Comme le roi Charles conclut sa visite d'État aux États-Unis cette semaine, il n'y a pas de meilleur moment pour réfléchir à l'histoire commune, à l'apparat et à la politique qui ont longtemps défini les relations entre la Grande-Bretagne et l'Amérique. Dans ce long métrage évocateur pour l'Arbe, Sophie McLean retrace les histoires de Washington DC, du Maryland et de la Virginie, révélant les personnes, les lieux et les moments qui ont façonné une nation à l'approche de son 250e anniversaire…
« Si seulement ces murs pouvaient parler », dit une pancarte à l'intérieur du Old Ebbitt Grill, un restaurant et bar – et le plus ancien saloon de Washington DC. Ce qui était autrefois aussi un hôtel a toujours sa maison sur la « rangée de journaux » où les bons et les mauvais ont raconté et tissé leurs histoires réelles autant que celles qui les ont également imprimées. Les hacks traînent toujours ici, aux côtés des visiteurs du district de Colombie désireux d'avoir un aperçu de la vie telle qu'elle était autrefois à travers son objectif moderne toujours coloré.
Photo de Brandon Mowinkel (avec l'aimable autorisation d'Unsplash)
Alors que les États-Unis se préparent à célébrer leur 250e anniversaire en juillet prochain, il y a sans aucun doute beaucoup d'histoire à considérer dans la vie relativement courte de ce pays de l'autre côté de l'Atlantique. Non seulement Washington DC, qui abrite POTUS, des lieux et des sites clés rendus célèbres pour différentes raisons importantes, mais il existe également pas moins de 82 musées documentant tout ce que les États-Unis représentent et au-delà.
Après notre arrivée à Dulles International, le deuxième jour, nous nous dirigeons vers l'impressionnant Musée national des Indiens d'Amérique qui offre un regard poignant incontournable sur les expériences de cette communauté à travers le Sentier des Larmes, la « vraie » histoire de Pocahontas (qui est enterré à Gravesend, Essex), l'impact dynamique que la communauté a encore sur la société actuelle, ainsi que la cuisine amérindienne servie dans le café-restaurant du musée.
Galerie Little Bighorn au National Museum of the American Indian (photo de Studio Joseph, gracieuseté de NMAI)
Le soir même, nous faisons la très excellente excursion au crépuscule autour de la ville aux États-Unis, franchissant plus de 18 000 marches tout au long de la journée et, sous la surveillance de nos guides, nous informons de ce que la capitale a à offrir sous un soleil qui se couche lentement. Les monuments aux morts et les statues présidentielles abondent, rappelant le rôle que les États-Unis ont joué lors de ces nombreux événements mondiaux importants, ainsi que ceux qui les ont guidés du point de vue américain.
Les vues sur la Maison Blanche, où l'on aperçoit également l'hélicoptère Marine One arrivant sous la surveillance des tireurs d'élite sur le toit, sont visibles depuis le dessous des immenses colonnes de style grec où se trouve l'énorme statue de Jefferson – son regard tourné vers une partie de l'histoire différente de celle de son propre cours, incité 200 ans plus tôt.
Plus tard dans la soirée, l'histoire sociale est documentée au bar Round Robin de l'hôtel Willard InterContinental, richement décoré, autrement surnommé la «résidence des présidents» pour avoir accueilli tous les présidents américains depuis les années 1850. Abraham Lincoln a été introduit clandestinement dans l'hôtel ici peu avant son investiture ; tandis que les invités trouvaient souvent Ulysses S. Grant dans le hall en train de boire du whisky et de fumer ses cigares emblématiques.
Le concierge de l'hôtel nous dit que le mot « lobby » a été inventé ici pour désigner le nombre de lobbyistes qui tentaient de convaincre ces invités de haut niveau. Nous commandons du Mint Juleps, où le cocktail a été créé pour la première fois en 1847, servi dans des tasses de style chaudron en argent et dégusté avec autant de rafraîchissement d'une longue journée d'histoire que si c'était la première fois.
En sortant de la ville, nous nous dirigeons vers l'État voisin du Maryland, atteint en traversant la pittoresque baie de Chesapeake, attribuée à l'histoire pour être le lieu où les premiers Anglais ont été reçus aux États-Unis. Cette destination pittoresque, comme The Willard, est également connue pour être une destination préférée pour accueillir des mariages mondains. Avec de magnifiques sites de météo tels que le Kent Island Resort, où nous sirotons un apéritif sur la véranda, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les épouses locales et celles de plus loin sont attirées à venir.
