Au Musée Ashmolean, Rosalind Ormiston explore « In Bloom : How Plants Changed Our World », une nouvelle exposition retraçant l'histoire riche et souvent surprenante de l'exploration des plantes, et comment des siècles de découvertes ont façonné les jardins britanniques, la science et le commerce mondial…
Quelles histoires se cachent derrière les plantes que nous croisons chaque jour – dans nos jardins, sur le rebord de nos fenêtres ou disposées dans un vase ? Leurs origines sont souvent plus complexes qu’on pourrait l’imaginer, façonnées par des siècles d’exploration, d’échanges et de recherches scientifiques. Au Ashmolean Museum d'Oxford, une exposition exceptionnelle organisée par Francesca Leoni met ces histoires en lumière ; En fleurs : comment les plantes ont changé notre monde retrace le parcours des chasseurs de plantes du XVIIe siècle jusqu'aux recherches qui façonnent notre compréhension de la vie végétale aujourd'hui.
John Tradescant l'Ancien, attribué à Emanuel de Critz (1608-1665), Ashmolean Museum
L'exposition s'ouvre dans une galerie faiblement éclairée remplie de peintures rares, de livres, de cartes et d'objets datant des années 1600, présentant l'émergence de l'exploration végétale en Angleterre. Il suit des explorateurs, des marchands et des agents coloniaux cherchant à importer des espèces exotiques en Grande-Bretagne, aux côtés des botanistes, des jardiniers et des premiers collectionneurs qui ont mené cette quête. Surtout, il reconnaît également les mécènes aristocratiques qui ont financé ces expéditions mondiales, notamment Mary Somerset, première duchesse de Beaufort, et Jacob Bobart.
Au premier rang se trouvaient John Tradescant l'Ancien, naturaliste et jardinier en chef du comte de Salisbury, et son fils, John Tradescant le Jeune, qui entreprit trois voyages en Virginie à la recherche de nouvelles espèces. La propre collection d'Ashmolean provient en partie de leur travail. L'aîné des Tradescant a beaucoup voyagé à travers l'Europe et au-delà, introduisant en Grande-Bretagne des espèces allant du mélèze aux lilas. De beaux portraits, dont un attribué à Emanuel de Critz, le représentent entouré des outils et symboles de son métier, tandis qu'un autre montre son fils dans le rôle de jardinier.
Ferdinand Bauer, Arum (Arum dioscoridis), 1788-1794, Bibliothèques Bodleian
Cette introduction fascinante englobe le développement de la classification des plantes par le naturaliste suédois Carl Linnaeus, ainsi que le phénomène de la « tulipomanie » néerlandaise du XVIIe siècle, lorsque des sommes extraordinaires étaient payées pour un seul bulbe. Le récit passe ensuite à la création des Jardins botaniques royaux de Kew en 1759, soulignant son rôle dans la recherche de cultures économiquement importantes telles que le thé, le sucre, le caoutchouc et l'indigo – et son importance continue dans la science végétale et fongique.
Parmi les nombreux points forts figurent des expositions explorant les défis pratiques du transport des plantes à travers les climats, y compris un premier cas Wardian – un conteneur de protection scellé qui a révolutionné le transport des plantes. Celles-ci sont entourées de natures mortes exquises de fleurs et de plantes, avec des œuvres de John Ruskin, Lawrence Alma-Tadema et Henri Fantin-Latour, qui ont peint plus de 800 compositions florales. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne rivalisait avec la France en matière de culture et de production de roses.
L'exposition célèbre également la contribution de Gertrude Jekyll, dont les conceptions de jardins et la vulgarisation du jardin de chalet ont rendu une plantation abondante réalisable aussi bien pour les amateurs que pour les professionnels. La croissance des jardins familiaux a encore élargi l'engagement du public dans le jardinage, encourageant à la fois la culture de produits alimentaires et l'appréciation des plantes ornementales – un héritage encore évident dans les sociétés de jardinage, les clubs et les journées portes ouvertes florissantes d'aujourd'hui.
Des échos contemporains de cette tradition peuvent être observés dans les festivals et spectacles de jardins modernes, qui favorisent l'innovation dans la recherche et la conception végétales. De plus en plus, ceux-ci recoupent le monde de l'art, comme le démontre le jardin prévu par Tate au Chelsea Flower Show, visant à unir l'art, la nature et la communauté – un hommage approprié à l'héritage des premiers explorateurs des plantes.
Dans la galerie finale, l'exposition s'oriente vers les réponses contemporaines. La sculpteure britannique Justine Smith présente ses œuvres Série Naturey compris Serreune sculpture d'une orchidée Phalaenopsis qui reflète la marchandisation du monde naturel. Construites à partir de billets de banque, ses formes végétales méticuleusement conçues explorent l’argent comme vecteur de pouvoir et de valeur – un commentaire saisissant sur la façon dont la richesse alimentait autrefois l’exploration végétale et continue de façonner les industries mondiales.
Justine Smith, Spécimen Florae Britannicae (2023-2024)
À ses côtés, la photographe Fran Monks rend hommage aux personnes souvent négligées qui travaillent aujourd'hui dans la recherche sur les plantes, avec des portraits picturaux qui capturent à la fois leur ressemblance et leur caractère. Ensemble, ces œuvres contemporaines bouclent la boucle de l’exposition, reliant les origines de l’exploration végétale à son importance mondiale actuelle.
En fleurs laisse finalement au visiteur une appréciation renouvelée des origines des plantes, des arbres et des fleurs qui peuplent aujourd'hui la Grande-Bretagne – et des histoires complexes, à la fois scientifiques et culturelles, qui les ont amenés ici.
In Bloom: How Plants Changed Our World se déroule jusqu'au 16 août 2026 au Ashmolean Museum, Beaumont St, Oxford OX1 2PH. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.ashmolean.org.
Image d'en-tête : John Ruskin, Étude sur la rose sauvage (1871), Ashmolean Museum
