Quelques minutes après notre arrivée à Castle Grove Country House, dans la campagne du nord-ouest de l’Irlande, par un après-midi de printemps frais, mon compagnon et moi nous sommes retrouvés à nous détendre sur des fauteuils Queen Anne devant un feu de bois crépitant dans un salon confortable recouvert de moquette.
Avec un gin tonic rafraîchissant à la main, nous avons discuté avec aroline et Irene, les filles de Mary et Raymond Sweeney, qui ont acheté cette élégante maison d’hôtes géorgienne de 12 chambres nommée d’après la famille aisée Grove à Donegal en 1989.
Avec des années d’expérience dans le domaine de l’hôtellerie, dont certaines à New York, Karoline nous a raconté l’histoire de la maison et comment elle a été une résidence pendant près de 400 ans, depuis 1695 pour être exact.
En regardant les meubles autour de la pièce, il semblait en effet que nous avions voyagé dans le temps. Les artefacts d’époque comprenaient une cheminée en marbre blanc orné, un lustre en cristal de Waterford, des peintures encadrées du XIXe siècle représentant des natures mortes et des paysages et divers artefacts en laiton, dont un seau à charbon. Parmi les décorations sur une étagère de cheminée se trouvaient un délicat vase en porcelaine et une horloge antique ornée.
Après avoir fait nos sélections pour le déjeuner, nous avons été introduits dans un salon adjacent bien meublé dans une salle à manger spacieuse, lumineuse et accueillante avec une abondance de lumière naturelle traversant plusieurs fenêtres donnant sur le Lough Swilly à proximité, avec les feuilles d’un palmier se balançant doucement dans la brise juste dehors. Des nappes d’un blanc éclatant, des couverts étincelants, des fleurs fraîches et du jazz doux en arrière-plan rendaient la scène encore plus attrayante.
Le menu est mieux décrit comme irlandais classique avec une quantité généreuse de choix. La famille Grove cultive certains de ses propres légumes et herbes. J’ai donc été tenté par la soupe de céleri-rave rôti et d’oignon blanc du jardin clos, mais après avoir été informé du spécial du jour, des tortellinis faits maison, j’ai changé d’avis. Je suis content de l’avoir fait. Présentées dans un bol en céramique, les pâtes délicates, reposant sur la sauce tomate légère du chef mélangée à des pois verts, étaient une introduction délicieuse. Mon compagnon a opté pour une queue de poisson panée grillée dorée et accompagnée de ciboulette, de pousses de petits pois et de salades vertes.
Cinq plats principaux étaient proposés, dont une option végétarienne de linguini à la tomate et au basilic avec des légumes rôtis. La maison de campagne étant située au milieu d’une campagne bucolique et la famille Grove étant impliquée dans l’agriculture depuis de nombreuses années, j’ai choisi le bœuf irlandais rôti lentement avec du pudding Yorkshire et des oignons caramélisés. Cuit pendant la nuit, le bœuf n’aurait pas pu être plus tendre et la sauce au poivre était si bonne que j’en ai demandé plus.
Un soupçon de piquant a ajouté au plaisir de mon compagnon de sa longe de bacon rôtie lentement avec betterave et salsa. Notre déjeuner est venu avec des accompagnements de purée de pommes de terre crémeuse et un bol de légumes mélangés comprenant des navets, des carottes et du chou frisé.
L’océan Atlantique n’étant pas loin, les nouveaux visiteurs de Donegal voudront peut-être essayer la tarte aux fruits de mer faite maison avec de l’églefin, du merlu et du saumon.
Plusieurs desserts se disputaient notre attention – du gâteau à l’orange à la tunisienne avec de la glace à la fraise au gâteau au fromage et à la panna cotta – mais à la fin, nous avons opté pour une décadence encore plus grande – un pudding au caramel collant avec une sauce au caramel au sel de mer et une glace à la vanille. Ai-je besoin d’en dire plus ?
Le fait que Castle Grove Country House soit populaire auprès des personnes de tous âges a été mis en évidence lors de notre déjeuner du dimanche de deux heures, car les invités comprenaient des parents avec enfants, des couples mariés et même une dame de 90 ans célébrant son anniversaire avec la famille élargie. C’est aussi un lieu de mariage exclusif et populaire.
Pour faciliter la digestion après le déjeuner, nous nous sommes promenés à l’extérieur près du chemin de campagne menant de la route principale à l’allée de la maison elle-même. Le hêtre, le chêne et le cèdre étendent leurs branches langoureusement autour d’une vaste pelouse tandis que des chaises placées à l’extérieur de la porte principale permettent aux clients de se détendre.
