En tant qu'admirateur et chercheur de longue date de Winston Churchill, j'ai été ravi d'assister hier à l'avant-première de presse de « Winston Churchill : Le Peintre » à la Wallace Collection. Ouverte ce samedi 23 mai et jusqu'au 29 novembre, cette grande exposition organisée par le Dr Lucy Davis et le Dr Xavier Bray (directeur de la Wallace Collection) rassemble plus de 50 œuvres dans une rétrospective chronologique, la première du genre depuis la mort de Sir Winston Churchill en 1965.
Non seulement l'une des figures les plus importantes du XXe siècle en Grande-Bretagne et dans le monde, l'homme politique, homme d'État, écrivain devenu artiste a déclaré un jour : « Nous ne pouvons pas aspirer à des chefs-d'œuvre ; nous pouvons nous contenter d'une balade dans une boîte de peinture. Et pour cela, Audacity est le seul ticket », c'est une collection éblouissante qui défie les critiques de Churchill et célèbre son talent largement négligé. Avec environ la moitié des peintures prêtées par des collections privées, dont beaucoup n'ont jamais été exposées au public auparavant, la programmation impressionnante fournit un contexte inestimable au parcours de Churchill en tant qu'artiste.
Sir Winston Churchill, Cap d'Ail, Alpes-Maritimes C489, 1952 Royal Academy of Arts, Londres © Churchill Heritage
En plus d'offrir un aperçu fascinant de la vie familiale de Churchill à Chartwell, de ses nombreux voyages, de sa personnalité inimitable et provocante et de son sens de l'humour ironique, l'exposition présente sa polyvalence et sa technique artistique abondante, avec une multitude de paysages et d'intérieurs, d'autoportraits et de natures mortes, y compris l'une de ses œuvres les plus reproduites, « Bottlescape », une collection pleine d'esprit de bouteilles vides de champagne, de porto et de whisky Pol Roger, ainsi que de boîtes à cigares, commencée le lendemain de Noël. 1932 à Chartwell et rappelant la réplique ludique de Churchill lorsqu'on l'interrogea sur sa consommation d'alcool : « J'ai retiré plus de l'alcool que l'alcool ne m'en a retiré. »
Cette exposition magnifiquement organisée offre tout, des peintures déchirantes de la ligne de front en Belgique pendant la Première Guerre mondiale aux vues panoramiques du Kent vues de Chartwell, qui symbolisent la « terre verte et agréable » que Churchill tentait de protéger de l'invasion pendant la Seconde Guerre mondiale. Des peintures sereines du port du sud de la France aux paysages urbains exotiques du Maroc, si vivants que l'on peut presque entendre le clapotis de l'eau dans le premier cas, et un appel à la prière dans l'autre, on ne sent nulle part sa frustration lorsque les choses ne se sont pas déroulées comme il l'avait envisagé, ce qui l'a incité à comparer la peinture à une bataille. Ses œuvres ne sont pas seulement une richesse de lumière et d’ombre, mais aussi un témoignage vital de la vie vu à travers le point de vue unique de l’une des figures les plus importantes de l’histoire. Bien que Churchill se considérait comme un amateur, offrant généreusement ses peintures à ses amis et connaissances, ceux-ci trouvèrent également leur place dans les collections royales, la Royal Academy et le Metropolitan de New York.
Sir Winston Churchill, La plage de Walmer C316, 1938 Musée national américain de Churchill au Westminster College, Fulton, Missouri © Churchill Heritage
Se tournant pour la première fois vers la peinture en 1915 après la débâcle des Dardanelles et pendant un moment de crise personnelle et nationale, Churchill ne l'a pas abordé simplement comme un passe-temps mais comme un moyen de le sortir du désespoir après avoir été limogé de son poste de Premier Lord de l'Amirauté. En achetant une boîte de peintures, la légende raconte qu'un Churchill découragé se tenait dans son jardin du Surrey, hésitant sur la façon de peindre le ciel lorsque Lady Lavery, l'épouse du peintre Sir John Lavery, est arrivée et, prenant le plus gros pinceau qu'elle a pu trouver, a reproduit le ciel en un instant. Churchill a raconté plus tard : « Le passage des intenses activités exécutives du travail quotidien à l'Amirauté aux devoirs étroitement mesurés d'un conseiller m'a laissé le souffle coupé. Comme une bête marine pêchée dans les profondeurs, ou un plongeur trop soudainement hissé, mes veines ont menacé d'éclater sous la chute de pression… Et c'est alors que la Muse de la Peinture est venue à mon secours – par charité et par chevalerie, car après tout elle n'avait rien à voir avec moi – et a dit : « Est-ce que ces jouets vous font du bien ? Cela amuse certaines personnes.
En tant qu'homme célèbre pour avoir lutté contre des périodes de dépression et découvert que la peinture aidait à tenir le « chien noir » à distance, il lui était redevable : « La peinture est une distraction complète », a-t-il expliqué, « je ne connais rien qui, sans épuiser le corps, absorbe plus entièrement l'esprit. » Qu'il peignait dans son atelier sur mesure à Chartwell ou en plein air dans la campagne dorée de Provence, Churchill était un artiste bien plus discipliné que beaucoup de gens ne le pensent. Equipé d'un chevalet de voyage et d'un parasol, portant une blouse bleue pour protéger ses vêtements et fumant ses cigares de marque pendant qu'il travaillait, la peinture faisait partie intégrante de sa routine bien remplie, surtout en vacances. En publiant « La peinture comme passe-temps » en 1948 avec un texte paru pour la première fois sous forme d'essai en deux parties dans The Strand Magazine en 1921 et 1922, Churchill conseillait à ses lecteurs « d'acheter une boîte de peinture et d'essayer » et faisait écho à Ruskin en s'enthousiasmant : « La nature se présente par l'intermédiaire de ces points de lumière, dont chacun déclenche les vibrations propres à sa couleur. L'éclat d'une image doit donc dépendre en partie de la fréquence avec lesquels ces points se trouvent sur une zone donnée de la toile, et en partie sur leur juste relation les uns avec les autres.
Sir Winston Churchill, La Dragonnière Cap Martin, années 1930, Collection privée © Churchill Heritage. Photographie de Howard Agriesti.
Si l'on considère qu'il existe environ 500 à 600 toiles achevées (dont une grande partie est conservée au National Trust Chartwell) et que cette exposition présente environ 10 % de son œuvre, vous obtenez une image plus claire du dévouement de Churchill à l'art et de sa détermination à continuer de s'améliorer. Ne manquez pas cette célébration de la passion et de la créativité de Churchill en tant qu'artiste, aux côtés d'objets personnels tels qu'une bouteille de son champagne Pol Roger préféré, ainsi que ses lunettes, son chevalet et ses pinceaux. La conservation du Wallace Museum nous amène à réexaminer Churchill, non seulement le chef de guerre, mais aussi un peintre digne de reconnaissance. Après avoir annoncé : « Quand j’arriverai au paradis, j’ai l’intention de consacrer une partie considérable de mon premier million d’années à la peinture, et ainsi d’aller au fond du sujet », j’espère seulement qu’il pourra voir que sa contribution à l’art britannique du 20e siècle est enfin appréciée.
Winston Churchill : The Painter at the Wallace Collection, Hertford House, Manchester Square, Londres W1U 3BN du 23 mai au 29 novembre 2026. Ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00. Pour plus d’informations et de billets, veuillez visiter le site Web.
