S'attendant à un mini Dubaï de tours de verre et de luxe fermé, Anwer Bati découvre un petit royaume du Golfe aux racines profondes, avec une vie de rue et une histoire qui refuse d'être enterrée…
Je ne suis pas un grand expert du Golfe, donc je m'attends à ce que Bahreïn ressemble un peu à Dubaï : tout en paillettes, en gratte-ciel et en expatriés profitant de la grande vie, avec peu de vie « réelle » ou d'histoire. Ce que je sais, c'est que c'est un petit royaume formé d'îles entre l'Arabie Saoudite et le Qatar, avec une capitale appelée Manama — et c'est là que je me dirige.
Je m'enregistre au Ritz-Carlton, l'un des hôtels les plus célèbres de Bahreïn et une sorte d'institution locale. On y trouve tout : une douzaine de bons restaurants (dont indiens, thaïlandais et italiens), quatre piscines, un spa luxueux, des plages de sable fin, des courts de tennis et de squash — et même sa propre île privée. Le site est immense, s'étendant sur 70 acres, avec des voiturettes de golf pour ceux qui n'aiment pas marcher. Ses 260 chambres sont en train d'être rénovées – même si même les plus anciennes sont intelligentes – et je constate, avec un peu de regret, que beaucoup de nouvelles chambres manquent de baignoire ; essentiel, je le sens, après une journée passée dans une chaleur étouffante. L'impression générale est qu'il n'est jamais nécessaire de partir, et on me dit que de nombreux invités ne le font pas, surtout lors de courtes visites.
Ma première soirée ne fait que renforcer ce sentiment. Le dîner a lieu à Cantina Kahlo, le restaurant mexicain de l'hôtel, où l'ambiance est joyeuse grâce à un personnel souriant et à quelques groupes d'Américaines en pleine fête – presque certainement reliés à la vaste base navale américaine de Manama, siège de la Cinquième Flotte. Il y a aussi ici une base britannique plus petite. Vous pouvez voir l’attrait : Bahreïn est un pays sûr, familier et facile à installer.
Le lendemain matin, cependant, je commence à entrevoir quelque chose de complètement différent. Je pars avec mon guide, Hussain – un érudit qui enseigne le tourisme à l'université – vers le circuit international de Bahreïn. Ouvert il y a 20 ans, il peut accueillir 60 000 personnes et constitue un attrait majeur lorsque le Grand Prix de Formule 1 se déroule en ville chaque mois d'avril. Même en dehors de la saison des courses, les fans arrivent toute l'année, ramassant des souvenirs et s'imprégnant de l'atmosphère. C'est impressionnant, parfaitement géré et indéniablement moderne, mais ce n'est que la première couche.
À quelques minutes en voiture, à la RAK Art Foundation, le passé et le présent de Bahreïn se heurtent plus subtilement. Installée dans l'ancienne maison de Rashid Al Khalifa – artiste respecté et membre de la famille royale – la villa blanche des années 1920 conserve les murs de gypse d'origine et est disposée autour d'une cour paisible. Aux côtés des œuvres modernes d'Al Khalifa se trouvent des pièces de Kandinsky, Yves Klein, Frank Stella et Bridget Riley. C’est un espace étonnamment intime et réfléchi, loin de l’emphase à laquelle je m’attendais à moitié.
Ce sentiment de contraste s'approfondit à mesure que nous traversons la baie de Bahreïn, un quartier hyper-moderne construit sur des terres récupérées. Ici, le vaste centre commercial Avenues offre une dose de glamour à la Dubaï, couronné par l'extraordinaire et chatoyant hôtel Four Seasons, qui occupe sa propre île et sa propre plage privée. Je monte à bord d'un ferry local pour un court voyage sur l'eau – pas seulement une nouveauté touristique, me dit Hussain, mais un moyen pratique de se déplacer. Il s’avère que Bahreïn se renouvelle constamment : il existe désormais 33 îles artificielles aux côtés de 50 îles naturelles, et la réhabilitation semble perpétuelle.
Le contraste entre le quartier de la Baie et le souk de Manama ne pourrait être plus grand. Nous entrons par l'imposant Bab-al-Bahreïn (Porte de Bahreïn), construit par les Britanniques et qui était autrefois un bâtiment gouvernemental. C'est le genre d'endroit que vous ne verrez pas à Dubaï : un dédale de vieilles rues regorgeant de boutiques vendant de l'or, des vêtements, des tapis et des épices, ainsi que des restaurants servant une cuisine indienne ou locale. C'est un endroit cosmopolite, rempli d'acheteurs et de touristes à la recherche de bonnes affaires, réelles ou illusoires. Et, comme Hussain tient à le souligner, une zone de tolérance religieuse, alors que nous passons devant des mosquées (sunnites et chiites), des églises, un temple hindou et même une synagogue, le tout à quelques mètres les uns des autres.
Cela précède le dîner, où l'on me recommande le joyeux Biba, qui sert des spécialités du Moyen-Orient et de Bahreïn (très influencées par la proximité de l'Iran et de l'Inde), notamment des brochettes épicées de Bahreïn. C'est un favori des fumeurs de chicha, dont Hussain. Un certain nombre de jeunes femmes bahreïniennes portent des vêtements occidentaux ; tout cela est parfaitement normal, m'assure-t-il.
