La réalisatrice Carrie Cracknell, qui a travaillé avec tout le monde depuis la Royal Court, le Young Vic et le National Theatre jusqu'à l'ENO et le MET Opera, prend les commandes de la nouvelle reprise par Old Vic d'Arcadia de Sir Tom Stoppard, d'autant plus rentable depuis la mort récente du dramaturge qui a provoqué une vague de reprises offrant aux amateurs de théâtre la chance de revisiter ses œuvres les plus remarquables. Mais est-il à la hauteur du battage médiatique ?
Située dans le même domaine imaginaire du Derbyshire, Sidley Park, à deux époques, 1809 et les années 1990 (l'époque actuelle où Arcadia a été créée pour la première fois en 1993) et, selon le programme, mêlant « les idées, les incertitudes et la beauté des mathématiques modernes dans ses dialogues et ses personnages », l'héroïne aristocratique de 13 ans de Stoppard, Thomasina Coverly (Isis Hainsworth), ne se contente pas de suivez les cours de mathématiques dispensés par son tuteur Septimus Hodge (Seamus Dillane), c'est une enfant prodige qui propose sa propre théorie après que Septimus lui ait enseigné la physique classique de Sir Isaac Newton. Dillane est extrêmement bien dans le rôle du Byronique et coureur de jupons Hodge, un ami de Lord Byron qui ne pense pas aux rendez-vous amoureux avec la femme d'un invité ou, d'ailleurs, avec la femme de son employeur et la mère de Thomasina, Lady Croom, que Fiona Button dépeint comme une dame du manoir convenablement égocentrique et idiote qui se dispute avec son jardinier Richard Noakes (Gabriel Akuwudike) à propos de son ermitage proposé et est intimidée. par l'intelligence de sa fille.
Alors que nous entrons dans le bain des personnages du XIXe siècle, nous rencontrons deux universitaires rivaux intéressés par la période romantique, Hannah Jarvis (Leila Farzad) et Bernard Nightingale (Prasanna Puwanarajah). Hannah, qui est fiancée au propriétaire actuel de Sidley Park, Valentine Coverly (Angus Cooper), a la gentillesse de mettre de côté sa colère face à la mauvaise critique de Bernard sur son livre sur Lady Caroline Lamb afin de l'aider dans sa mission visant à découvrir le lien entre l'ancêtre de Valentine, Thomasina (dont l'ancien cahier d'exercices est commodément découvert pour être interprété par Valentine), Septimus Hodge, l'ermite inconnu du domaine du XIXe siècle, une poète appelée Erza Chater. (Matthew Steer) et l'insaisissable Lord Byron, qui ont peut-être ou non combattu en duel à Sidley Park avant de s'enfuir vers l'Europe. Il est irritant de voir à quel point Byron est mentionné dans cette pièce, tout en restant remarquable par son absence. Malheureusement, les personnages actuels ne convainquent pas autant que l'équipe du 19ème siècle, Punwanarajah donnant l'impression qu'il a été choisi dans une mauvaise sitcom.
Comme il s'agit d'une production en rond avec une scène tournante, la scénographie d'Alex Eales se compose à peine de plus qu'une table et une chaise centrales, avec des bancs bas et encerclants, des livres et d'autres propriétés ajoutant de l'atmosphère, de même que les orbes de lumière entrelacés de Guy Hoare suspendus au-dessus et faisant référence aux sujets scientifiques et mathématiques dont traite la pièce. Les visuels s'appuient également largement sur les costumes modernes et d'époque de Suzanne Cave qui offrent des indices sur les personnages et permettent au public d'avoir une idée lorsqu'il se déplace entre les deux siècles, notamment lorsque le passé et le présent fusionnent.
