Les restaurants londoniens véritablement historiques sont rares, mais la fermeture du Simpson's-in-the-Strand, vieux de 200 ans, en 2020 pendant la pandémie s'est avérée non seulement être une bénédiction déguisée, mais un miracle grâce au célèbre restaurateur Jeremy King qui s'est associé au Savoy Estate, auquel Simpson appartient depuis 1904.
Dernier à faire la une des journaux en 2024, lorsqu'il a relancé une autre institution gastronomique londonienne, le célèbre restaurant Le Caprice à St James's, que King a fondé avec Chris Corbin en 1981, même s'il aurait pu être contraint de le renommer Arlington, il fait revivre l'esprit d'un restaurant où le citoyen ordinaire pouvait côtoyer le cinéma, le rock et la royauté actuelle, d'Elizabeth Taylor et Mick Jagger à la princesse Diana.
Mais la nouvelle entreprise de King a même dépassé ce chiffre et il semble tout à fait approprié que le monarque de la scène gastronomique londonienne et l'un des meilleurs défenseurs de la préservation des sites importants de la ville ait supervisé tous les aspects de la restauration de Simpson's à son ancienne gloire – et plus encore. Le résultat ravira à coup sûr tous ceux qui sont fascinés par le passé de Londres et désireux de découvrir les lieux historiques tels qu'ils étaient initialement prévus.
Doté de deux restaurants et bars glamour de plus de 21 500 pieds carrés, dont une imposante salle de réunion de style Adam pour des événements privés pouvant accueillir jusqu'à 100 personnes, les invités ont une première impression spectaculaire lorsqu'ils franchissent les portes tournantes, avec le hall Art déco conçu par l'architecte Oswold Milne dans les années 1930 aussi brillant que lors de sa première présentation.
Les tapis d'escalier à carreaux et le beau carrelage noir et blanc représentent la vie passée du bâtiment en tant que salle d'échecs la plus importante de la capitale et une histoire tout aussi mouvementée et passionnante que la « Partie Immortelle », qui s'est déroulée ici en 1851 entre Adolf Anderssen et Lionel Kieseritzky et est toujours considérée comme l'un des plus beaux face-à-face cérébral de tous les temps.
Nous avons dîné dans le Grand Divan lambrissé et orné de lustres, situé à travers des doubles portes au rez-de-chaussée et décrit de manière évocatrice comme « la salle à manger anglaise définitive » où la différence la plus notable est l'ajout de banquettes et de banquettes en cuir marron convenablement clubby, bannissant les chaises de salle à manger à dossier droit en acajou désespérément inconfortables qui ont été un incontournable pendant si longtemps.
Le restaurant Romano's, récemment ouvert, situé juste au-dessus, au premier étage, offre « le côté le plus léger de la cuisine anglaise », assurez-vous simplement de prévoir suffisamment de temps pour déguster un apéritif savamment préparé au Simpson's adjacent de style Art déco, et peut-être un dernier verre à la Nellie's Tavern au sous-sol ; une affaire peu éclairée capturant le séduisant bar clandestin de la Prohibition.
Considéré comme l'un des restaurants les plus prestigieux de Londres à partir du milieu du XIXe siècle, lorsque les grands et les bons venaient chez Simpson's pour des plats britanniques copieux et une atmosphère digne d'un club de gentlemen de Pall Mall, il est incroyable de penser que vous êtes dans la même pièce que des géants de la littérature anglaise, dont Charles Dickens et George Bernard Shaw, qui, de manière assez amusante étant donné sa réputation de grincheux, a été contraint de s'abriter dans les caves à vin à cause d'un raid de Zeppelin dans 1917 pendant la Première Guerre mondiale.
PG Wodehouse a déclaré Simpson's-in-the-Strand un « temple reposant de la nourriture » et a décrit l'un de ses personnages ayant envie de « rosbif, fumant chaud, avec du pudding du Yorkshire et des pommes de terre farineuses en accompagnement » dans son roman de 1932, Hot Water. Avant cela, EM Forster avait emprunté Simpson's pour la toile de fond d'une scène de son roman de 1910, Howard's End, et Merchant Ivory avait ensuite tourné le restaurant sur place pour son succès britannique primé aux Oscars en 1992, avec Emma Thompson et Anthony Hopkins.
