Avec seulement huit chambres, une clientèle farouchement discrète et une vision architecturale sans compromis, la Villa Nai est tranquillement devenue l'un des refuges les plus convoités d'Europe. Larry se faufile dans cette retraite de charme située au milieu d'oliviers centenaires sur la côte Adriatique de la Croatie…
Il y a une raison pour laquelle la Villa Nai est convoitée par les paillettes. Ce n'est pas tape-à-l'œil. Il ne s'annonce pas. Et à moins que vous n'utilisiez l'héliport (ce que font beaucoup de ses invités), arriver ici nécessite un degré d'engagement qui filtre instantanément le terrain.
L'itinéraire est le suivant : prenez l'avion jusqu'à Split, conduisez 90 minutes vers le nord le long de la côte jusqu'à Zadar – cela vaut en soi une promenade dans la vieille ville en attendant le ferry – puis prenez le catamaran jusqu'à Dugi Otok, la « longue île » de Croatie, pour le trajet final vers votre destination. Et tout cela fait partie du prélude. La Villa Nai est appréciée pour son isolement – et les efforts nécessaires pour y parvenir sont plus que récompensés.
Situé dans une oliveraie appartenant à la même famille depuis plus de 500 ans et entouré de forêts de pins et de chênes d'Alep au sein de trois parcs nationaux, la philosophie de l'hôtel est parfaitement résumée dans son mantra : Né dans la nature, fabriqué dans la nature. Ce n’est pas une simple publicité, c’est un principe directeur.
Construit directement au sommet d'une colline, l'hôtel s'inspire des murs en pierres sèches qui terrassent les oliveraies environnantes. Toutes les pierres excavées ont été réutilisées dans la construction, ce qui signifie que le bâtiment semble moins imposé au paysage qu'il ne le révèle. Les murs en pierre brute reflètent la paroi rocheuse derrière le restaurant Grotto ; les lignes modernes côtoient confortablement les techniques anciennes. La Villa Nai est le résultat d'une étroite collaboration entre le propriétaire, ingénieur de formation, et l'architecte Nicolai Bašić – l'esprit primé derrière l'orgue marin de Zadar – et on a l'impression qu'il s'agissait d'un projet vraiment passionné. C'est un terrain de jeu architectural, mais d'une sobriété extraordinaire.
Ouvert en 2021, l'établissement ne compte que huit chambres – cinq chambres de luxe et trois suites – ce qui en fait l'un des plus petits hôtels au monde. Il y a deux restaurants (un espace gastronomique et la grotte susmentionnée, centrée sur un grill « peka » à flamme nue), une piscine à débordement et un salon à cigares. C'est ça. Par rapport aux standards conventionnels des hôtels de luxe, l’offre est modeste, mais ce n’est pas un lieu de distraction. Vous venez ici pour disparaître. L’intimité est totale, même sans rachat total.
À l’intérieur, l’esthétique est discrètement impeccable. J'ai passé énormément de temps à admirer (et à m'asseoir dans de multiples poses) un fauteuil Giorgetti que j'adorerais avoir chez moi, si ce n'était pour son prix de 4 000 €. Pourtant, rien ne semble ostentatoire. Tout est choisi pour s'éloigner et non pour rivaliser avec le paysage extérieur. Le salon, en particulier, dégage une mise en scène qui ne se révèle vraiment qu'en y regardant de plus près.
Malgré l'atmosphère élémentaire de l'hôtel, ma chambre est l'une des chambres les plus avancées technologiquement dans lesquelles j'ai séjourné – et cela inclut le Dolder Grand à Zurich. L'éclairage est minutieusement pensé : lampes suspendues en cuir cousu près du lit, veilleuses de chevet activées à faible niveau, pavés tactiles discrets pour le réglage de la pièce. J'étais tellement convaincu que tout était automatisé que j'ai passé une heure à essayer de comprendre comment ouvrir les rideaux, avant que la réception n'entre poliment et ne les tire à la main.
Sans surprise, l’huile d’olive est au cœur de la Villa Nai. Le domaine produit son propre pétrole – et pas n’importe lequel. Les huiles Nai ont remporté plus de 22 prix internationaux au cours de la seule année écoulée. Nai lui-même signifie neige, tandis que le célèbre « 3,3 » dans le nom officiel de l'hôtel fait référence au minimum de 3,3 jours de neige requis par an pour la produire. La précision, encore une fois.
L’hôtel abrite un moulin à olives ultramoderne à côté du concierge – une phrase que je n’aurais jamais imaginé écrire – utilisant une centrifugeuse plutôt qu’une presse traditionnelle. Les olives sont récoltées et sélectionnées à la main, jamais secouées des arbres. Il s'agit de respecter le processus, puis d'appliquer la technologie pour en extraire le meilleur résultat possible. En octobre, les clients peuvent même participer aux vendanges, exploitant ainsi parfaitement l'appétit actuel pour les voyages expérientiels.
Inutile de dire que le pétrole devient omniprésent ; les clients sont accueillis avec un « thé » à l'huile d'olive, il apparaît dans le martini maison de l'hôtel, on en fait du beurre et, bien sûr, il coule dans la cuisine. Et rien n'est perdu ; l'olivier crâne se retrouve même dans les soins de spa.