Le lendemain matin, nous nous plongerons plus profondément dans la longue histoire de Bahreïn. À seulement dix minutes du centre-ville se trouve le fort de Bahreïn, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, bénéficiant d'une position dominante au bord de la mer. Construit en grande partie par les Portugais au XVIe siècle, ce n'est que dans les années 1950 que les fouilles ont révélé des couches bien plus anciennes, remontant au site il y a environ 4 000 ans jusqu'à l'ancienne civilisation de Dilmun.
À proximité, un musée élégant et aéré expose les objets issus de ces fouilles avec une clarté admirable. Le déjeuner suit au Green Bar (pas un bar, malgré son nom), dont la terrasse donne sur l'eau turquoise et les murs patinés du fort. Ici, Hussain explique que le nom de Bahreïn – « deux mers » – fait référence aux sources d'eau douce qui jaillissent au large, populaires auprès des pêcheurs et des nageurs.
Avant l'arrivée du pétrole dans les années 1970, les perles étaient la principale source de richesse de Bahreïn, et cet héritage est célébré par le Pearling Path sur l'île de Muharraq, près de l'aéroport. Le parcours de trois kilomètres serpente à travers la vieille capitale, en passant devant des maisons du XIXe siècle marquées par des lampes en forme de perle. Construits en pierre de corail et en argile locale, ils appartenaient autrefois à de riches marchands et à des pêcheurs de perles pauvres. Chacune sert désormais de petit musée, examinant différents aspects du commerce. La promenade se termine dans une ancienne maison de marchand exposant de magnifiques bijoux en perles et par la révélation que Jacques Cartier s'est rendu à Bahreïn en 1912 à la recherche des plus belles perles disponibles. Plusieurs pièces Cartier sont exposées, preuve élégante du rayonnement mondial de Bahreïn bien avant le pétrole.
Lors de mon dernier jour, j'ai commencé à comprendre que visiter Bahreïn est une activité légèrement sportive. Même avec l'énergie infatigable et le timing impeccable de Hussain, on a toujours le sentiment que beaucoup de choses restent invisibles : un autre musée, un autre développement, une autre couche de l'histoire juste hors de portée. Nous continuons néanmoins.
La matinée est une tournée rapide des plus grands succès modernes du Bahreïn. Le musée national étincelant de conception danoise se trouve directement sur le front de mer, retraçant avec lucidité l'histoire du pays et vous rappelant à quel point la vie était différente avant l'arrivée du pétrole. Juste à côté, l'impressionnant Théâtre National – une déclaration d'ambition culturelle de 1 000 places – accueille des opéras et des ballets avec autant de confiance que des productions locales. Un court trajet en voiture nous amène à la mosquée Al-Fateh, la plus grande du pays : imposante mais agréablement sobre, et qui rappelle que la confiance de Bahreïn n'a pas tendance à crier.
Le déjeuner a lieu au Time Out Market, où je déguste un repas chinois étonnamment bon et à un prix très raisonnable, mangé sur un tabouret parmi une gamme d'autres cuisines. C'est moderne, efficace, global – entièrement dans le présent. De retour dans la vieille ville, nous passons devant l'ambassade britannique de style plantation, dont le généreux jardin surplombait autrefois la mer, aujourd'hui bloqué à l'intérieur des terres par des décennies de remise en état des terres.
A proximité, l'excentrique musée de la poste, installé dans un ancien bureau de travail en face de Bab al-Bahreïn, offre un plaisir plus calme. Parmi d'anciens équipements de tri et quelque 4 000 timbres se trouve un Penny Black, aux côtés des premières émissions de Bahreïn : des monarques britanniques surimprimés avec « Bahreïn » et des prix en monnaie indienne, un petit mais poignant rappel de la place du royaume dans le Raj et de ses longues relations commerciales avec le sous-continent.
Et puis, finalement, le rythme ralentit. Nous nous dirigeons vers le sud, loin de la ville, jusqu'à ce que le paysage s'ouvre sur un vaste champ parsemé de milliers de bosses basses et arrondies : les tumulus de Dilmun. Aujourd'hui protégés par l'UNESCO, ils s'étendent au loin, certains datant de plus de 4 000 ans. Il n’y a pas de cafés ici, pas d’écrans d’information ou de billetterie – juste la terre, le ciel et le silence.
Mes soupçons concernant Bahreïn étaient tout à fait faux. Oui, il y a des hôtels de luxe, des plages immaculées et des éclairs de richesse ostentatoire. Mais ce n'est pas Dubaï. Le rythme est différent, le ton plus doux. Il y a des expatriés, certes, mais beaucoup plus de locaux, et une vie de rue qui semble vécue plutôt que mise en scène. Ce qui est le plus frappant, c'est à quel point le passé reste visible – non seulement dans les musées, mais dans la vie quotidienne, des souks aux timbres en passant par les tumulus à ciel ouvert. Entre ses deux mers, Bahreïn possède une identité ancrée, confiante et entièrement sienne.
Pour plus d'informations sur Bahreïn et pour commencer à planifier votre voyage, veuillez visiter le site Web officiel du tourisme à l'adresse www.bahrain.com.
Photos gracieuseté de bahrain.com
