Une exposition rare à La Galerie Courtauld met en lumière les peintures côtières de Georges Seurat. Rosalind Ormiston explore les paysages marins chatoyants qui révèlent l'approche radicale de l'artiste envers la couleur et la lumière…
Entre 1885 et 1890, le peintre français Georges Seurat passait ses étés le long de la côte nord de la France, choisissant un endroit différent chaque année. Il séjourne à Grandcamp, Honfleur, Port-en-Bessin, Le Crotoy et Gravelines, consacrant environ six semaines dans chaque lieu à peindre des vues du littoral et des estuaires de la Manche : paysages, maisons côtières, navires au port et voiliers sous un ciel expansif. Seurat remarque que de tels voyages lui permettent de « se nettoyer les yeux des journées passées en studio et de traduire le plus fidèlement possible la lumière vive, dans toutes ses nuances ».
À La Galerie Courtauld, Seurat et la mer offre une occasion rare de voir 26 de ces paysages marins, y compris des croquis préliminaires présentés aux côtés des œuvres terminées. Il s'agit de la première exposition britannique depuis près de 30 ans à se concentrer uniquement sur Seurat, et la première entièrement consacrée à ses paysages marins. Le résultat est exceptionnel : un aperçu fascinant de sa vie, de sa vision artistique et de sa technique méticuleuse.
Né en 1859 dans une riche famille parisienne, Seurat a pu exercer l'art comme métier. Son père, de formation juridique, a fait fortune grâce à la spéculation immobilière. Malgré sa renommée ultérieure, Seurat était extrêmement privé. Seule une poignée d’amis proches étaient admis dans son atelier et personne n’était autorisé à le regarder peindre.
Cette réserve contraste avec son rôle central dans le développement d’une méthode picturale radicalement nouvelle. En 1886, son ami le critique Félix Fénéona inventé le terme néo-impressionnisme pour décrire l'approche de Seurat : l'application de petits points ou traits de couleurs pures et complémentaires pour créer une réaction optique sur la toile. Seurat lui-même a qualifié ses explorations théoriques et pratiques de chromoluminarisme. D'autres préféraient le « pointillisme » ou le « divisionnisme ». S'appuyant sur les théories des couleurs de Charles Blanc, Michel-Eugène Chevreul et Ogden Rood, Seurat place côte à côte des couleurs non mélangées – un point rouge à côté d'un vert, par exemple – produisant ce qu'il appelle la « fusion optique », un chatoiement vibrant perçu dans l'œil du spectateur. La commissaire de l'exposition, le Dr Karen Serres, propose un panneau clairement illustré expliquant cette technique complexe.
Contrairement aux peintures de figures monumentales de Seurat, comme Baignade, Asnières dans le Galerie nationale et Un dimanche à La Grande Jatte à la Institut d'art de Chicago — ses paysages marins sont en grande partie dépourvus de personnages. Leur absence crée un profond sentiment de solitude et d’harmonie, attirant l’attention sur le littoral, l’architecture et les structures portuaires.
Le Bec du Hoc, Grandcamp, 1885 (Tate, Londres)
L'exposition s'ouvre avec Le Bec du Hocune vaste falaise rocheuse près de Grandcamp qui semble surgir de la mer comme une vague déferlante. Les gravures sur bois japonaises, en particulier celles de Katsushika Hokusaiétaient alors très admirés à Paris et influencèrent de nombreux artistes. Dans la peinture de Seurat, la mer lointaine vert turquoise est rendue par de délicates touches de couleur qui évoquent l'eau translucide.
A Honfleur, station à la mode de l'estuaire de la Seine, Seurat peint des œuvres telles que La Maria, Honfleurreprésentant le navire transmanche transportant des passagers vers Southampton, et Entrée du Port de Honfleurretravaillé plus tard en studio. Une saisissante étude préliminaire du port en noir et blanc, exécutée au crayon Conté, démontre sa maîtrise du ton. Fabriqué à partir de graphite comprimé et de noir de carbone, le crayon offrait une large gamme de variations tonales et, contrairement au fusain, ne maculait pas – une des raisons pour lesquelles Seurat le préférait.
Entrée du port de Honfleur, 1886 (Fondation Barnes, Philadelphie)
Il voyageait avec une boîte de peinture compacte et réalisait des croquis à l'huile sur bois sur de petits panneaux mesurant 16 x 25 cm, conçus pour tenir dans une « boîte pochade » itinérante avec un trou en dessous pour que le pouce du peintre la maintienne. Les panneaux de bois s'encastrèrent parfaitement dans le couvercle ouvert. Cet agencement portable lui permet de travailler en plein air avec une efficacité remarquable. Il variait rarement la taille de ces croquis, les composant généralement sous forme de paysages horizontaux, parfois dans un format vertical. Certaines ont été dessinées au crayon Conté pour établir des contrastes tonals – suggérant peut-être un ciel qui s’assombrit ou des ombres qui s’approfondissent – avant d’être développées en peintures à l’huile finies. D'autres ont été peints directement à l'extérieur. Dans une étude pour Le Canal de Gravelinesdes grains de sable restent incrustés dans la surface peinte, trace tangible de l'environnement côtier.
Un paysage marin rare comportant des personnages est Port en Bessin. Ici, Seurat capture la géométrie architecturale du port à marée basse, son groupe de maisons côtières et sa large étendue de sable s'étendant au-delà du plan de l'image. Des points épais de couleur pâle articulent la pierre éclairée par le soleil, tandis que des bleus plus froids décrivent des ombres, ponctués d'éclairs d'orange et de rouge. Sur le sable miellé, un homme, une femme et un enfant traversent séparément la plage. C'était l'un des trois seuls tableaux vendus par Seurat de son vivant ; les autres – L'Hospice et le Phare de Honfleur et Le Rivage du Bas-Butin (Honfleur) — sont également inclus dans l'exposition. A proximité, des cartes postales photographiques du XIXe siècle révèlent avec quelle attention Seurat a observé et traduit les scènes devant lui.
Port-en-Bessin, 1888 (prêté par le Minneapolis Institute of Art, The William Hood Dunwoody Fund)
Ces œuvres remarquables affirment l'éclat artistique de Seurat. Peu de temps après avoir terminé ses dernières peintures d'été, il contracte la diphtérie et meurt à l'âge de 31 ans. C'est alors seulement que sa famille découvre qu'il entretient une relation de longue date avec Madeleine Knobloch, qui lui a donné un fils et est enceinte d'un deuxième enfant. Sur un mur voisin du Courtauld est accroché son portrait intime d'elle, Jeune Femme se Poudrant — une coda poignante et adaptée à cette exposition lumineuse et tranquillement magique.
Seurat and the Sea est visible jusqu'au 17 mai 2026 à la Courtauld Gallery, Somerset House, Strand, Londres WC2R 0RN. Pour plus d’informations et pour les billets, veuillez visiter www.courtauld.ac.uk.
Image d'en-tête : Détail de Paysage marin à Port-en-Bessin, Normandie (1888)
