Nos premières impressions de Quito étaient la nuit. Nous allions de l’aéroport à la vieille ville, et tout ce que l’on pouvait voir, c’était de vieux bâtiments et des rues sinueuses. Puis, un bâtiment éclairé, blanc, presque en forme d’église, avec d’immenses portes en bois sculptées à la main. « Nous sommes arrivés, dit le chauffeur d’un ton grandiose, à la Casa Gangotena.
Lorsque nous sommes entrés par ces portes, nous avons senti que nous entrions dans une tranche de l’histoire sud-américaine que nous connaissions peu. Mais nous en avons appris davantage au cours des jours à venir sur ce lieu historique haut dans les Andes, à 9500 pieds d’altitude.
Le sens de l’antiquité était palpable à Casa Gangotena. Avant de devenir un hôtel de luxe en 2011, le manoir de la famille Gangotena était déjà connu et situé dans un coin avantageux et unique, en face de la place la plus reconnue de Quito, se trouve la Plaza de San Francisco, vieille de plus de 500 ans, où l’emblématique cathédrale de St François se lève. La construction de la basilique et du couvent de la cathédrale San Francisco a commencé vers 1537, avec l’achèvement d’une église temporaire en 1550. Ensuite, la nouvelle construction de la cathédrale actuelle a été achevée vers 1680. La cathédrale et la Plaza San Francisco font partie du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Et Casa Gangotena est de l’autre côté de la rue.
La Casa Gangotena est désigné comme le Palais Gangotena par de nombreux Quiteños, car le domaine existe depuis des siècles et reste une icône de l’architecture espagnole, avec un décor intérieur somptueux rappelant les palais néo-Renaissance en France et en Italie. Les récits historiques mentionnent à la fin du XVIIe siècle que les familles d’origine espagnole Jijón et Gangotena possédaient le manoir avec plusieurs générations, même alors, vivant dans la maison – et avec l’avantage distinct de pouvoir se rendre à la cathédrale à quelques pas.
Des années 1880 à 1950, Don Enrique Gangotena y Jijón, l’un des patriarches de la famille possédait le manoir, l’a amené à des hauteurs de luxe – à la fois avec son architecture extérieure et ses façades ainsi que le décor intérieur spectaculaire – lampes françaises, belles des tapis, des miroirs et des œuvres d’art d’Europe et d’Asie ainsi que des peintures et des sculptures de la célèbre école d’art religieux Quiteño.
L’influence de la famille – et du foyer – pendant les premières années de la République de l’Équateur et jusqu’au XXe siècle a été considérable. Il est devenu l’épicentre d’importantes rencontres politiques et est devenu le lieu de prédilection de la société d’élite émergente de Quito, en particulier pendant la première moitié des années 1900.
Cette histoire est observable partout – les peintures, les plafonds décorés, le hall couvert et les fontaines. Et nous étions là – au troisième étage – dans la Suite Terrasse. La grande fenêtre du sol au plafond était ouverte quand nous sommes arrivés, et nous avons vu en vue directe, une colline, et au sommet une statue – nous avons découvert plus tard que c’était la Virgen del Panecillo, Vierge de Quito, ou Vierge de La Colline Ronde , visible de presque partout dans la ville. Non seulement c’est la plus haute statue en aluminium du monde, mais c’est aussi la plus haute représentation ailée de la Vierge Marie au monde. De notre point de vue initial dans l’obscurité, il y avait une lumière bleue lumineuse autour de la statue, ce qui lui donnait un aspect surréaliste, mais le jour, le statut était toujours magnifique, en aluminium argenté brillant, et pas aussi bleu.
Le matin suivant, au petit-déjeuner, on nous a donné notre premier goût de café équatorien, d’empanadas fourrées à la citrouille et de chocolat – une expérience gustative ! –avant de partir pour nos mémorables activités Quiteño.
Notre première expérience s’est déroulée dans un petit magasin à quelques pas de la rue de Casa Gangotena. C’était un environnement aussi éloigné de Casa Gangotena qu’il aurait pu l’être, car il appartenait et était géré par une herboriste – Emma Lagla. C’est une petite femme, qui a acquis des connaissances sur le bien-être grâce à ses ancêtres et à sa culture locale, sur les herbes qui soulagent les douleurs de l’estomac, de la tête, des yeux et de la peau. Son entreprise s’appelle Secretos de las Plantas – et autour d’elle se trouvaient des étagères remplies de paquets de feuilles – eucalyptus frais, pin aromatique de sauge, ortie, avec des herbes – romarin, menthe, citronnelle et de fleurs – rose sauvage et cultivée, marguerite, lavande et jasmin – tous combinés et attaché avec de la ficelle. Ce qu’un client devait faire avec ce paquet, expliqua-t-elle, était de rentrer chez lui, de faire bouillir la fleur/feuille/herbes dans de l’eau, de mettre l’essence bouillie avec les combinaisons d’herbes/feuilles/fleurs enroulées dans la baignoire et de s’y tremper. Ceux-ci s’appellent des bains d’énergie, et sur le mur de cette petite boutique se trouve une pancarte – traduite librement, disant : « Venez – nous allons guérir votre peur, votre mauvais air, vos mauvais yeux, avec des bains d’énergie pour changer votre chance ».
