Le Romano's récemment ouvert à Simpson's-in-the-Strand ne consiste pas seulement à « sortir dîner », c'est l'occasion de voyager dans le temps jusqu'à la première moitié du 20e siècle ; une expérience qui devrait commencer par un verre au Simpson's Bar, où une entrée glamour Art déco attire le regard dès que vous atteignez le premier étage, en passant devant le tableau ironique de Churchill (avec également une apparition de Jeremy King) au Savoy Theatre. Avec des banquettes en cuir marron clubby et des tables en placage si brillant qu'on peut presque vérifier ses cheveux, il semble déjà avoir été flairé par les hommes d'affaires en costume qui préfèrent les cocktails à une pinte après une dure journée au bureau.
Et à en juger par la liste des cocktails, il n'y a pas de soucis ou de stress accumulés que le barman ne puisse guérir avec ses puissants élixirs. De manière amusante, les signatures « Sharpeners » portent des noms liés aux échecs tels que « Book Move » et « Gambit » en l'honneur de l'histoire du lieu en tant que lieu de tournoi d'échecs, avec de nombreux autres clins d'œil à cet héritage incorporés dans la nouvelle refonte. Vous trouverez même de beaux jeux d'échecs au bar si vous vous sentez assez « vif » après un « échec et mat », la concoction maison composée de Rittenhouse Rye, de cognac Hine Rare, de Cocchi di Torino, de bénédictine et d'amers.
Romano's tire son nom du célèbre Alphonsus Romano Café, un restaurant bohème qui fonctionnait sur The Strand au 19ème siècle et qui portait à son tour le nom de l'énigmatique propriétaire italien ; bombardé pendant le Blitz de 1941 et rarement entendu parler depuis jusqu'à ce que le restaurateur extraordinaire Jeremy King, que l'on voit souvent flotter entre les tables saluant les convives, décide d'évoquer le souvenir d'un lieu qui était plus un salon artistique qu'un restaurant. Et l'hommage de M. King est extravagant, presque certainement une amélioration par rapport à l'original, tout comme tous les anciens clients (y compris moi-même) considéreront le bouillonnant Grand Divan au rez-de-chaussée. Romano's possède l'une des plus belles salles à manger que j'ai jamais vues – et j'ai la chance d'avoir connu quelques exemples assez frappants de l'Art Nouveau à Paris – d'une sensibilité édouardienne si convaincante que je défie quiconque de ne pas croire qu'il en est ainsi depuis au moins cent ans.
Du plafond ostensiblement haut aux 16 portraits spécialement commandés d'auteurs dramatiques du 20e siècle (certains familiers, d'autres oubliés) célébrant la position privilégiée du restaurant dans le West End et tout ce que la plume et la scène britanniques ont donné au monde, le restaurant de 135 couverts a une attention aux détails à couper le souffle ; le résultat de la collaboration entre Jeremy King et Shayne Brady du Studio Shayne Brady basé à Londres, qui a été chargé non seulement de concevoir Romano, mais aussi de mettre à niveau la magnifique intégralité de Simpson's-in-the-Strand – 21 500 pieds carrés sur cinq étages.
Brady a développé une synergie de travail avec King au cours de huit restaurants et a sans aucun doute compris le cahier des charges de Romano's avant même de le recevoir. Il a certainement réussi à créer un espace ravissant qui est un antidote féminin à l'intérieur lambrissé gentleman du Grand Divan. Que vous soyez assis sur l'une des longues banquettes, sur une cabine confortable ou sur une table indépendante avec des chaises à dossier ballon, les draps et les lampes de table lumineuses donnent le ton de l'élégance presque à la distraction ; Quand la serveuse est arrivée pour prendre ma commande, je n'avais même pas pris le menu.
Se proclamant « réponse du 21e siècle à un salon artistique », Romano's s'inscrit dans la tradition des Grands Cafés que l'on trouve dans toute ville européenne qui se respecte, avec des menus à la carte toute la journée et des menus avant et après le théâtre préparés par le chef exécutif David Stevens, ce qui en fait le lieu idéal pour un dîner romantique, une fête de famille ou une collation légère avant ou après un spectacle. Et ce n'est pas seulement le cadre qui est nostalgique ; les entrées comprennent une tourte au porc et des piccalilli, un œuf écossais avec de la mayonnaise Coronation ou une demi-pinte de crevettes. Les plats rétro « trompeusement simples » du chef Stevens se poursuivent avec les plats principaux ; Le soufflé Lincolnshire Poacher avec sauce au fromage, une tarte aux jarrets de bœuf, aux escargots et à l'ail comme « tarte du jour » du samedi, ou la traditionnelle côte de bœuf rôtie de Simpson servie le dimanche (disponible 7 jours sur 7 au Grand Divan).
