L'amateur de golf de l'Arb, Rob Reespeut enfin jouer sur l'un des meilleurs parcours d'Europe, près de 20 ans après avoir écrit pour la première fois à ce sujet, prédisant qu'il deviendrait un des meilleurs parcours du monde. Voyons comment il s'en est sorti…
J'oublie toujours à quelle vitesse l'Algarve perd sa peau une fois que l'on tourne vers l'est depuis l'aéroport de Faro. Les ronds-points et les hypermarchés disparaissent et soudain la route sinueuse est bordée de marais salants et de canaux d'eau qui brillent d'argent au soleil. Dans les bas-fonds de la Ria Formosa, des bateaux de pêche naviguent tranquillement dans les criques. C’est une Algarve différente – plus calme, plus verte, plus authentiquement portugaise.
Vous traversez Olhão, une ville active, dont les marchés vendent encore ce qui est sorti des bateaux ce matin-là. Suit Fuseta, peu élevée et face à la mer, un lieu qui n'a pas essayé de se réinventer. Puis la beauté qu'est Tavira, ralentissant toujours mon pouls. Élégante sans effort, bordée de ponts romains et de rues pavées, elle bourdonne doucement de la vie réelle : des vieillards discutant politique à l'ombre, des amis s'attardant autour d'un café, du linge flottant au-dessus des façades carrelées. Tavira n'est pas une boîte de chocolat, une ville de pêche touristique et soignée – elle est vraiment industrieuse et habitée.
Au-delà de la ville, l’Atlantique se cache derrière des îles-barrières, des dunes et de vastes plages, accessibles par ferry plutôt que par promenade. À Praia de Cacela Velha, le sable est pâle et long, les dunes s'élèvent doucement derrière et la mer change de couleur au gré de la marée. Une poignée de restaurants de plage éparpillent leurs tables à même le sable, grillent des poissons débarqués des heures plus tôt, des palourdes s'ouvrent dans une vapeur d'ail, du vin est servi froid et sans chichi. Il est temps d'enlever les chaussures et d'oublier de compter le temps.
Tournez vers l’intérieur des terres et le paysage change à nouveau. Les marais salants cèdent la place aux plantations d'agrumes, de chênes-lièges, d'oliviers et de douces collines, s'élevant vers la Serra do Caldeirão. Les villages ici sont des endroits modestes et appropriés – blanchis à la chaux, sans hâte, liés aux marchés, aux saisons et au travail ordinaire du Portugal. La vie se déroule à son rythme.
C'est exactement pourquoi Monte Rei a sa place ici. C'est l'un des terrains de golf les plus libres et les plus authentiques imaginables. Il s'est régulièrement classé comme le parcours numéro un au Portugal depuis son ouverture en 2007. L'approche finale grimpe dans les collines et le domaine golfique s'ouvre : plus de 1 000 acres de campagne vallonnée, vaste mais jamais ostentatoire. Sous la nouvelle propriété d'Arrow Global, Monte Rei se sent exclusif et assuré et est maintenant sur le point d'être rafraîchi.
J'ai écrit pour la première fois sur ce parcours en 2006, avant son ouverture, prédisant qu'il deviendrait un nouveau parcours de golf mondial aussi formidable que le Loch Lomond en Écosse ou le Royal Westmoreland à la Barbade. J'avais raison… mais il était maintenant temps de le découvrir pour de vrai en y jouant… malgré deux tentatives pluvieuses au cours des vingt dernières années pour pénétrer sur ce terrain sacré.
Le temps du lundi matin s'annonce beau avant que d'énormes tempêtes ne s'abattent. Ma base est l'un des appartements en location de Monte Rei, et c'est une révélation. Conçus pour les golfeurs, ils sont spacieux, élégants et extrêmement confortables : de grandes terrasses donnant sur les fairways, des espaces de vie lumineux, des cuisines contemporaines et des intérieurs joliment jugés. Ils conviennent aussi bien aux couples qu'aux familles ou aux groupes, et le sentiment d'intimité est réel. Ce n'est pas la vie à l'hôtel, c'est le luxe de se sentir temporairement chez soi dans un lieu remarquable.
Les matinées commencent au Clubhouse Grill, où le petit-déjeuner est exactement comme il se doit : généreux sans excès, détendu sans négligence. Du bon café, du pain chaud et des pâtisseries, des fruits, du miel local, des œufs préparés à la commande. Vous mangez en regardant le parcours tandis que la rosée se lève et que les premiers groupes dérivent tranquillement vers le tee. Pas de précipitation, pas de théâtre – juste le sentiment que la journée a été correctement organisée.
