Fêté comme un prodige de la Royal Academy, puis incarcéré pour avoir poignardé à mort son propre père, Richard Dadd a passé les quatre décennies suivantes à peindre des fées depuis une cellule d'asile. Rosalind Ormiston présente en avant-première « Beyond Bedlam », la remarquable rétrospective de la RA sur sa vie et son œuvre, qui s'ouvre aujourd'hui…
Richard Dadd, né dans le Kent et étudiant à la Royal Academy of Arts School de Londres à partir de 1837, est devenu un peintre talentueux dans les années 1840, son art s'inspirant des pièces de Shakespeare et d'un séjour à travers la Méditerranée orientale en 1842/43. Sa carrière fut brusquement interrompue lorsque, à l'été 1843, il poignarda à mort son père Robert Dadd lors d'une promenade à Cobham Park, près de Rochester. Fuyant vers la France, Dadd a tenté d'assassiner un étranger lors d'un voyage en diligence. Il a été arrêté par les autorités françaises et placé à l'asile de Clermont-de-l'Oise, au nord de Paris, en septembre de la même année. À partir de ce moment, sa carrière d’artiste change complètement de cap.
Henry Hering, Portrait de Richard Dadd, vers 1857.
Avec l'aimable autorisation du Musée de l'esprit de Bethlem. Alex Fox (Photographie d'art Roy Fox)
Dadd a été transféré de France en Angleterre et, à l'âge de vingt-sept ans, a été déclaré fou avant son procès pour meurtre. En août 1844, il fut envoyé à l'hôpital Bethlem (Bedlam), un asile à Londres pour malades mentaux, avec une aile séparée pour les aliénés criminels. Son jeune frère avait été admis à Bethlem l'année précédente pour folie, et sur les sept enfants nés de Robert Dadd, quatre seraient déclarés malades mentaux. Les quarante-deux années suivantes de la vie de Richard Dadd, jusqu'à sa mort de tuberculose en 1886, furent consacrées à peindre alors qu'il était incarcéré dans des établissements pour aliénés criminels. Son parcours remarquable – d'étudiant en art, de peintre, de tueur, puis de peintre de scènes de fées célèbre à titre posthume – fait l'objet de l'exposition de la Royal Academy « Richard Dadd : Beyond Bedlam ».
Dadd s'est inscrit aux écoles de la Royal Academy à l'âge de dix-neuf ans et, après une période probatoire, a obtenu une place permanente. Il était un étudiant populaire, actif en tant que membre d'un club de dessin connu sous le nom de Clique, aux côtés de ses amis et collègues artistes Frith et Egg. C'est au cours de ses années de RA qu'il crée des œuvres basées sur des pièces shakespeariennes, comme Titania Sleeping (1841), tirée du Songe d'une nuit d'été. Dadd a exposé le tableau, une composition complexe, à l'exposition d'été de la Royal Academy la même année. D'autres œuvres, dont Puck (1841), l'établissent comme peintre de fées, et son succès le conduit à des commandes faisant appel à son don pour l'interprétation de la prose lyrique. C'était aussi un poète.
Richard Dadd, « Robin des Bois », 1852 (Yale Center for British Art, Paul Mellon Collection)
Qu'est-ce qui a poussé Richard Dadd à assassiner son père ? Robert Dadd était un homme bien connecté et un ami du célèbre peintre David Roberts ; tous deux ont joué un rôle déterminant dans l'offre à Richard d'une place pour accompagner le riche avocat du sud du Pays de Galles, Sir Thomas Phillips, lors d'une tournée de dix mois à travers la Méditerranée orientale, passant par la Grèce, la Turquie, la Syrie et l'Égypte à partir de mai 1842. Dadd a voyagé en tant qu'artiste-compagnon de Phillips, ses dessins et peintures servant de paiement en remplacement des frais de subsistance et de voyage. Cependant, le rythme rapide du « grand tour » organisé par Phillips lui laissait peu de temps pour peindre. Dadd a ensuite travaillé en se souvenant de ce qu'il avait vu, produisant des œuvres telles que la peinture à l'huile orientaliste. Caravansérail à Mylasa (1845), l'une des premières pièces qu'il a créées à Bethlem.
