Hugh Fearnley-Whittingstall apporte sa philosophie durable au verre avec une nouvelle collaboration dynamique dans le Languedoc — comme Rachel Boursiers découvre, ce sont des vins conçus autant pour le plaisir que pour le principe…
Un visage souriant attend quiconque s'apprête à déboucher une bouteille des nouveaux vins River Cottage, élaborés en collaboration avec le Domaine Gayda du Languedoc. L’art du liège n’a bien sûr rien de nouveau, certains domaines consacrant un temps et de l’argent précieux à l’élaboration de chiffres et d’illustrations, mais il y a quelque chose de merveilleusement heureux dans cet emoji simplement représenté saluant les futurs buveurs de la nouvelle gamme River Cottage – un reflet des intentions honnêtes et excitantes derrière le liquide lui-même.
Par un lundi après-midi pluvieux de mars, Hugh Fearnley-Whittingstall de River Cottage a accueilli des journalistes, des gourmets et des amis dans sa célèbre ferme biologique et, avec l'aide du vigneron Vincent Chansault, a présenté les quatre vins qui ont lancé son nouveau club, Hugh's Organic Wine Circle.
À un prix abordable, délicatement exécutés, pleins de saveur et faciles à boire de la meilleure façon, ce sont de joyeuses bouteilles fabriquées dans le cadre d'une philosophie durable qui s'intègre parfaitement à l'engagement bien documenté de Hugh en faveur d'une alimentation végétale et de saison.
« Je viens d'une famille à moitié française et j'ai désormais la nationalité française », nous a expliqué Hugh. « C'est une raison supplémentaire et passionnante de travailler en France sur le vin. Mais nous avons reçu cette invitation très excitante à Gayda, et j'ai pu voir dans tout ce qu'ils faisaient que l'histoire environnementale était incroyable, le soin apporté à la plantation, à la restauration et au maintien des bordures et des zones rugueuses entre les vignes, tout cela faisait beaucoup écho à River Cottage. »
Ces bouchons joyeux sur les vins River Cottage sont d'autant plus évidents que les bouteilles ne sont pas encombrées de bouchons en aluminium – un clin d'œil durable contribuant à la fois à la réduction de l'empreinte carbone et au recyclage. Des efforts ont également été déployés pour réduire le poids des bouteilles en verre, qui pèsent moins de 600 g. L'équipe reconnaît qu'il est possible de le réduire davantage, tout en garantissant un transport en toute sécurité (l'accord sur les bouteilles de vin de la Sustainable Wine Roundtable, largement soutenu par l'industrie mondiale, recommande un objectif inférieur à 420 g).
Chaque vin portant le nom d'une espèce d'oiseau trouvée sur le domaine Gayda, chaque bouteille porte un code QR reliant à l'application Merlin Bird ID du Cornell Lab de l'Université Cornell. Hugh a eu l'idée enthousiaste de créer sa propre application pour permettre une telle étude plus approfondie, avant de se rendre compte que cette option vraiment plutôt fiable existait déjà ; le ministère a rapidement accepté l'affiliation.
Au-delà de cette nouveauté technologique, la biodiversité fait partie intégrante des opérations du Domaine Gayda.
« Ce n'est pas seulement un « bon à avoir », explique Vincent, « mais un indicateur de la santé du sol, un indicateur de l'évolution des raisins. Et il s'améliore d'année en année. » Il explique comment, ces dernières années, la perte de haies et de couvert dans les vignobles signifie généralement un déclin de la population d'oiseaux – et pourtant, au Domaine Gayda, les oiseaux « s'épanouissent », témoignant d'une forte biodiversité et d'un environnement sain pour la flore et la faune. Les terres situées entre les vignes de Gayda sont autorisées à être cultivées (mauvaises herbes et tout), avec des cultures de couverture utilisées pour enrichir davantage les sols, une oliveraie plantée sur le domaine, et bien plus encore.
Les oiseaux sont une passion commune entre les équipes, Hugh décrivant le directeur général de Gayda, Tim Ford, comme « un vrai tictinier, un passionné d'oiseaux endurci ». Tim a donc été chargé de faire correspondre le nom de chaque vin à son ami à plumes respectif. Mieux vaut lui que Vincent, qui avoue ne pas pouvoir distinguer les cris des oiseaux : « ils sonnent tous pareil !
La viticulture en Languedoc-Roussillon
Le Languedoc, dans le sud de la France, est une région capable de produire des vins avec de grandes saveurs – et de grands niveaux d'alcool. Situé à Brugairolles, près de l'Espagne, le Domaine Gayda bénéficie à la fois d'un climat méditerranéen chaud et d'influences atlantiques modérées, contribuant à conserver une fraîcheur relative dans les vins obtenus en plus de goûts concentrés. Associé à des vignes plantées à 200-300 mètres d'altitude et à une approche prudente du vignoble (gestion de la canopée pour protéger les raisins d'un ensoleillement excessif, par exemple), cela donne des vins complexes, intéressants et texturés mais aussi, surtout, d'une légèreté au toucher.