Et puis il y a le golf. Le parcours Jack Nicklaus Signature North reste le plus beau du Portugal et l'un des parcours les plus satisfaisants d'Europe sur le plan intellectuel. La vision de Nicklaus était claire : laisser la terre diriger, récompenser la stratégie et garantir que le parcours reste jouable à l'infini. Les fairways sont généreux, mais les angles sont essentiels. Les verts sont audacieux, profilés et superbement défendus, exigeant de l'imagination et du courage plutôt que de la force brute. Le terrain est vallonné, avec des changements d'élévation importants qui nécessitent des tirs stratégiques, ce qui convient parfaitement à mon jeu de conduite court.
Six trous, en particulier, capturent l'intelligence architecturale de Nicklaus et sa compréhension de la façon dont les golfeurs pensent réellement. Le 3ème, un par 4, présente un choix immédiat à partir d'un départ surélevé : serrez la gauche pour obtenir le meilleur angle dans le green et flirtez avec les ennuis, ou jouez en toute sécurité à droite et faites face à une approche plus longue et plus délicate – le green est subtilement étagé, récompensant ceux qui ont réfléchi à l'avenir. C'est le classique risque-récompense de Nicklaus, livré tôt et sans excuses.
Le 4ème, un par 5 magnifiquement fluide, tente l'agressivité dès le départ mais punit l'impatience, ses zones d'atterrissage se rétrécissant à mesure que vous essayez de mordre et son complexe green savamment protégé — Nicklaus encourage l'ambition, puis vous demande de la mériter. Le 7e est un court par 3 sur l'eau qui est une question d'engagement : le vent est rarement celui que vous pensez, alors choisissez le club, faites-lui confiance, swinguez. Hésitez et le lac attend. Élégant, éprouvant pour les nerfs et inoubliable.
Après le virage, le 10e propose une réinitialisation stratégique – visuellement ouverte, mais subtilement dangereuse, où le meilleur drive n'est pas le plus long mais celui qui laisse l'angle le plus net dans un green qui s'incline et lance des coups avec une impitoyabilité silencieuse. Le 15ème, l'un des trous les plus sous-estimés du parcours, demande au coup de départ de s'adapter au terrain avant que l'approche ne donne lieu à un green qui s'intègre magnifiquement dans son environnement naturel ; il récompense le contrôle, l'équilibre et le toucher.
Et le 18, un magnifique balayage plus rapproché vers le club-house, est l'endroit où les longs frappeurs regardent le green en deux, seulement pour l'eau, les bunkers et un fairway rétrécissant pour affiner la décision – lay-up et le placement devient tout. Avec la terrasse du club-house qui regarde, c’est une finition qui semble proprement théâtrale.
Le conditionnement, comme on peut s'y attendre d'un parcours de ce standard, est impeccable : fairways fermes, vrais greens, bunkers sculptés. De même, le service est à la hauteur de la foulée : clubs nettoyés, chaussures cirées, eau apparaissant exactement quand vous le souhaitez. C'est raffiné et chic sans être compliqué.
L'une des touches les plus agréables a été d'être approché par le maître caddy alors que je réussissais mon putt pour un bogey sur le 18e green. Il m'a remis une belle étiquette de sac en métal sur laquelle était gravé mon nom. Le souvenir parfait pour une matinée de golf parfaite. J'ai joué avec mon handicap de 18 – une immense satisfaction, en me frayant un chemin sur ce magnifique parcours.
Le déjeuner sur la terrasse semble ensuite mérité. Poulet piri piri avec riz et salade ; des crevettes grillées nappées d'huile d'olive de l'Algarve, des tomates au goût de soleil et des blancs frais des vignobles voisins. La nourriture ici célèbre la région et la provenance est aussi locale que possible.
L’avenir de Monte Rei est tout aussi prometteur. Les plans avancent pour le parcours sud, qui ajoutera un deuxième tracé de championnat et consolidera la position de Monte Rei comme l'un des grands domaines multi-parcours d'Europe. Le portefeuille plus large d'investissements dans le golf d'Arrow Global apporte expérience, ambition et puissance financière, mais surtout, il n'y a pas de sentiment de précipitation. La priorité est l’excellence, la durabilité et la longévité.
Comparé au Triangle d’Or – animé, brillant, fermé, sans relâche occupé – ce coin oriental de l’Algarve semble réparateur. Ici, les dunes et les marais salants remplacent les hôtels touristiques, les villages conservent leur rythme quotidien et le golf a sa place naturelle. Pour moi, les vacances de golf parfaites consistent à ralentir, à se détendre après une partie, à savourer de la bonne nourriture, à lire un bon livre et à apprécier l'authenticité du lieu.
Monte Rei n'offre pas seulement du golf et du luxe de classe mondiale. Il offre un soulagement par rapport aux coins les plus fous de l'Algarve, ainsi qu'un espace, un calme et une authenticité appropriés. C’est peut-être le luxe le plus irrésistible de tous.
Pour plus d'informations, y compris les détails de l'hébergement, des heures de départ et des forfaits, veuillez visiter www.monte-rei.com.