On peut blâmer la mise en scène autant qu'on le souhaite, mais en fin de compte, toute production est aussi bonne que l'écriture et Arcadia, considérée par certains comme l'une des plus belles pièces du 20e siècle, peut, malgré la présence d'humour dans le texte, ressembler davantage à un documentaire destiné à éduquer qu'à une pièce conçue pour divertir. Stoppard fait non seulement preuve de ses muscles intellectuels en ce qui concerne le romantisme de Lord Byron et le «dernier théorème de Fermat», un casse-tête qui a déconcerté les experts pendant plus de 350 ans, mais aussi une histoire en pot de la conception de jardins paysagers et les «Arcadias» idéalisées de Capability Brown dans le cadre de la vision romantique d'un paradis rural et d'un jardin comme recréation d'une nature sauvage. Stoppard (bien sûr) relie cela à la géométrie de la nature et à la théorie du chaos, mais nous fournit tellement de détails qu'on pourrait vous pardonner de penser que vous assistiez à une conférence universitaire plutôt qu'à une pièce de théâtre au Old Vic. Hélas, tout cela se fait au détriment du développement des personnages et des relations entre eux.
Je me demande si les compagnies de théâtre qui relancent Stoppard espèrent que les critiques auront l'impression de dire du mal des morts s'ils disent qu'Arcadia ne tient tout simplement pas ensemble. En valsant entre les années 1990 et les années 1830, je ne peux m'empêcher de me demander si Arcadia est une œuvre qui sera relancée au siècle prochain ? On a presque l'impression que Stoppard, en vue d'un titre de chevalier, s'est assis dans le but exprès d'écrire une pièce qui serait ensuite étudiée au niveau GCSE, que les doubles programmes temporels soient ou non un dispositif intentionnel conçu pour retenir l'attention du public et détourner l'attention d'une intrigue faible et de personnages sous-développés. Sauter entre deux périodes était une signature de Stoppard qu'il a utilisé dans Jumpers (1972), Indian Ink (1995) – dont il y a une nouvelle reprise avec Felicity Kendal – The Invention of Love (1997), The Coast of Utopia (2002) et Leopoldstadt (2020), lauréat d'un Olivier Award, sa dernière pièce dans laquelle, puisant dans son propre héritage et celui de l'Holocauste, il fait la chronique d'une famille juive. à Vienne pendant cinquante ans.
« Si tout, depuis la planète la plus éloignée jusqu'au plus petit atome de notre cerveau, agit selon les lois du mouvement de Newton, que devient le libre arbitre ? » demande Septimus, alors que peut-être tout ce que nous voulons savoir, c'est s'il est tombé amoureux de sa jeune élève. Cette production est sauvée par les superbes performances de – et l’alchimie indubitable entre – Dillane et Hainsworth. Hainsworth éblouit du début à la fin dans le rôle de Thomasina alors qu'elle se transforme d'une fille farouchement intelligente, mais naïve, en une fille sur le point de devenir une femme au cours des quelques années au cours desquelles Arcadia suit les personnages du début du 19e siècle. Franchement, c'est une déception chaque fois que Dillane et Hainsworth ne sont pas sur scène et leur finale de valse tendre et magnifiquement chorégraphiée sert à renforcer le fait que le théâtre est une plate-forme pour explorer les complexités des relations humaines, et non des algorithmes itérés, et que les deux ne font pas non plus de bons compagnons de lit.
Ne vous y trompez pas, Stoppard n’a pas toujours été universellement salué, le regretté critique Robert Brustein le décrivant comme un « écrivain sans sujet » et un style dramatique semblable à celui de regarder « des pirouettes exécutées par un danseur plutôt vaniteux ». Mais tout comme une théorie mathématique à prouver ou à réfuter, il appartiendra à chaque membre du public de choisir s'il adopte une position académique et, en accord avec l'opinion largement répandue sur le génie de Stoppard, interprète les scènes décousues de cette pièce comme une représentation des schémas fracturés et répétés de la théorie de Thomasina, ou simplement comme une excuse pour proposer une intrigue qui ne tient tout simplement pas en elle-même, du moins dans la mesure où elle ne parvient pas à divertir. À mon avis, Arcadia est comme l’un de ces concours de cuisine télévisés dans lesquels un concurrent trop ambitieux sert une concoction de parties disparates qui, selon les critiques, ne constituent pas un plat cohérent – il y a tout simplement trop d’ingrédients et de profils de saveurs en lice pour attirer l’attention de votre palais.
Arcadia au Théâtre Old Vic jusqu'au 21 mars 2025. La durée est d'environ 2 heures 50 minutes, entracte compris. Pour plus d’informations et de billets, veuillez visiter le site Web. Images de production par Manuel Harlan.