Notre deuxième activité était avec un chapelier – l’entreprise, Sombrerería Benalcázar – avec la señora Lupita Farinango qui nous enseigne. Nous avons appris que la fabrication de chapeaux est une ancienne tradition en Équateur, berceau du chapeau Panama de renommée mondiale, qui, a-t-elle dit, est 100 % équatorien ! Ces chapeaux ont été créés parce que le soleil est extrêmement fort, car l’altitude de Quito est de 9500 pieds, et l’utilisation d’un chapeau est essentielle. Sa salle d’exposition était fascinante, car nous entrions dans un monde de chapeaux, certains avec des rubans colorés, d’autres étaient des casques Pith, des chapeaux de gaucho, des fedoras américains, des chapeaux de cow-boy et des chapeaux Panama. Mme Lupita a dit : « Panama un estilo, no una ubicación ! Ce qui signifie, encore une fois en traduisant généreusement, « Panama un style, pas un lieu » Bon à savoir !
La troisième activité était l’expérience de la fabrication du chocolat équatorien. C’était à Chez Tif, une entreprise artisanale de chocolat Beans to Bar qui broie ses propres fèves de cacao à partir de cosses cueillies à la main dans la campagne. Le propriétaire est Bertrand Indemini, de Suisse. Il est en Équateur avec sa famille depuis 22 ans. Il parle espagnol, et français et on devine – même si on ne sait pas, un peu de suisse allemand aussi. Ce que nous savons, c’est qu’il est un chocolatier exceptionnel. Il nous a montré comment faire des morceaux de chocolat fourrés aux fruits de la passion. Il a remis en question la validité du chocolat blanc, mais a déclaré que son entreprise en fabrique un avec de l’essence d’orge qui, selon lui, est assez bon. Nous avons goûté une barre 100% chocolat et l’avons trouvée un peu acidulée et croustillante, à cause des fèves de cacao moulues dans la barre. Mais nous avons regardé leur collection de chocolats et en avons acheté quelques-uns inhabituels : Mandarin, Inca Peanut, Amaranth, Ginger et Macambo.
Nous pensions que nous en aurions fini avec notre éducation au chocolat équatorien, mais nous nous sommes trompés, car la Casa Gangotena avait une nouvelle activité de chocolat prête pour nous. Cela comprenait la fabrication de chocolat chaud avec une éducation sur les éléments trouvés dans les pots de chocolat, puis broyé à la main par un pilon en forme d’étoile, très semblable, dit-on, à l’abuela (grand-mère) du mixologue résident de Gangotena.
Nous avons appris à faire du chocolat chaud de cette façon, avec de la cannelle, un peu d’anis, un peu de poivre et beaucoup de chocolat. Nous en avons goûté quatre types, l’un un peu plus intense que l’autre allant de 58% à 100% chocolat. Chacun était plus intense que l’autre, mais encore une fois, la barre 100% était la plus acidulée et la plus croustillante. On nous a dit que les barres 100% étaient vendues principalement aux athlètes et à ceux qui s’entraînaient à haute altitude, pour maintenir leur force et leur niveau d’oxygène.
Notre séjour à Casa Gangotena était limité, mais depuis ce site historique, et avec nos voyages à proximité de l’hôtel, nous avons beaucoup appris sur l’identité culturelle de cette capitale d’altitude. Parce que la Vierge Marie avec des ailes surveillait la ville, et parce que la population est à 80% catholique, il y a un sens palpable de sainteté et de sanctuaire dans le Quito que nous avons vu, et à la Casa Gangotena. Personne ne parle fort, il y a une tranquillité à l’intérieur, et à l’extérieur, probablement parce que la cathédrale, avec les frères franciscains de l’autre côté de la rue, il y avait aussi une tranquillité à l’extérieur.
Voyager ici nous a permis de penser que nous étions une partie unique de l’ancien et du nouveau : des traditions anciennes et de nouveaux apprentissages, changeant quotidiennement, tout en restant profondément familiers. Ce que nous avons réappris, c’est ce que nous savions déjà mais que nous avions oublié : il y a du sacré dans les choses simples : lier des herbes, tisser des chapeaux, broyer du chocolat. C’était une joie viscérale d’être ici, et nous sommes partis avec l’espoir cognitif de revenir éventuellement.
Galapagos Islands & South America Travel | Metropolitan Touring
