Dans les rues aisées de St John's Wood, où les fantômes des Beatles persistent comme un chœur à moitié rappelé d'Abbey Road, et où la librairie Oxfam propose des catalogues d'art en vente à 75 £ pièce, Cinder arrive comme un buisson ardent.
Ce deuxième avant-poste de l'empire flamboyant de Jake Finn, après le bijou original de Belsize Park, occupe une partie de St John's Wood qui aurait pu abriter autrefois une boucherie distinguée, ou peut-être un café légèrement délabré. Aujourd'hui, avec ses murs vert sauge, ses carreaux vintage écaillés et ses banquettes à rideaux évoquant un bistro français réinventé par un scénographe particulièrement fantaisiste, il bourdonne d'une sorte de bonhomie facile qui fait qu'on se demande pourquoi on s'embête avec le flummery de Mayfair.
Cinder est un lieu de partage des plats, comme il se doit et avec gourmandise, où les assiettes se passent avec des murmures de « tu dois essayer ça » et de temps à autre un regard accusateur envers celui qui a arraché le dernier morceau. Nous avons commencé, comme il se doit, par la focaccia maison, ce coussin de pâte tiède et carbonisé qui arrive avec un pot de beurre de parmesan fouetté si divin qu'il pourrait séduire un végétalien. C'est le genre de pain qui vous fait remettre en question vos choix de vie : pourquoi, oh pourquoi, ai-je passé tant de soirées à ronger une ciabatta de supermarché alors qu'une nourriture aussi bonne existe ?
La carte des boissons, heureusement concise, nous a incités à privilégier les cocktails en premier. La Cinder Margarita, avec sa pâte de jalapeño brûlé, est une bête sournoise : trompeusement douce, elle déploie une lente brûlure fumée qui persiste comme un ex-amant particulièrement persistant, tout en agrumes et en chaleur subtile. Et le Ginger Brew de Shakey Jake, une arnaque de Hawksmoor qui le sait, est arrivé pétillant d'une joie irrévérencieuse, un highball qui frappe au-dessus de son poids avec une effervescence piquante.
Pourtant, c’est un endroit où les flammes brûlent dans tous les sens. Le beignet de crabe épicé, glacé de crevettes et couronné de crack de kombu, était un triomphe de goût et de saveur. Ensuite, la betterave rouge avec de la ricotta aux herbes et du croquant aux noix de piment a prouvé que ce légume souvent négligé pouvait occuper le devant de la scène avec un effet audacieux. Les girolles, grillées avec une tendresse fumée, ont joué le rôle de soutien avec une grâce terreuse, puis, pour donner le coup d'envoi du plat, un plat plus copieux sous la forme d'agnolotti de canard confit au brodo de poulet a nagé comme des enveloppes dodues et dorées de gourmandise. Il aurait été négligent de ne pas essayer l'une des spécialités, un filet de steak de 300 g, grillé à la perfection d'un rose rougissant et arrosé de moelle bordelaise. Des accompagnements de divine courge musquée et de pommes de terre nouvelles triplement cuites ne font qu'ajouter à la gaieté des nations.
Les vins au verre sont une force Cinder, sélectionnés avec le discernement d'un homme qui sait que la vie est trop courte pour plonk. Le Rioja Blanco, pâle et piquant avec des murmures de pêche et d'agrumes, était l'apéritif parfait, tandis que le Supernova Negre – un rouge majorquin parfumé de baies sauvages, d'herbes et d'épices exotiques de la vieille vigne de Mantonegro – se déroulait avec une fanfaronnade méditerranéenne, moyennement corsé et distinctement buvable.
Nous étions presque rassasiés à ce moment-là, mais il aurait été négligent de ne pas goûter au pudding, qui se présentait sous la forme d'une crème brûlée à partager, et clôturait la soirée délicieusement sucrée. Un caramel croustillant cédant à une crème anglaise fraîche et vanillée, assez vaste pour deux et presque trop même pour nous. C'était le dénouement parfait ; simple, délicieux et sans vergogne indulgent.
Cinder est à la fois charmant et convivial, avec un espace intimiste jusqu'au confort et des prix d'un rapport qualité-prix exceptionnel tant par la qualité que par la quantité des plats proposés (60 £ par personne pour un festin, plus 25 £ supplémentaires chacun pour les boissons). Dans une ville où les restaurants recherchent souvent leur pertinence comme des prétendants trop enthousiastes, la deuxième entreprise de Finn semble d'une authenticité rafraîchissante et un joyau de quartier qui brûle de mille feux sans brûler la terre. Je suis parti avec la lueur des braises dans le ventre et le vœu de revenir, remarquant que, dans un quartier qui aurait besoin d'un peu de feu dans ses rues, Cinder est l'étincelle qui en vaut la peine.
Cinder, 5 St John's Wood High St, Londres NW8 7NG. Pour plus d’informations et pour réserver, veuillez visiter www.cinderrestaurant.co.uk.
Photos d'Amy Heycock et Blake Ezra.
