« C'est une pièce très étrange, n'est-ce pas ? C'est comme une pièce sombre et magique où tout se passe à l'envers. »
Une rare ligne de clarté qui arrive vers la fin de Black Comedy de Peter Shaffer, qui est probablement le résumé le plus succinct que l'on puisse écrire de ce tourbillon en un acte.
Joe Bannister dans le rôle de Brindsley Miller et Patricia Allison dans le rôle de Clea dans Black Comedy
Installés dans un appartement londonien des années 1960, le sculpteur en difficulté Brindsley Miller et sa fiancée Carol Melkett se préparent à l'arrivée du père de Carol, le colonel Melkett, et d'un collectionneur d'art millionnaire qui, espèrent-ils, ravivera la chance de Miller, le mettant simultanément sur la voie du succès et obtenant l'approbation du colonel pour des fiançailles quelque peu précipitées.
Ils ont également « emprunté » à leur voisin, à son insu, des meubles nettement plus jolis pour l'occasion. Comme Brindsley, joué par Joe Bannister, le dit à Leah Haile dans le rôle de Carol : « J'ai un pressentiment. Tout va être un désastre. Un désastre A1, à fond en cuivre, de vingt-quatre carats. » Au moins quelques minutes plus tard, les personnages descendent dans l'obscurité. Un fusible a sauté et une coupure de courant est sur le point de plonger la soirée dans un chaos effréné.
Le rebondissement ? Lorsque les lumières s’éteignent pour les personnages, elles s’allument pour le public. La pièce commence dans l'obscurité totale et pour le reste de la pièce, à chaque instant où une lumière s'allume, qu'il s'agisse d'une allumette ou d'un briquet, l'éclairage diminue.
Chris Chilton dans le rôle de Schuppanzigh dans Black Comedy
Les équipes d'éclairage sont souvent négligées, mais tout le mérite du succès de cette production revient au concepteur lumière Elliot Griggs. Les passages de la lumière à l'obscurité en passant par l'obscurité sont fluides, mais vous pouvez voir comment une erreur briserait complètement toute la prémisse de la farce de Shaffer.
Tout au long de la soirée, Brindsley fait face à une série d'obstacles, depuis la nécessité de rendre les meubles de son voisin et de les remplacer par les siens, jusqu'à l'arrivée secrète de son ex-petite amie. Bannister, de retour à l'Orange Tree Theatre après un rôle dans Hedda l'année dernière, se penche de toutes ses forces sur la comédie physique, à un moment donné, l'armée rampe sur la scène, à un autre moment, en équilibrant un sac sur un pied tout en sautillant en tenant une chaise berçante. Tout cela, bien sûr, dans le noir.
Le couple est rejoint par une série de personnages au cours des 75 minutes. Leur voisine, une Julia Hills délicieusement confuse dans le rôle de Mme Furnivall, apparaît d'abord dans sa chemise de nuit et son masque facial, puis prend sa place près du chariot de bar kitsch et du gin (après avoir déclaré plus tôt qu'elle ne buvait pas d'alcool). Elle est malheureusement une bonne amie d'Harold Gorringe, dont ils ont emprunté les meubles et qui, peu de temps après, apparaît lui-même. Simon Manyonda incarne le charmant antiquaire en costume à fines rayures qui, cela est fortement sous-entendu, a plus qu'une simple amitié occasionnelle avec Brindsley.
Le père de Carol apparaît, plus léger, déclarant : « C'est une urgence. Tout le monde peut le voir. » « Personne ne peut rien voir, monsieur, c'est là le problème », répond Brindsley. Jason Barnett est enrégimenté sous le nom de Colonel Melkett, réfutant fortement Brindsley mais presque incroyablement doux avec sa fille, « Dumpling ». Les moments de poignées de main manquées, de malentendus et de faux pas sont monnaie courante et ils prennent bien vie sur scène.
La star la plus remarquable de la série est Patricia Allison dans le rôle de Clea, l'ex-petite amie de Brindsley. Dans une pièce où tout le monde se renverse, se cogne contre les meubles et prend les mauvaises boissons, Cléa est le seul personnage qui semble pouvoir « voir ».
Là où tout le monde trébuche aveuglément, Allison commande la scène, se faufilant silencieusement et se déplaçant gracieusement autour de la scène éclaboussée de peinture de Simon Daw. Elle est une bouffée d'air frais, entrant dans la production juste au moment où elle commence à entrer dans une routine qui doit être bouleversée pour rester fraîche.
Même au moment où quelque chose s'est réellement « mal passé » – une tasse tapée un peu trop vigoureusement contre la balustrade l'a fait se briser et tomber en morceaux sous elle – Allison a navigué avec aisance. Tout comme ses collègues anciennes de Sex Education, Ncuti Gatwa (qui a joué dans Born with Teeth et The Importance of Being Earnest au National Theatre) et Tanya Reynolds (actuellement en vedette dans une production fantastique de 1536), elle est véritablement montée sur scène.
La farce et la comédie physique peuvent être déjà assez difficiles lorsque les affronts et les supercheries peuvent être cachés au public, mais dans un espace intime comme Orange Tree, cela constitue encore plus un défi. Il faut féliciter la réalisatrice Caroline Steinbeis et le consultant en comédie physique John Nicholson pour avoir transformé cette contrainte en un avantage et une plateforme supplémentaire pour l'humour. Les acteurs exploitent chaque centimètre de la scène, et même au-delà, en se pressant au premier rang, en tendant des boissons au public et en courant dans le dernier rang.
Pour célébrer les 100 ans de Peter Shaffer, Black Comedy est actuellement en cours pendant qu'Equus joue à la chocolaterie Menier, et l'année prochaine, Michael Sheen jouera dans Amadeus au Noel Coward Theatre – un véritable reflet de l'étendue de l'écriture de Shaffer.
Plein de comédie physique, de dialogues vifs et de moments de frénésie et de chaos absolus, Black Comedy est une excellente démonstration des capacités comiques de Shaffer.
La comédie noire est à Théâtre des Orangers à Richmond, Londres jusqu'au 11 juillet. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.orangetreetheatre.co.uk.