Avant de devenir un restaurant célèbre pour son rosbif, il a débuté sa vie en 1828 sous la forme d'un « Grand Cigar Divan » proposant du café, des cigares et des journaux aux messieurs pour les membres d'une guinée par an ou les visiteurs payant une somme modique. Ce lieu remarquable a également accueilli bon nombre des personnalités politiques les plus importantes des 200 dernières années, notamment Gladstone, Disraeli et Winston Churchill, qui avaient régulièrement une table près de la cheminée du Grand Divan et qui constituent le point central d'une grande toile à l'huile située sur le palier du premier étage. En fait, Simpson's possède tellement d'histoire qu'il ne laisse presque pas de temps pour discuter de la nourriture, mais ce serait impardonnable, car tout ce qu'ils font, ils le font incroyablement bien.
Comme je l'avais espéré, King, en collaboration avec le chef exécutif David Stevens, a privilégié la tradition et même les plats les plus simples comme le cocktail de crevettes du Grand Divan sont d'une qualité si superbe qu'ils sont mémorables. Toute ma sole meunière de Douvres était irréprochable ; impeccablement cuit et désossé avec un beurre noisette grillé, une sauce aux câpres offrant un contraste parfait avec le poisson blanc au lait et les pois britanniques sucrés de saison.
Beaucoup seront et devraient être attirés par le rosbif du Devonshire, nourri à l'herbe pendant 33 mois et âgé de 28 jours ; mon mari n'a certainement pas eu à y réfléchir à deux fois et que j'ai rarement vu aussi exalté que lorsque le sculpteur en chapeau de chef s'est arrêté à notre table avec son chariot chauffant en argent centenaire et a commencé à brandir son couteau.
Employé au restaurant avant la récente interruption, notre sculpteur était visiblement ravi d'être de retour et c'était joyeux de l'observer trancher si habilement puis de le voir, après avoir présenté à mon mari une généreuse assiette de bœuf et l'avoir aidé à une cuillerée de raifort, s'élancer avec son chariot, aussi désireux de servir aux clients son bœuf britannique suprêmement tendre que de le goûter. Disponible 7 jours sur 7 et accompagné de sauce, des meilleurs pommes de terre et légumes rôtis imaginables et d'un pudding du Yorkshire doré dont le style n'est pas sans rappeler le chapeau porté par les sculpteurs, un dîner de rosbif Simpson est sûrement insurpassable.
Il est bon de voir des « saveurs » traditionnelles telles que la relish pour homme sur du pain grillé aux côtés de puddings, et bien que nous ayons tous deux commandé la marquise au chocolat avec une sauce au chocolat noir – une conclusion aussi satisfaisante pour un bon repas que suffisamment stratégique pour déclarer « échec et mat » en deux coups – il existe des options bien plus anciennes, de la tarte à la mélasse et de la bite tachetée avec de la crème anglaise au crumble de rhubarbe et de pomme, de gelée de clémentine et de crème brûlée Trinity, qui tire son nom du collège de l'Université de Cambridge, où les archives suggèrent qu'il a été servi dès 1630, avant la « crème brûlée » française.
Il est compréhensible que nous soyons en quête de nostalgie en période d'incertitude, mais ce tarif britannique exemplaire est trop beau pour être oublié de toute façon. Il ne devrait pas non plus être impossible que les inspecteurs Michelin envisagent de rétablir l'étoile attribuée à Simpson's dans la première édition britannique du guide en 1974. C'était à l'époque où les femmes n'étaient pas autorisées à dîner dans le Grand Divan et étaient reléguées dans leur propre « salle à manger pour dames ». C'est délicieusement orwellien que les femmes aient été admises pour la première fois en 1984 et que l'horloge au-dessus de l'entrée du Grand Divan ait été fixée à l'heure précise (une tradition des Simpson que King a maintenue) comme si le monde s'était arrêté et que nous rêvions depuis lors. Peut-être que oui.
Le Grand Divan à Simpson's-in-the-Strand. Ouvert pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Pour plus d’informations et réservations, veuillez visiter www.simpsonsinthestrand.co.uk.
