Alors que la ville égyptienne de la mer Rouge célèbre son 35e anniversaire, El Gouna a façonné un style de vie plutôt qu'une station balnéaire. Les célébrations récentes, notamment le festival gastronomique Taste El Gouna, ont mis en évidence une identité culturelle mature, désormais accompagnée du lancement de son premier projet résidentiel de marque, comme Umesh Patel découvre…
Comment le proverbe « trop de chefs gâchent le bouillon » tient-il lorsque la cuisine est remplie de chefs étoilés Michelin de renommée mondiale – qui détiennent collectivement 35 de ces étoiles convoitées, qui, soyons honnêtes, ressemblent davantage à des fleurs – aux côtés d'une nouvelle génération de talents culinaires émergents ?
La réponse : le bouillon est entre de bonnes mains.
Je suis à El Gouna pour les célébrations du 35e anniversaire de la ville, marquées par le lancement du festival gastronomique Taste El Gouna et l'annonce de son premier projet résidentiel de marque, La Maison Bleue Residences. Arriver à l’aéroport d’Hurghada ne ressemble à aucun autre endroit où je suis allé auparavant. Le hall des douanes est rempli de chauffeurs de taxi, tous tenant des pancartes nominatives pour aider les passagers à obtenir leur visa – même si le mien est visiblement absent. C’est le plan B.
Au moment où je franchis le contrôle de l'immigration et sors, le soleil pointe vers l'horizon, dessinant des montagnes lointaines sur un ciel ambré pâle. Cette même lumière suit la route poussiéreuse du nord jusqu'à El Gouna, à 30 minutes de route le long de la côte de la mer Rouge et lieu du festival du week-end.
Surnommée la « Venise de la mer Rouge », El Gouna est, avec ses lagons, ses îles et ses canaux, une scène naturelle pour un événement comme celui-ci. Autrefois la dernière demeure d'Omar Sharif, l'acteur égyptien devenu une star mondiale dans des films tels que Lawrence d'Arabie et Doctobre Jivagola ville accueille plus souvent des festivals de cinéma et des événements artistiques. Ce week-end, cependant, l’accent culturel se tourne vers la nourriture.
La gastronomie fait depuis longtemps partie de l'ADN de la commune. Il suffit de se promener le long du front de mer et l'odeur du poisson fumé se mêle aux herbes fraîches et au pain cuit. Vous y trouverez des grillades de fruits de mer, des bistrots et une vaste église de cuisines différentes. Aujourd'hui, la région compte plus de 100 restaurants, reflétant sa réputation grandissante en tant que destination culinaire.
Pendant quatre jours en novembre, le festival s'est concentré sur 35 ingrédients locaux tirés de la région de la mer Rouge. Parmi eux, le chameau – une première pour moi – mijoté et grillé au barbecue, servi dans un bao bun japonais cuit à la vapeur, avec une texture et une saveur qui rappellent étrangement le porc effiloché. Insolite, mais délicieusement gourmand, c'est un parfait exemple de la cuisine fusion du festival, prenant des ingrédients locaux et les mélangeant avec différentes cuisines.
Taste El Gouna présente une gamme impressionnante de chefs internationaux. Au premier rang se trouve Norbert Niederkofler, le chef de l'Atelier Moessmer, trois étoiles Michelin et étoile verte, dans le Tyrol du Sud. Sa cuisine est ancrée dans la durabilité, la biodiversité et la saisonnalité, mais aussi dans la sobriété ; il évite l'huile d'olive et utilise très peu de sel, convaincu que les deux peuvent dominer le caractère naturel de ses ingrédients. J'ai découvert son travail pour la première fois à l'automne, lorsqu'il collaborait avec Claude Bosi au Brooklands at The Peninsula à Londres.
Niederkofler est rejoint par d'autres chefs étoilés Michelin Himanshu Saini du Tresind Studio à Dubaï, Daniel Hadida et Eric Robertson de Pearl Morissette au Canada et Fabrizio Mellino de Quattro Passi sur la côte amalfitaine. À leurs côtés, cuisine une nouvelle génération de chefs qui commence à faire sa marque, notamment Ariel Hagen du Saporium de Toscane, Tamara Rigo de l'Atelier Moessmer, Sara Aqel de Dara Dining en Jordanie et Turki Bin Hallabi d'Arabie Saoudite. Grâce à des ateliers, ils apprennent directement de leurs collègues plus établis, échangeant des idées, des techniques et de l'inspiration.
Le festival, qui dure quatre jours, se déroule dans plusieurs lieux, notamment la marina d'Abu Tig, The Smokery Beach et la Villa Coconut. Pendant le week-end, les menus se concentrent sur les produits locaux et de saison, guidés par les principes zéro déchet.
Le dîner phare a eu lieu au Botanica, où des chefs étoilés Michelin ont préparé un impressionnant menu de gala de cinq plats pendant que nous dînions en plein air, repoussant les moustiques occasionnels. Les points forts comprenaient du mérou mijoté avec des tomates et des feuilles de figuier, un consommé de poule profondément réconfortant avec des pâtes au levain, une riche lasagne au ragù d'agneau et un haleem de canard garni de foie gras, que je dois avouer m'être servi plus d'une fois, car mes voisins ont généreusement fait don du leur.
Botanica est l'un des restaurants les plus récents d'El Gouna et le premier lieu de restauration gastronomique hydroponique du Moyen-Orient, où le concept de la graine à la table est pris au pied de la lettre, avec des herbes et des feuilles cultivées sur place selon une culture sans sol. C'est l'équivalent culinaire d'un dîner dans la serre de Kew Gardens, sans le compost et les hortensias.
C'est également à Botanica que Mohamed Amer, PDG d'El Gouna, annonce officiellement les projets de La Maison Bleue Residences, un développement en bord de mer entièrement viabilisé inspiré de l'hôtel La Maison Bleue, récemment récompensé d'une clé Michelin, qui transpose l'esthétique et le design d'influence méditerranéenne de l'hôtel.
Le dernier jour du festival, je savoure une tarte aux dattes gluante parfumée au yansoon épicé et au caramel, garnie de confiture d'agrumes baladi. C'est facilement l'un des meilleurs desserts que j'ai mangé depuis longtemps, grâce au chef Rigo.
À ce stade, il est clair que le festival ne se limite pas à de belles assiettes, à des saveurs exquises ou au plaisir d'être photographié à côté d'un chef célèbre. Pour ceux qui sont en cuisine, c'est une question de curiosité, de collaboration et d'apprentissage, et pour la prochaine génération de chefs, la patience et la pratique nécessaires pour obtenir cette première fleur Michelin – je veux dire, une étoile…
Umesh a volé directement de Londres Gatwick à Hurghada, avec easyJet. Pour plus de détails sur les horaires et les prix des vols, visitez le easyJet site web.
Veuillez visiter El Gounapour plus d'informations sur les restaurants et hébergements de la ville.
