Il y a plus de 2 000 ans, le poète romain Ovide a écrit Métamorphosesun récit radical de ce qui se passe lorsque des dieux immortels entrent en collision avec des vies mortelles. Dans ces contes, les transformations se produisent sur un coup de tête : les dieux prennent une forme animale, les humains se transforment en plantes ou en bêtes, les statues prennent vie et une touche divine éphémère modifie le destin à jamais. Pygmalion, Arachné, Léda et le Cygne, Apollon et Daphné, Narcisse, Méduse – des histoires qui continuent de résonner à travers la poésie, la peinture et le cinéma, soutenues par leur exploration intemporelle de la passion, du désir, de la ruse, de la jalousie et du pouvoir. Comme l’écrivait Ovide : « Tout change, mais rien ne meurt jamais. »
Une exposition remarquable en ce moment à Amsterdam Musée du Rijksmuseum donne vie à ces mythes persistants. Avec plus de 80 chefs-d'œuvre empruntés à des collections du monde entier, il montre comment les artistes – de l'Antiquité à nos jours en passant par la Renaissance – ont continuellement réinventé l'épopée d'Ovide. Créé en collaboration avec le Galerie Borghèseoù suivra une exposition connexe, l'exposition souligne l'influence durable du poète. Comme l'artiste et écrivain néerlandais Karel van Mander une fois observé, Métamorphoses est une « bible pour les artistes », une affirmation amplement confirmée ici.
Louis Finson, Les Quatre Éléments, 1611. (Fondation Sarah Campbell Blaffer, Musée des Beaux-Arts, Houston)
L'exposition s'ouvre sur une vision du chaos primordial. Louis Finsonc'est Les quatre éléments (1611) tourbillonne avec des corps contorsionnés et entrelacés – la Terre, l’Air, le Vent et le Feu rendus comme une masse tumultueuse de chair qui capture la naissance violente du monde. Dans la galerie suivante, l'ambiance change radicalement avec Louise Bourgeoisc'est Couple d'araignées (2003), un bronze monumental à travers lequel les visiteurs peuvent se promener.
Ses membres grêles abritent et menacent dans une égale mesure, une contrepartie appropriée au conte d'Ovide sur Arachné, la tisserande mortelle punie pour avoir osé rivaliser avec une déesse. Ce mythe se déploie à travers des interprétations frappantes : de Le Tintoret et Pierre Paul Rubens à l'électrisant Arachné et Minerve (1695) par Luca Giordanooù la transformation est prise en pleine métamorphose – des doigts humains s’étirant en jambes grêles.
Un des points forts de l'exposition est la Hermaphrodite endormiune sculpture romaine en marbre transformée plus tard par Gian Lorenzo Le Berninqui y ajouta un somptueux matelas sculpté. La douce illusion de la chair s'enfonçant dans le marbre révèle l'extraordinaire don du Bernin pour le naturalisme. L’œuvre visualise le mythe d’Hermaphrodite et de la nymphe Salmacis, dont les corps fusionnent en un seul – un moment de transformation rendu à la fois sensuel et troublant. Proche, Auguste Rodin propose une interprétation plus explicite de la fusion, soulignant à quel point les artistes ont abordé différemment le même conte.
Ailleurs, la richesse de l’influence d’Ovide se déploie avec une variété éblouissante. Corrègec'est Jupiter et Io et Danaé scintiller de sensualité, tandis que Titien revisite Danaé pour un mécène royal avec la même intensité. Le mythe de Pygmalion apparaît aussi bien dans la peinture que dans la sculpture ; Narcisse regarde son propre reflet dans Caravagela toile obsédante de , une étude sur l'égocentrisme ; et la rencontre de Léda avec Jupiter – déguisée en cygne – revient des maîtres de la Renaissance aux réinterprétations contemporaines.
Caravage, Narcisse, ca. 1597-1598 (Palais Barberini, Rome)
Toutes ces histoires ne sont pas confortables. Le mythe de Méduse – celui d'une femme punie après avoir été violée par Neptune dans le temple de Minerve – résonne avec des parallèles modernes troublants. Comme le souligne le commissaire de l'exposition, le récit d'Ovide est étonnamment désinvolte : le dieu mâle échappe au blâme, tandis que la victime se transforme en monstre. Une installation vidéo contemporaine de Juul Kraijer affronte cet héritage de front, en présentant une Méduse humaine submergée par des serpents se tordant, une image à la fois hypnotique et inquiétante.
Giuseppe Arcimboldi, l'empereur Rodolphe II dans le rôle de Vertumne (1590)
Extrait du portrait fantastique de l'empereur Rodolphe II en Vertumne par Giuseppe Arcimboldo à l'esprit surréaliste de René Magrittel'exposition révèle jusqu'où l'imagination d'Ovide a voyagé. À travers les siècles et les styles, ses histoires continuent de provoquer, d’inspirer et de transformer.
Et si votre appétit pour l’art est rassasié et que la faim commence à vous éveiller, le musée propose une continuation appropriée de l’expérience. En ses murs, RIJKS® offre un pendant épicurien à l’exposition. Dirigé par le chef Joris Bijdendijkle restaurant étoilé Michelin célèbre « la cuisine hollandaise des Pays-Bas » avec précision et créativité. Suite à sa récente transformation, il propose non seulement un repas mais un prolongement réfléchi de la visite du musée, une autre sorte de métamorphose, du plaisir visuel au plaisir culinaire.
Il s’agit d’une exposition d’une ambition et d’une ampleur rares. Cela démontre non seulement la puissance durable de la vision d'Ovide, mais aussi la capacité illimitée des artistes à la réinterpréter. Sur deux millénaires, Métamorphoses reste ce qu'elle a toujours été : une source d'inspiration vivante et changeante.
Métamorphoses : Ovide et les arts se déroule au Rijksmuseum d'Amsterdam jusqu'au 25 mai 2026. Pour plus d'informations, veuillez visiter www.rijksmuseum.nl.
Métamorphoses : Ovide et les Arts court à Galerie Borghèse à Rome du 22 juin au 20 septembre 2026.
Image d'en-tête : détail de Jupiter et Io (in situ)
