Dans un manoir classé Grade II entouré de jardins et entouré de douves médiévales, Jessica Baudouin et la famille se perd – littéralement – dans l'un des comtés les plus étonnamment charmants d'Angleterre…
« Prêt ou pas… » je marmonne les dents serrées, posant à contrecœur mon malbec et abandonnant la bolognaise occupée à bouillonner sur l'Aga.
Pour être honnête, tout s'est très bien passé sans moi tout l'après-midi, même si j'ai pris l'habitude de rester à proximité, offrant de temps à autre une agitation publique comme si ma présence dans la cuisine pouvait être absolument essentielle à sa survie.
En vérité, j'aime simplement être ici, sous ces anciennes poutres mielleuses, le soleil printanier ruisselant à travers les fenêtres, dérivant sur l'îlot de marbre et enflammant la menuiserie vert forêt à chaque passage de nuage. Il y a une certaine facilité – un rythme doux – les membres de la famille trottent comme des danseurs chorégraphiés, entrant et sortant de la scène.
Pourtant, le devoir nous appelle, et aussi tentant que soit le malbec, c'est une distraction – et jouer à cache-cache à Porter's Hall exige la concentration d'un chirurgien du cerveau. C'est vaste – pas « spacieux », je parle de baisser la garde un instant et de risquer de rater une aile entière.
L'histoire de ce manoir entouré de douves classé Grade II* remonte à 1284. Situé à la périphérie du village de Stebbing, dans l'Essex, aux couleurs pastel, son squelette historique, composé de poutres robustes et de couloirs délicieusement tordus, tisse désormais une cavalcade de caractère de chambres magnifiquement décorées, chacune unique.
Chacune a été réclamée rapidement à notre arrivée : les grands-parents (raisonnablement) se sont retirés dans le calme de la suite à deux étages nichée dans le vieux pigeonnier, juste de l'autre côté de la cour, tandis que ma fille obsédée par les princesses se précipitait vers la chambre principale rose pétale surmontée d'un lustre, surplombant les douves médiévales. C'est un silence aux tons de bijou à l'extrémité de la maison qui m'a interpellé – c'est sa baignoire sur pieds en cuivre martelé avec vue sur les champs qui a scellé l'affaire.
Il est clair que la restauration de cette propriété a été un travail d'amour et de réflexion. Avec l’aide du UK Shared Prosperity Fund, son patrimoine a été sauvegardé pour les générations futures. Sols d'origine refaits, pièces récupérées – même un banc d'église – repliées dans l'histoire, détails historiques préservés sans chichi. Il ne dérive jamais vers le territoire des musées ; le confort moderne se trouve légèrement en dessous de tout cela – chauffage au sol, recharge de voiture électrique – discrètement présent. Avec une grande partie du site protégée en tant que monument ancien, Porter's Hall est plus qu'une maison de vacances, c'est une tranche de la riche histoire de l'Essex.
À l’extérieur, le sentiment de découverte tranquille se poursuit. Les sentiers serpentent à travers les pelouses tondues, les petits ponts sautent sur l'eau et un jardin cède la place au suivant, le tout vaguement encerclé par les magnifiques douves – un rappel doux et persistant que Porter's Hall a été fait pour se cacher.
Ne sachant pas par où commencer dans une maison de cette envergure, je commence par le haut et je descends – en partie stratégie, en partie cérémonie. Si mon décompte rapide est correct, j'ai huit chambres à parcourir dans la maison principale et trois autres dans l'annexe – oh, et seulement les neuf salles de bains.
Il y a des pièces secrètes à trouver, des cheminées à vérifier, des portes cachées à découvrir – et il y a beaucoup de distractions en cours de route ; des arcs-en-ciel jaillissent des vitraux et le hall d'entrée se transforme brièvement en discothèque de jour, grâce à la lumière du soleil qui frappe le lustre vintage.
Je suis sur le point de sortir de la maison, en direction de la salle de jeux quand je l'entends : un mélange, une pause, puis deux œufs en chocolat emballés dans du papier d'aluminium glissent dans l'embrasure de la cuisine. « Je t'ai trouvé », je crie triomphalement, en regardant ma fille mais en parlant à mon vin.
Et d’un seul coup, le jeu cède la place au souper. Trois générations se rassemblent, les assiettes remplies, la bolognaise longuement mijotée est enfin appelée à l'action. C'est la dernière soirée et, comme toujours, la conversation tourne au débriefing habituel : les trouvailles préférées, les meilleures promenades, les endroits qui s'attardent.
Alms House, Thaxted (photo de Rod Edwards, gracieuseté de Visit Essex)
Habituellement, il s’agit d’un exercice soigné : un parcours d’une liste soigneusement établie, les points forts cochés, les attentes satisfaites (ou non). Mais cette fois, il n’y avait pas de liste. De par leur conception, nous sommes arrivés avec rien de plus qu’un vague sens de l’orientation et une volonté de flâner. Un bref parcours sur le site Web de Visit Essex a révélé une multitude d'options : jardins, vignobles, châteaux et même la première ville de Grande-Bretagne. Sachant que même les régions les plus reculées regorgent de possibilités, nous avons utilisé la maison comme base et avons suivi notre nez.
Longtemps éclipsée par les rivages cinématographiques du Norfolk et le charme des boîtes de chocolat du Suffolk, l'Essex passe souvent inaperçue lorsque l'on recherche une pause bucolique. Pourtant, mesurant 350 milles, elle a plus de côtes à offrir que ses voisins réunis. Et, malgré ce qu'on nous fait croire, il n'y a pas que des machines à sous et des jetées, il est composé de criques limoneuses, d'estuaires bordés de roseaux, de marais salants prospères et de plus que sa juste part de zones sablonneuses – sans parler d'une impressionnante poignée d'îles parsemées de phoques. Mais l'attrait du comté s'étend à son arrière-pays, au-delà des limites très fréquentées de Constable Country et à des paysages qui semblent moins connus, et c'est tant mieux pour cela.
Stoney Lane, Thaxted (photo de Rod Edwards, gracieuseté de Visit Essex)
Par pure fantaisie, Finchingfield est difficile à battre. À seulement 12 minutes de route de Porter's Hall, ce ne sont que des chaumières tumultueuses et un charme de carte postale, son moulin à vent en bois surveillant un étang aux canards scintillant bordé de salons de thé et de pubs doucement persuasifs. De là, un sentier au bord de la rivière serpente jusqu'au quartier artistique de Great Bardfield, le genre d'endroit où un arrêt rapide se transforme en matinée perdue. Thaxted a aussi une façon de vous retenir : ses maisons à pans de bois en désordre (dont une, selon les habitants, aurait abrité Dick Turpin) s'élevant vers une vaste église médiévale, avec des boutiques indépendantes et des pubs cachés entre les deux.
Pour ceux qui souhaitent s'attarder, l'Essex se révèle lentement – dans les promenades au bord de la rivière et les domaines ruraux, dans les villages surmontés de moulins à vent et dans les rues bordées de banderoles. Ce ne sont pas des endroits qui s’annoncent et s’imposent sur les listes de priorités du week-end. Ils attendent simplement patiemment qu’on les trouve – preuve que les meilleures cachettes ne sont souvent pas les plus éloignées, mais simplement les plus négligées.
Porter's Hall est un manoir de vacances indépendant cinq étoiles acceptant les chiens dans le nord de l'Essex. Réservez votre séjour sur www.portershall.co.uk. Pour trouver l'inspiration sur ce qu'il faut voir et faire lors de vos vacances dans l'Essex, rendez-vous sur www.visitessex.com.