En dînant avec mon mari et mon père, nous avons tous les trois été attirés par l'anguille fumée rarement vue, dans ce cas bien mise en valeur avec des bonbons à la betterave et au raifort, un héros méconnu tout à fait délicieux, en particulier lorsqu'elle est accompagnée d'un accompagnement de rémoulade de céleri-rave. Les plats principaux étaient tout aussi agréables ; mon père et moi avons opté pour le merlu de Brixham avec des asperges de saison, des courgettes et un beurre blanc à l'aneth – exactement le genre de nourriture que nous aimons tous les deux – tandis que mon mari n'a surpris personne avec son choix de steak frites, ce qui s'est avéré une bonne publicité pour le chef et le bœuf.
Outre les fromages britanniques servis avec du pain aux fruits et un « salé » gallois Rarebit, la gamme « d'après » est en grande partie un hommage aux puds réconfortants comme le crumble aux cerises et aux pommes et le caramel gluant, avec de nombreuses options plus légères par une journée chaude, notamment une tarte aux framboises, un éclair au chocolat et une bagatelle aux fraises et au xérès, le tout présenté dans le beau chariot à desserts qui fait ressortir l'enfant qui sommeille en chacun. Mais parfois, tout ce que vous voulez, c'est une coupe glacée ou une « Coupe Liégeois », une glace au chocolat et à la vanille garnie de crème chantilly et servie avec un pichet de sauce au chocolat chaud noir brillant avec laquelle arroser d'une manière aussi peu nigelle que votre enthousiasme le dicte.
Dans son livre de 1951, Ghosts and Greasepaint, W. Macqueen Pope décrit la foule qui affluait autrefois ici : « Chez Romano affluaient les bohémiens, les hommes et les femmes de la peinture à la graisse, les auteurs, les journalistes, les artistes de toutes sortes, les soldats, les marins (mais pas les « autres grades »), les hommes de la loi, de la finance, de l'hippodrome, ainsi que des ring et des escrocs. Et bien que le nouveau Romano en soit encore à ses balbutiements, il est clair que le milieu social dont parle Pope est déjà de retour ; des gens de tous horizons se rassemblent pour une cuisine excellente, un service et un intérieur opulent aussi différent de leur propre maison qu'il est possible de l'imaginer, à moins que leur adresse ne soit le palais de Buckingham.
King, dont la réputation de restaurateur s'étend sur plusieurs décennies, sait précisément quel type de clientèle il souhaite et comment l'attirer. Il ne s'en prend pas aux escouades de restaurants qui se présentent pendant la semaine d'ouverture uniquement pour se pavaner vers le lieu suivant, ou à ceux qui recherchent une multitude de menus de dégustation Michelin à plusieurs plats, il veut des convives qui apprécient sans vergogne les classiques et s'amusent du spectacle remarquable et de l'histoire derrière Simpson's-in-the-Strand. Possédant la touche Midas en matière de concepts de restauration, tous les établissements King's peuvent être considérés comme l'incarnation de l'élégance culinaire londonienne, chacun avec une identité claire et une atmosphère qui vous rappelle longtemps après le buzz entourant leur lancement.
Après avoir passé plus de vingt ans à tenter d'acquérir Simpson's-in-the-Strand, avec des offres échouées en 2000, 2008 et 2015, M. King a finalement réussi en 2022 lorsque l'établissement a été contraint de fermer pendant la pandémie, et le résultat dépasse sûrement autant son imagination initiale que la mienne. Que vous alliez à la Nellie's Tavern ou au Simpson's Bar pour prendre un verre après le travail, que vous dégustiez une bouchée après le théâtre au Romano's, que vous savouriez le meilleur rosbif de votre vie au Grand Divan ou que vous pleuriez des larmes de joie lors de votre réception de mariage dans la magnifique Assembly Room, Mr King a créé l'une des expériences de boisson, de restauration et de plaisir les plus agréables que Londres ait jamais connues.
Romano's à Simpsons-in-the-Strand, 100 Strand, Londres, WC2R 0EZ, ouvert toute la journée du lundi au samedi du lundi au samedi de 11h30 à 23h30 (dernières commandes), dimanche de 11h30 à 22h30. Pour plus d’informations et réservations, veuillez visiter le site Web.
Photos par Helen Cathcart