Mis à part la période des récoltes, visiter pendant la saison intermédiaire présente d’autres avantages. Vous avez la météo – j'avais mal emballé – mais vous avez aussi de l'espace. Le port de Sali pourrait être confondu avec les années 1950 : des bateaux de pêche, quelques modestes yachts privés et aucun des vulgaires palais du gin que l'on trouve ailleurs sur la Méditerranée. Et lorsque vous partirez vers les îles Kornati, vos photos ne seront pas encombrées par l'armada de bateaux qui arrive en plein été.
La Villa Nai excelle dans l'organisation d'excursions sur mesure, souvent dans des délais très brefs. Une sortie de pêche, par exemple, décidée sur un coup de tête lorsque je le demandais, ne posait aucun problème – et quoi de mieux que de prendre son propre dîner, destiné au grill peka, avec une généreuse couche de la meilleure huile d'olive du monde ?
Cela s’est donc avéré bien plus qu’une simple excursion de pêche à la ligne. L'éloignement relatif de l'hôtel le place plus près que partout ailleurs de l'archipel des Kornati, largement considéré comme la plus belle partie de la côte dalmate. Désignées parc national, les îles sont austères, élémentaires et totalement sous-développées : quatre-vingt-dix-neuf pour cent des terres sont protégées. Kornati se traduit par « couronnes », un clin d'œil aux formes des sommets des îles – un nom qui prend tout son sens quand on les voit – il ne s'agit pas tant de parcourir les canaux que de parcourir une chaîne de montagnes inondée, se faufilant à travers ce qui ressemble à des vallées et des sommets submergés.
Notre capitaine, Tomic, a fixé les lignes au fur et à mesure. Chacun de nous a débarqué un beau germon, qui a été glacé et rangé pour le voyage de retour. Nous avons jeté l'ancre dans la crique abritée de Lojena, pique-niqué entre deux yachts et nagé parmi les cousins de nos prises dans une eau aussi claire que du verre.
Il y a aussi beaucoup à explorer sur terre. En traversant l'intérieur de Dugi Otok, vous passerez devant des oliveraies en terrasses, des forêts de pins et de chênes verts et dans le parc naturel de Telašćica. La crique profonde de la baie de Telašćica abrite un lac d'eau salée, Mir – Lac de la Paix – dont le nom semble tout à fait approprié. L'un des points forts est le point de vue sur l'ancienne forteresse austro-hongroise Grpašćak, avec un petit centre d'accueil joliment présenté. Son exposition, Entre les deux bleusexplique comment les îles se sont formées après l'élévation du niveau de la mer après la dernière période glaciaire – qui a alors inondé la chaîne de montagnes – et contextualise parfaitement la géographie et l'histoire de cette partie remarquable de l'Adriatique.
À l'extrémité nord de l'île, une route longe l'épine dorsale de Dugi Otok, avec parfois la mer visible des deux côtés. La circulation est si rare que l’on peut compter les voitures qui passent sur une seule main. Les petits villages s'accrochent aux flancs des collines ; des baies préservées apparaissent sans prévenir. Finalement, vous atteignez le phare de Velirat, construit en 1849 et parmi les plus anciens de Croatie. Avec la permission du gardien, vous pouvez gravir les 163 marches jusqu'au sommet pour une vue imprenable sur la péninsule – et un rappel vivifiant de l'éloignement de cette partie de l'Europe de la course effrénée moderne.
De retour à l'hôtel, le dîner offre un contrepoint satisfaisant aux plaisirs élémentaires de la journée. Il ne s’agit pas uniquement de cuisine rustique. Le restaurant gastronomique est dirigé par le chef étoilé Santosh Yadav, originaire d'établissements haut de gamme des Maldives au Moyen-Orient, dont le menu dégustation s'appuie fortement sur les principes de la ferme à l'assiette sans jamais en devenir digne.
J'ai dîné avec Simon, le bouillant directeur général de l'hôtel, un Slovène qui parle neuf langues et est un formidable cinéphile – « particulièrement les films d'avant 1975, Toby ». Au fil des cours de salmorejo avec glace à l'huile d'olive et dalmatien déconstruit brudet ragoût de poisson, nous avons débattu de la supériorité de Rex Harrison sur Richard Burton dans Cléopâtreson amour pour Le jour le plus longet sa maîtrise encyclopédique de Oui, Monsieur le Ministre – même en corrigeant ma façon de prononcer le monologue du journal.
Cette interprétation, aussi surréaliste qu'elle paraisse qu'un Européen de l'Est élevé à l'ère communiste connaisse mieux les bases de la culture britannique qu'un Britannique, semblait être l'expression parfaite de l'attrait de Villa Nai : intellectuellement curieux, tranquillement confiant, profondément civilisé.
Lors de la première édition des Michelin Key Awards en octobre dernier, la Villa Nai était le seul hôtel en Europe nominé dans la nouvelle catégorie Architecture et Design. Il a remporté trois Clés Michelin, ce qui le place parmi seulement 54 propriétés dans le monde. Vous n’avez pas besoin que je chante ses louanges – cela, cher lecteur, parle de lui-même.
Difficile d'atteindre cela peut être, mais la Villa Nai est impossible à oublier.
La Villa Nai est ouverte à partir du 1er avril 2026 et les prix commencent à 650 € par nuit, petit-déjeuner et taxes compris. Pour plus d'informations, y compris des détails sur les expériences, telles que la participation à la récolte des olives, veuillez visiter www.villanai.com. La Villa Nai est membre des Leading Hotels of the World.
