côte et de serpenter dans le Suffolk, en commençant à Aldeburgh.
Et par où commencer mieux que The Suffolk, un bel hôtel en bord de mer avec un restaurant classé au Guide Michelin ? Aldeburgh elle-même est un délice, parsemée de boutiques d'art, d'une grande boucherie, de superbes boulangeries et, heureusement, de quelques endroits vendant des chapeaux chauds, car nous avions largement sous-estimé la météo, qui était plusieurs degrés en dessous de « vivifiante ».
La nourriture au Suffolk est excellente. Bien que les chambres manquent de certains conforts modernes (pas de télévision), le lit est confortable, la douche puissante et la vue spectaculaire. Et juste au coin du palier se trouve un frigo libre-service rempli de bières locales et du Baron Bigod, l'interprétation éblouissante du Brie de Meaux du Suffolk, de loin préférable à un autre. Boîte à lunettes répéter.
Le Suffolk est un comté merveilleux à explorer – et une charge complète (ish) du RZ vous mènera partout où vous devez aller. Cette liste devrait inclure Pinch, où Alice Norman a créé un petit bijou de café sur la Maple Farm régénérative et biologique à Kelsale, près de Saxmundham. Selon l'heure de la journée, attendez-vous à des sandwichs au bacon, des pâtisseries, des crullers célèbres et des pizzas à la romaine. Il y a aussi une borne de recharge pour véhicules électriques (qui fonctionne) et un excellent magasin agricole basé sur l'honnêteté.
Le Milsoms Kesgrave Hall, un solide quatre étoiles situé juste à l'extérieur d'Ipswich, obtient également de très bons résultats en termes de confort, d'hospitalité, d'emplacement et d'efficacité de recharge. Il dispose d'une brasserie raffinée ouverte toute la journée, d'un très bon spa et de chambres chaleureuses et confortables conçues par quelqu'un qui comprend clairement ce dont les clients ont réellement besoin – et qui a le sens de l'humour et le flair pour le design dramatique. Attendez-vous à des touches décadentes telles que des plaids en fourrure, des baignoires sur pattes dans la chambre, d'immenses canapés et des touches occasionnelles d'imprimés animaliers. C'est très amusant.
Le bar est excellent et la brasserie, comme The Brisley Bell, était pleine à craquer en milieu de semaine et hors saison. Pensez à des plats bien exécutés qui plairont à tous, à base de bons ingrédients (en grande partie locaux, y compris la mortadelle) avec des fioritures ludiques. La soupe arrive avec des doigts rares, il y a un gel de vinaigre de bière agréablement acide qui coupe la richesse du faux-filet de porc Dingley Dell, et celui qui a inventé le levain et le beurre Bovril devrait probablement être chargé de l'infrastructure EV du pays, car ils sont clairement un génie.
Donc, en résumé : la Toyota RZ300e est un véhicule formidable, amusant et confortable. Le Norfolk et le Suffolk sont charmants. Watatunga aura toujours mon cœur, mais partout ailleurs où nous avons séjourné, c'était également excellent. Et la nourriture ? Norfolk, Suffolk – chapeau à vos chefs et garde-manger locaux.
Mais cher seigneur, gens au pouvoir : si vous voulez que nous passons aux véhicules électriques – et il y a de nombreuses raisons pour lesquelles nous devrions le faire – pouvez-vous s'il vous plaît faire quelque chose pour le rendre viable ?
Pour plus d'informations sur la série Lexus RZ, jetez un œil à leur site internet. La gamme RZ commence à partir de 48 365 £ (une réduction récente allant jusqu'à 14 % sur la gamme RZ 350e et RZ 500e).
Pour plus d'informations sur Watatunga, y compris les détails de l'hébergement, veuillez visiter www.watatunga.co.uk.
