Imprégné de fanfaronnade Tudor, de théâtre topiaire et d'indulgence digne d'un roi, Great Fosters s'avère une évasion irrésistible pour le week-end. Il semblerait approprié que l'historien royal Alex Larman s’enregistre – et s’abandonne joyeusement à ses charmes…
Great Fosters, un hôtel cinq étoiles dans le Surrey, est le genre d'endroit qu'Henri VIII aurait réservé pour un sale week-end si Airbnb avait existé en 1530 (et, certes, il n'avait pas ressenti le besoin de simplement épouser, puis de décapiter, ses malheureuses femmes plutôt que de simplement les emmener pour un week-end.) Ce manoir élisabéthain, datant d'environ 1550 mais agrandi par la suite, est peut-être niché à dix minutes du rugissement d'Heathrow, mais il est d'une manière ou d'une autre encore parfumé de la fumée de bois et des ragots selon lesquels on a l'impression de retourner dans l'histoire. Lorsque Nancy, Rose et moi sommes arrivés un dimanche d'automne, c'était tout ce que nous pouvions ne pas reculer d'admiration. «C'est digne des rois», dis-je, et ce sentiment royal a persisté tout au long de notre séjour.
La première chose que nous avons faite en arrivant a été de faire un tour dans les magnifiques jardins dessinés par W. H Romaine-Walker : vingt-cinq acres de pur théâtre horticole. Les terrains méritent franchement leur propre récompense. Des topiaires d'ifs en forme de rois d'échecs ivres, un pont d'inspiration japonaise au-dessus d'un lac et une promenade de roses si enivrante que même hors saison, on peut presque entendre le bourdonnement des abeilles. Il y a des topiaires et il y a ce qui ressemble à un amphithéâtre d'herbe à l'arrière. Tout est extrêmement impressionnant.
Debout un peu à l'écart de la maison, nous pourrions l'admirer comme une fanfiction Tudor en brique : des pignons, des gargouilles, un fossé qui a définitivement caché au moins une lettre incriminante, ou peut-être quelque chose de plus grand. Il était ensuite temps de monter dans notre élégante suite Chamberlain, située dans l'une des dépendances de la maison, et un mélange séduisant d'ancien et de nouveau ; des éléments d'époque côtoient le luxe moderne, notamment un lit somptueux et une baignoire autoportante suffisamment profonde pour faire flotter une flottille de corgi. En le réquisitionnant, Rose a immédiatement lancé l'opération Rubber Duck.
Après quelques happy hours à flâner, il était temps de descendre pour le dîner, mais d'abord un pré-prandial nous a fait signe. Nancy a annexé une margarita assez forte pour se raser ; J'ai pris un Old Fashioned si parfaitement équilibré qu'il aurait pu servir de médiateur au Moyen-Orient. Nous avons regardé les visages d'anciens invités, parmi lesquels David Niven et Stewart Granger ; tous deux des hommes qui connaissaient une chose ou deux sur la vie.
Et puis il était temps de nous rendre au Estate Grill, le moins chic et formel des deux restaurants de l'hôtel. (Il existe aussi une option étoilée au Michelin, le Tudor Room.) Nous sommes servis par l'excellent Danya, le directeur du restaurant, qui porte son héritage ukrainien avec le calme d'un homme qui a affronté de plus gros bouleversements qu'un cheesecake décevant. Quand je lui demande après la maison, il affiche le sourire d'un survivant né : « Si tu ne ris pas, tu vas pleurer. »
On lève un verre de l'excellent Pinot Noir Villa Noria (velours liquide) aux amis absents et on présente des plaisirs. Entrées : un cocktail de crevettes déconstruit, qui a le goût et l'apparence de quelque chose de résolument adulte. Rose, dans la sécurité de ses crudites et de son houmous, déclare qu'il s'agit d'un « ballet de crevettes » et exige un rappel. Ma longe de chevreuil, cuite couleur d'étendard régimentaire, est festonnée de purée de topinambour et de mûres. Le poulet de Nancy, accompagné de gnocchis à l'estragon, arrive si frais qu'il ondule pratiquement. Les desserts à base de parfait à la banane et de délice au chocolat, recommandés par Danya, sont parfaits et l'heure du coucher nous invite avec coquetterie. Le sommeil ne dure pas longtemps.
Nous réapparaissons, frais pour le petit-déjeuner dans la splendeur baronniale. Non Danya, hélas, mais nous nous contentons d'excellents bacon, d'œufs et d'une pile de crêpes américaines suffisamment hautes pour satisfaire les ambitions architecturales de Rose. Nous repartons avec des miettes aux poignets, des pétales dans les cheveux et l'éclat suffisant de ceux qui se sont souvenus que le luxe n'est que le bonheur avec de meilleurs tissus d'ameublement. Great Fosters n'est pas bon marché, mais aucune sorte de réjouissance appropriée ne l'est non plus. Apportez votre famille, votre sens de l'humour et une ceinture élastiquée. Danya et les fantômes des fêtards du passé s’occuperont du reste.
Grands Fosters, Stroude Rd, Egham TW20 9UR. Great Fosters fait partie du groupe Alexander Hotel et est membre des Small Luxury Hotels of the World. Pour plus d'informations, y compris les détails des chèques-cadeaux pour ce cadeau de Noël de dernière minute, veuillez visiter www.alexanderhotels.co.uk.
