Alors que la Grande-Bretagne célèbre le tricentenaire de la mort de Sir John Vanbrugh, Rosalind Ormiston visite Vanbrugh : Le drame de l'architecture au musée Sir John Soane — une exploration fascinante de la vie et de l'œuvre de l'homme autrefois surnommé la « rockstar du baroque anglais »…
Il a été décrit comme « la rockstar du baroque anglais » et le « starchitecte » original, le concepteur de somptueuses maisons et châteaux pour les riches de l’Angleterre de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle. Fait chevalier en 1714, Sir John Vanbrugh était un personnage extraordinaire : espion, dramaturge et architecte. En 2026, trois cents ans après sa mort, une série d'événements Vanbrugh300 à travers l'Angleterre célèbre la vie et l'héritage de ce personnage remarquable et non conventionnel.
Portrait de Sir John Vanbrugh, v. 1705, par Sir Godfrey Kneller, huile sur toile © National Portrait Gallery
Vanbrugh est né dans la ville de Londres de parents aisés, petit-fils d'un marchand réfugié flamand. La famille a déménagé dans le Cheshire l'année suivante et, bien que l'on sache peu de choses sur son éducation, en tant que jeune homme, il a commencé à travailler comme marchand de vin avec un cousin, puis a travaillé pour la Compagnie des Indes orientales avant de rejoindre l'armée.
Ses débuts dans la vie ont été loin d’être sans incident. En 1688, il fut impliqué dans un complot manqué en Hollande visant à renverser le roi Jacques II. À moins de vingt-cinq ans, Vanbrugh a été arrêté pour soupçon d'espionnage et a passé quatre ans en prison à la Bastille à Paris. Après sa libération, il retourne à Londres et se consacre à l'écriture pour la scène. Deux comédies furent rapidement jouées avec un grand succès : La rechute (ou la vertu en danger) et La femme provoquée. Leur succès a établi Vanbrugh en tant qu'auteur dramatique, et d'autres comédies ont rapidement suivi.
Désormais dramaturge à succès, Vanbrugh était également un membre éminent du célèbre Kit-Cat Club, une société gastronomique londonienne dont les membres comprenaient des politiciens, des aristocrates et des personnalités culturelles influentes. Alors qu'il était membre, il s'est assis devant un portrait du peintre d'origine allemande Sir Godfrey Kneller, qui était accroché aux côtés des portraits de ses collègues. C'est très probablement grâce à ces relations que Vanbrugh rencontra Charles Howard, 3e comte de Carlisle – une rencontre qui allait transformer le cours de sa carrière.
En 1699, le comte chargea Vanbrugh — avec l'architecte anglais Nicholas Hawksmoor comme associé adjoint — de concevoir une résidence somptueuse dans le Yorkshire. Le projet était ambitieux : créer une grande maison et un domaine sur les terres de la famille Howard à Henderskelfe dans le Yorkshire du Nord. Le style architectural choisi était le baroque, l'interprétation théâtrale de l'architecture classique apparue en Italie à la fin du XVIe siècle.
Castle Howard (photo fournie par le domaine Castle Howard)
Le résultat fut le spectaculaire Castle Howard. Beaucoup le reconnaîtront aujourd'hui comme lieu de tournage de la série Netflix. La Chronique des Bridgerton. La maison révèle ce qui allait devenir le style signature de Vanbrugh : un drame architectural audacieux créé à travers des formes monumentales et un jeu saisissant d'ombre et de lumière. Une autre commande suivit bientôt par le duc de Marlborough, aboutissant au tout aussi magnifique palais de Blenheim à Woodstock, dans l'Oxfordshire. L'Angleterre possède encore de nombreux exemples de l'architecture de Vanbrugh, notamment sa propre résidence, le château de Vanbrugh, construit en 1719 sur Maze Hill à Greenwich.
Parmi les admirateurs de l'architecture de Vanbrugh se trouvait l'architecte anglais Sir John Soane, plus tard professeur d'architecture à la Royal Academy. Soane considérait Vanbrugh comme l'une de ses plus grandes influences, louant son travail comme possédant « tout le feu et la puissance de Michel-Ange et du Bernin ».
Queen's Theatre, Haymarket, 1801 (dessin de la conférence de la Royal Academy)
Au musée Sir John Soane de Lincoln's Inn Fields – une visite incontournable à Londres – une exposition fascinante intitulée Vanbrugh : le drame de l'architecture explore cet héritage. Organisée par Charles Saumarez Smith et l'architecte Roz Barr, l'exposition rassemble le portrait de Vanbrugh par Kneller aux côtés de plans de construction, de dessins et d'élévations provenant de commandes majeures telles que le château Howard et le palais de Blenheim, ainsi que plusieurs projets moins connus.
Un exemple fascinant est la petite maison baroque indépendante que Vanbrugh s'est construite en bordure de Whitehall en 1701, détruite plus tard. L’écrivain Jonathan Swift l’a surnommée « Goose-Pie House » dans un poème écrit en 1703 : « Enfin, ils espionnent dans les ordures / Une chose qui ressemble à une poule d’oie. » Le nom faisait peut-être allusion à la complexité de la conception. La maison architecturalement inventive de Vanbrugh partageait des éléments avec les conceptions de l'aile nord du château Howard. Au musée Soane, des dessins révèlent à la fois ce bâtiment perdu et sa maison familiale, le château de Vanbrugh.
« Goose-Pie House », Whitehall, Londres (dessin de la conférence de la Royal Academy)
Vanbrugh : le drame de l'architecture offre un aperçu fascinant de la vie et de l'œuvre de l'un des architectes les plus influents d'Angleterre. Les visiteurs devraient également regarder le court métrage Une journée au palais de Blenheimcréé par Anita Naughton et Jim Venturi, fils des architectes post-modernes américains Robert Venturi et Denise Scott Brown. Le film montre ses parents se promenant dans le palais de Blenheim tout en réfléchissant à son génie architectural.
Robert Venturi se souvient d'être arrivé en Angleterre à l'âge de vingt-trois ans et d'avoir effectué sa première visite à Blenheim presque immédiatement. Alors que lui et Scott Brown discutent du bâtiment, ils soulignent ses caractéristiques baroques : frontons brisés, lumière et ombre spectaculaires et pierre de bain jaune chaud. « Le rythme est tout simplement magnifique », remarque Venturi. Son admiration est indéniable et il est clair que Blenheim a laissé une impression durable. En effet, son influence peut être vue dans le design post-moderne de Venturi et Scott Brown pour l'extension de l'aile Sainsbury de la National Gallery de Londres.
Vanbrugh : le drame de l'architecture La visite est gratuite au musée Sir John Soane (Lincoln's Inn Fields London WC2) et se déroule du 4 mars au 28 juin 2026. Pour plus d'informations, veuillez visiter www.soane.org.
Parmi les autres célébrations du Vanbrugh300 à travers le Royaume-Uni, citons Plans de pouvoir à Palais de Blenheim (Woodstock, Oxfordshire) jusqu'au 10 avril et Vanbrugh300du 20 mars au 26 octobre au Castle Howard Estate, York, Yorkshire YO60 7DA. POUR plus d’informations sur VanBrugh300, veuillez visiter Vanbrugh300.
Image d'en-tête : Dessin du palais de Blenheim par Sir John Vanbrugh (Royal Academy)
