Actuellement à la National Portrait Gallery, « Catherine Opie : To Be Seen » propose une puissante rétrospective sur l'identité et le portrait ; Rosalind Ormiston regarde comment le travail profondément personnel d'Opie remodèle la façon dont nous nous regardons et regardons les autres…
Que signifie être vu – et qui décide ? Ces questions sont au cœur du portrait, et peu de photographes les ont explorées de manière aussi convaincante que Catherine Opie. À la National Portrait Gallery de Londres, Catherine Opie : à voir rassemble une remarquable rétrospective de son travail, s'étalant sur trois décennies et quelque 80 photographies.
Le portrait a longtemps été le premier amour d'Opie, et elle a décrit la National Portrait Gallery comme l'espace ultime – un lieu où des ressemblances peintes, photographiées et dessinées capturent des moments fugaces dans le temps, de l'anonyme au célèbre. C'est un cadre idéal pour cette exposition majeure, qui situe son travail dans cette tradition plus large tout en remettant en question ses conventions.
Enclos à cochons, 1993 © Catherine Opie
Né en 1961 à Sandusky, Ohio, la fascination d'Opie pour la culture visuelle a commencé très tôt, façonnée par des magazines tels que National géographique, Vie et Regarderet une famille profondément intéressée par l'art. Un appareil photo Kodak Instamatic, qui lui a été offert à l'âge de neuf ans, l'a mise sur la voie de la photographie. À 29 ans, elle exposait en Europe, voyageait via la Manche et arrivait d’abord sur les falaises de Douvres avant de se rendre à Londres, où elle a rencontré la National Portrait Gallery et a commencé à « se débattre » avec ce qu’était – et pourrait être – le portrait.
Aujourd’hui, ses œuvres aux couleurs vives occupent ces mêmes espaces de galerie, formant ce qu’elle décrit comme « un récit très personnel ». L'exposition passe d'un premier autoportrait à l'âge de neuf ans à un vaste ensemble d'œuvres qui englobe les communautés, les paysages, les villes et les rassemblements politiques. À la base, la photographie d'Opie est une exploration de l'identité et de l'humanité – de la manière dont les individus sont perçus et dont les étiquettes leur sont imposées.
En tant qu'artiste lesbienne, Opie aborde la manière dont l'identité peut être définie, souvent négativement, tout en résistant à la simplification. Ses portraits équilibrent intimité et confrontation : de la tendresse de l'allaitement de son fils en bas âge à l'image troublante de son propre dos marqué de cicatrices délibérées. Ensemble, ils forment une œuvre à la fois profondément personnelle et politiquement résonnante.
Flipper, Tanya, Chloé et Harriet, San Francisco (1995)
Opie a fait remarquer que ce qu'elle apprécie le plus à la National Portrait Gallery est le sentiment que « tout le monde regarde tout le monde » – un échange constant de visages, de corps et d'idées. Son installation reflète cette dynamique, reflétant à la fois l'apparence extérieure et la vie intérieure de ses sujets. Des œuvres telles que Bo (1994) et Flipper, Tanya, Chloé et Harriet, San Francisco (1995) créent une immédiateté qui place le spectateur presque au moment même de leur réalisation.
Oliver et Mme Nibbles (2012)
À partir des années 2010, Opie a introduit un style théâtral plus formel, utilisant un éclairage dramatique et des fonds de velours noir pour produire des portraits saisissants, presque picturaux. Exposées dans la « salle rouge » de la galerie, ces œuvres font subtilement référence aux maîtres anciens. Dans Oliver et Mme Nibbles (2012), par exemple, fait-elle écho – sans reproduire – Dame à l'herminetraçant une frontière entre le portrait de la Renaissance et la pratique contemporaine. Comme le fait remarquer Opie elle-même, l’art est « un long dialogue historique sur l’époque dans laquelle nous vivons ».
Au-delà de l'exposition principale, plusieurs œuvres d'Opie apparaissent comme des « interventions » au sein de la collection permanente de la Galerie, invitant au dialogue entre passé et présent. Parmi eux se trouve un portrait de famille à grande échelle de Elton John et David Furnish avec leurs fils, exposés à la Mary Weston Gallery. Ces interventions prolongent les thèmes de l'exposition, renforçant l'enquête continue d'Opie sur la visibilité, la représentation et l'appartenance.
Pour ceux qui sont attirés par la photographie, une autre exposition intéressante à Londres est le Prix de la Deutsche Börse Photography Foundation Prize 2026 à La Galerie des Photographes. Avec les artistes présélectionnés Jane Evelyn Atwood, Weronika Gesicka, Amak Mahmoodian et René Maticl'exposition explore des thèmes allant de l'exil et de la mémoire à l'identité, à la classe sociale et aux frontières entre réalité photographique et fiction. C'est un spectacle superbe et qui fait réfléchir, et qui vaut vraiment le détour.
Catherine Opie : To Be Seen est présentée jusqu'au 31 mai 2026 à la National Portrait Gallery, St Martin's Place, Londres, WC2H 0HE. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.npg.org.uk.
Le Prix de la Deutsche Borse Photography Foundation 2026 est disponible jusqu'au 7 juin 2026 à The Photographers' Gallery, 16-18 Ramillies Street, Londres W1F 7LW. Site web.
Image d'en-tête : Détail de la démonstration AB101 (1991)