Alors que l'histoire coloniale peut être découverte dans les palais de justice de l'État et dans l'ambiance du village modèle de Stevensville où les bâtiments historiques sont ouverts au public chaque premier samedi du mois, des tranches d'histoire plus modernes peuvent être pêchées dans l'eau. Le commerce du crabe et des huîtres en conserve est florissant ici depuis la fin des années 1800, fabriqués à Baltimore un peu plus au nord, une vision domestique aussi répandue dans les garde-manger ici que la soupe aux tomates de Campbell.
Les excursions en bateau avec un conteur local sur la baie constituent le prélude parfait au déjeuner ou au dîner dans les restaurants locaux qui sont à juste titre fiers de leurs menus à base de crustacés et de mollusques – septembre à novembre étant le meilleur moment pour trouver le crabe bleu, plus sucré et sacré. Essayez le Jetty Restaurant et le Dock Bar ou The Narrows, chacun offrant de jolies vues sur l'eau et ses bateliers, certains appartenant à la communauté afro-américaine « se frayer un chemin sans issue » qui continuent de contribuer à la composition moderne du comté de Queen Anne.
Phare de Thomas Point, baie de Chesapeake (photo fournie par Visit Annapolis)
Lors d'un troisième arrêt dans l'État, nous nous dirigeons vers la Virginie, qui est voisine de Washington DC de l'autre côté, en remontant plus au nord la rivière Potomac tout en admirant l'incroyable richesse que les manoirs ici représentent à travers leurs domaines verdoyants dans le comté de McLean (je n'ai pas encore découvert de lien familial personnel connu, hélas). Nous arrivons aux Grandes Chutes – un autre site aux dimensions énormes, cette fois de création naturelle. Alors que de grandes quantités d’eau dévalent de grandes hauteurs sur le paysage en contrebas, sa fureur nous rappelle qu’il n’existe pas de pouvoir plus grand que celui de Mère Nature.
Ce joli arrêt invite à penser aux longues journées d'été à l'ombre fraîche des énormes pins de Virginie et aux cèdres rouges de l'Est, aux pique-niques et aux réunions familiales. Un peu plus au sud, nous traversons Richmond et arrivons à Williamsburg, demeure coloniale et première capitale de l'État de Virginie, définie par de jolis bâtiments historiques, dont 80 % sont d'origine et par l'université florissante de la ville.
Le dîner à la taverne Christina Campbell nous rappelle les temps passés avec la mode de l'époque, tant en termes de tenue vestimentaire que de cuisine. Avec les anciens présidents comptant parmi les invités originaux de la taverne, ainsi que la toile de fond de l'histoire de cette ville, nous dégustons un verre de Barboursville Virginia Chardonnay – du vin, comme le tabac et le maïs, un sujet qui tient particulièrement à cœur au président Jefferson.
Un dernier arrêt nous amène hors de notre bus vers Mount Vernon, la résidence d'été de George Washington et son dernier lieu de repos – fréquemment célébré par des cérémonies de dépôt de couronnes devant sa tombe. Un nouveau centre d'accueil ouvrira ici cette année alors que d'importantes rénovations auront également lieu dans la maison elle-même – « seulement » dix chambres, faites de bois et rustiquées avec du sable pour lui donner l'apparence de la pierre.
Façade ouest du manoir à Mount Vernon (photo fournie par mountvernon.org)
Washington adorait le cricket et était fan de lecture de Capability Brown dont le travail s'étend sur des demeures majestueuses au Royaume-Uni. L'air sympathique de cette ambiance anglaise est rappelé dans l'aménagement et la structure de ce domaine – pruniers et potager inclus. Depuis la façade de la maison donnant sur la rivière, même avec des groupes d'élèves de 8e sous nos pieds, il y a ici un sentiment de calme.
Si Washington était un homme admirable, une citation de l’exposition reflète parfaitement son personnage : « Je préfère être à Mount Vernon avec un ou deux amis autour de moi, plutôt que d’être accompagné au siège du gouvernement par les officiers d’État et les représentants de toutes les puissances d’Europe. » La politique mise à part, c'est la bonne compagnie et la campagne impressionnante qui permettent de garder un homme de bonne humeur et qui fournissent encore de nombreuses raisons de visiter.
Sophie a volé avec British Airways de Londres Heathrow à Washington Dulles. Son voyage a été organisé par Purely Travel, spécialiste des voyages aux États-Unis, proposant des forfaits comprenant hôtels, location de voiture et itinéraires. Pour plus d’informations, veuillez visiter www.PurelyAmerica.co.uk. Pour plus de plaisir et d'informations sur la région de la capitale, visitez leurs réseaux sociaux sur Facebook.com/CapitalRegionUSA et Instagram.com/CapitalRegion_USA.
Photo d'en-tête par Jeffrey Clayton (avec l'aimable autorisation de Unsplash)