Sur un site datant de 1749, le Domaine Gayda de 20 hectares a été créé par Anthony Record et Tim en 2003. Vincent, originaire de la Loire, les a rejoints en 2004, les trois amis s'étant rencontrés à Boekenhoutskloof en Afrique du Sud. Le trio bénéficie également des conseils de Marc Kent, une figure renommée de la scène sud-africaine et une force de premier plan dans l'ascension des marques populaires Chocolate Block et Porcupine Ridge de Boekenhoutskloof. Le Domaine Gayda s'est progressivement bâti une réputation pour ce qu'il appelle la « vinification française moderne » : un suivi rigoureux des vignes, un foulage frais des raisins et de longues fermentations « de type infusion » dans la cave à énergie solaire ; l'utilisation d'œufs en béton, d'amphores et de pots en argile en plus des foudres en chêne.
Aujourd'hui, le rouge de Gayda Chemin de Moscouun assemblage de Syrah, Grenache et Cinsault, est sa carte de visite – soyeux, épicé et délicieusement intense. Et pourtant, à 14 % ABV, ce n'est pas le type de vin que Hugh souhaitait pour River Cottage.
« J'avais un peu hâte d'être dans le Languedoc parce que, en voyage, j'essaie toujours de boire local, mais les rouges en particulier sont très percutants – 14 et demi, super tanniques, de grandes, grosses, énormes bouteilles de soleil. Incroyable. Mais ce n'est pas le vin que j'aime boire. J'ai certains préjugés. Je ne voulais certainement pas que (le nôtre) soit un 14. Je n'étais pas fou de ça. (Je voulais juste) quelque chose de doux mais vraiment structuré, beaucoup de des fruits. »
Les vins
Hugh tenait à utiliser le cépage Cabernet Franc dans l'assemblage rouge River Cottage, mais les niveaux d'alcool de Gayda's sont restés robustes. Vincent a répondu avec du Mourvèdre de récolte précoce provenant d'un vignoble élevé et, comme Hugh se souvient : « J'ai dit : « Eh bien, mettons-en une charge et voyons ce qui se passe ensuite. C'est à quel point mes compétences en vinification sont scientifiques et sophistiquées ! » Le résultat, élaboré à parts égales de Mourvèdre et de Grenache Noir, de Syrah et de Carignan « a de la structure et de la complexité, mais pas le sentiment qu'on va le regretter. Donc je suis super ravi ». Nommé d'après l'alouette des bois, _The Lark_ est un vin souple plein de notes de fruits noirs et de violette. C'est un rouge équilibré qui complète – sans dominer – le style de cuisine pour lequel River Cottage est connu.
Le Rougequeue le rosé comprend cependant une majorité de Cabernet Franc, complété de Mourvèdre et de Grenache, dans un style provençal pâle et lumineux. Un croquant exubérant de fraise et de framboise est recouvert de fleurs d'oranger et de vanille, son onctuosité en fait peut-être le plus polyvalent du lot pour les accords. Le nom fait référence à la « couleur rose » sur la queue d'un rouge-queue, en l'honneur des raisins rouges qui prennent la tête.
Le pinson est un blanc texturé issu du Grenache Blanc, du Macabeu (un cépage classique du Roussillon) et du Chenin Blanc à l'acidité élevée, qui, selon Vincent, « bouscule tout ». Un vin piquant avec une touche minérale, la finale savoureuse et saline a une nature de thé, presque noisette, offrant une intrigue sur le fruité simple.
Enfin, un Crémant de Limoux zéro dosage nommé onomatopée La Paruline (grâce au bruit des bulles) est élaboré avec l'aide du petit producteur local de mousseux Château Marco. Une dominance du Chenin Blanc (60%) sur le Chardonnay permet d'éloigner le vin de l'austérité, et ainsi le sucre ne manque pas. En effet, il y a une noirceur de sucre brûlé magnifiquement grillé en finale, peut-être aidée par la petite dose du raisin indigène Mauzac.
Ces vins sont tous élaborés avec une intervention minimale, comprenant aussi peu de soufre que possible. Le domaine lui-même est entièrement biologique (certifié en 2011) et les 10 à 15 vignerons voisins auprès desquels il achète également des raisins ont désormais tous réussi à se convertir également aux méthodes biologiques.
Cet engagement dans la viticulture biologique est « logique » selon Vincent. Notamment pour des raisons égoïstes : « Je l'ai fait pour ma propre santé – je mange beaucoup de raisins et je ne voulais pas de produits chimiques que je ne pourrais pas prononcer. » Il explique également que 90 % du travail pour élaborer de bons vins se fait dans les vignes – « la cave, c'est la partie la plus facile », rit-il.
Pour les vins River Cottage, Hugh attribue entièrement le mérite à Vincent, déclarant à son public récemment rassemblé que « Vincent a travaillé très dur et je me suis beaucoup amusé. » Ils forment un duo très divertissant, leur empressement commun étant pour le moins contagieux.
Faire sauter un bouchon devrait toujours être un événement joyeux – à tout le moins la source d'un petit frémissement de jubilation. Et lorsque l'on regarde les visages souriants sur les bouchons de la gamme River Cottage, il est difficile de ne pas refléter l'émotion.
Pour plus d'informations sur Hugh's Organic Wine Circle et les vins présentés, veuillez visiter www.rivercottagewinecircle.net.