L'incapacité de peindre pendant la tournée a peut-être affecté la santé mentale de Dadd. Vers la fin du voyage, Phillips remarqua des changements dans l'état mental de Dadd et, après leur séjour en Égypte, il devint délirant, convaincu que son vrai père était le dieu égyptien Osiris et que son père Robert était donc un imposteur. Cette illusion l'a amené à tuer son vrai père, comme pour confirmer une allégeance à Osiris. Après son arrestation, les policiers fouillant la résidence de Dadd ont trouvé des dessins qu'il avait faits de trois de ses amis, chacun avec la gorge tranchée. Son esprit a été perturbé et l'acte de parricide a conduit à l'emprisonnement permanent dans des institutions pour aliénés criminels.
Dadd a créé plusieurs peintures de fées au cours de son incarcération : d'août 1844 à 1864 à l'hôpital de Bethlem et pendant vingt-deux ans supplémentaires, de 1864 à 1886, dans l'asile d'aliénés criminels spécialement construit par l'État à Broadmoor dans le Berkshire. Sa liberté personnelle ayant disparu, ses peintures ont été construites à partir de sa mémoire, de carnets de croquis antérieurs et de son imagination, dont beaucoup sont remplies de détails intenses. Beyond Bedlam rassemble une centaine d'œuvres, dont des peintures phares Contradiction : Obéron et Titania (1854-58) et Scène Bacchanale (1862).
Richard Dadd, « Contradictions ». Obéron et Titania', 1854-58 (Collection privée. Photo : David Parmiter)
L'exposition, organisée par Nicholas Tromans, auteur de Richard Dadd : The Artist and the Asylum, et Sylvie Broussine, conservatrice associée à la Royal Academy, raconte la vie de Dadd depuis ses premières années jusqu'à son accréditation en tant qu'artiste, ses voyages à travers la Méditerranée et ses années en tant que prisonnier-peintre, au cours desquelles il a produit à la fois des œuvres personnelles et des pièces pour l'asile lui-même, notamment des peintures murales et des décors de théâtre.
Richard Dadd, « Portrait d'un jeune homme », 1853 (Tate : légué par Ian L. Phillips 1984)
L'exposition comprend de magnifiques paysages marins à l'aquarelle, peut-être des réminiscences de l'éducation de Dadd dans la ville maritime de Chatham, Kent — Le bateau pilote (1858-59) est superbe. D'autres œuvres représentent des lieux entièrement issus de l'imagination, comme Port Stragglin (1861), au revers duquel Dadd a écrit « Not sketched from Nature ». Beaucoup ont été réinventés à partir de ses voyages en Méditerranée, parmi lesquels Fantaisie égyptienne (1865) et Vue de la ville antique de Tlos en Lycie (1883), tous deux à l'aquarelle. Il a également représenté ses gardiens à Bethlem et Broadmoor : de bons exemples incluent Portrait d'un jeune homme (1853), probablement une ressemblance avec le Dr Charles Hood, surintendant à Bethlem ; un portrait de Sir Alexander Morison, médecin invité à Bethlem ; et Dr William Orange (1875), surintendant médical à Broadmoor.
Après la mort de Dadd en 1886, ses œuvres passèrent principalement entre les mains de collectionneurs privés, dont beaucoup étaient des employés de Bethlem et de Broadmoor à qui il avait directement donné des pièces. Cela a changé en 1963, près de quatre-vingts ans plus tard, lorsque le poète de guerre Siegfried Sassoon – né l'année de la mort de Dadd – a fait don de l'œuvre majeure de Dadd. Le coup de maître de Fairy Feller (1855-64) à la Tate. Sassoon l'a offert à la mémoire de trois des petits-neveux de Dadd, Julian, Edmund et Stephen T. Dadd, frères qui avaient servi comme officiers dans les Royal Welsh Fusiliers aux côtés de Sassoon pendant la Première Guerre mondiale.
Neuf ans plus tard, en 1974, la Tate organisait une grande rétrospective de l'œuvre de Dadd, ravivant ainsi sa mémoire pour un nouveau public. Cette même année, le groupe pop Queen lui rend hommage avec une chanson écrite par Freddie Mercury pour son deuxième album, Queen II, sorti en mars 1974, dont les paroles s'inspirent directement des personnages visibles dans le tableau de Dadd. Mercury aurait emmené le groupe voir l'œuvre à la Tate.
Plus de cinquante ans après ce renouveau, la Royal Academy ramène désormais Richard Dadd là où sa carrière a commencé, dans une exploration impressionnante de sa vie et de son œuvre.
Richard Dadd : Beyond Bedlam ouvre ses portes le 25 juillet et se déroule jusqu'au 25 octobre à la Royal Academy of Arts, Piccadilly, Londres W1J 0BD. Pour plus d’informations et pour acheter des billets, veuillez visiter www.royalacademy.org.
