Alors que le printemps commence à se dégourdir et que les Londoniens se tournent vers les sorties pour une escapade du week-end, les suspects habituels se présentent : les South Downs, la côte du Suffolk, les collines du Surrey, vallonnées et fiables comme toujours. Mais le soi-disant « Triangle d'or » de Surrey, l'enclave recherchée de Cobham, Esher et Weybridge, connue pour ses domaines privés exclusifs, ses maisons de taille ridicule et ses écoles de premier ordre, est moins largement vanté – en fait, même pour certains d'entre nous vivant à proximité, sans le savoir -.
Dans l'un de ses coins les plus discrets se trouve Oxshott, un village qui réussit à se sentir à la fois modeste et riche. Après tout, c’est le terrain de prédilection des footballeurs de Premier League, des fonds spéculatifs et du genre de personnes qui appellent leur maison « l’endroit à la campagne », bien qu’elle soit à proximité de l’A3. Pourtant, Oxshott gère sa richesse avec légèreté. Il y a ici un charme verdoyant de village, même si le cortège des Range Rover suggère le contraire.
En son cœur – et qui vaut vraiment le détour – se trouve le Victoria. Un pub, oui – une grande brique rouge édouardienne, rien de moins – mais avec de sérieuses références culinaires et le genre de vernis qui l'élève confortablement au-dessus de la mêlée gastropub. Pensez moins aux bottes boueuses, plus aux mocassins à talons. Il porte ses trois rosettes AA avec une modestie désarmante, grâce au chef Daniel Lee, dont la cuisine réussit à se sentir à la fois raffiné et entièrement à l'aise dans son environnement : une cuisine raffinée, sans chichi.
Et c'est ainsi que, par un dimanche lumineux et venteux, La Famille Blanc a pointé la voiture « dans l'autre sens » sur l'A3 et est descendue sur cet avant-poste le plus civilisé des avant-postes, attirée par la promesse d'un nouveau menu et, soyons honnêtes, les pouvoirs réparateurs d'un bon rôti.
A l’intérieur, tout est terriblement propice. Intérieurs impeccables en magenta et vert course, briques apparentes, acajou poli ; un espace à la fois soigné et convivial. Le bar bourdonne comme un décor de film chorégraphié, et en traversant la salle à manger principale, on est immédiatement frappé par une installation florale qui fleurit théâtralement au-dessus de nous – un piège Instagram, peut-être, mais plutôt charmant et parfaitement en phase avec la saison.
Nous sommes à peine assis, armés d'une pinte de bière du bar (moi, bien sûr), que les collations arrivent. Les toasts aux crevettes peuvent faire sourciller dans un cadre typiquement britannique, mais ici, ils sont légers, croustillants et tout à fait convaincants, élargissant la gamme de la cuisine. Le plus réconfortant était le rare : de la Guinness et de la Marmite pliées dans du fromage fondu, perchées au sommet d'une crumpet. Profondément savoureux, légèrement ridicule et tout à fait délicieux. C'était tout ce que je pouvais faire pour résister à l'œuf écossais. Le danger, bien sûr, réside dans un tel « chargement initial » enthousiaste : au moment où les starters sont apparus, il y avait un soupçon imminent que nous avions peut-être trop engagé.
Il s’est avéré que c’était une préoccupation insensée. Les entrées sont à ne pas manquer. Une tarte aux artichauts – évitant la pâte brisée habituelle pour quelque chose de plus fin – est arrivée avec des cèpes croustillants et un jaune d'œuf confit. Il s’est effondré, oui, mais de cette manière agréable et texturée qui suggère qu’il a toujours été censé le faire. Le parfait aux champignons, quant à lui, en était le parfait contrepoint : monté en nuage, agrémenté d'oignons aigre-doux et servi, comme le veut la tradition, avec une brioche grillée.
La carte compte plusieurs tours dignes du Michelin, mais le déjeuner du dimanche est un rituel, et ici il est traité avec le respect qui lui est dû. Si le menu flirte avec la gourmandise (le homard thermidor fait une apparition convenablement voyante), le rôti est l'événement principal. Commandez pour deux et il arrive sous forme de plateau familial ; de grosses tranches de surlonge marbrées – « cuites rosées, monsieur », comme il se doit – entier des carottes rôties, des rôtis croustillants et un pudding du Yorkshire aux proportions presque comiques. Le fromage de chou-fleur et les légumes verts complètent le tableau. Vous pouvez, si vous le souhaitez, escalader les choses avec une côte de bœuf ou un poulet entier Cob Farm, mais nous sommes restés joyeusement orthodoxes avec le surlonge Hereford vieilli à sec de Lake District Farms. Je veux dire, pourquoi dorer le lys ?
Un menu dédié aux enfants – fish and chips, burger, pâtes aux tomates, bien sûr – a fait un excellent travail pour notre Petit Nid de Vipères, même si elle était beaucoup plus séduite par les bâtonnets de mozzarella et ensuite, les yeux écarquillés, par la grandeur du plat de rôti lui-même. Le hamburger, inévitablement, est rentré chez lui en grande partie intact.
L’atmosphère est cette chose insaisissable, mais ici elle atterrit parfaitement. Chaque table est occupée, des couples aux groupes familiaux générationnels célébrant une occasion. Il y a une chorégraphie rassurante dans la salle – des serveurs transportant des plateaux avec une facilité sans effort, des verres remplis sans problème, un faible bourdonnement de contentement ponctué par le cliquetis occasionnel des couverts. On se sent occupé, mais jamais frénétique ; attentif, mais jamais intrusif.
Les desserts s'inspirent des classiques des pubs gastronomiques – un pudding au caramel gluant imbibé de rhum, un crumble aux pommes, une bagatelle à la rhubarbe, voire une déconstruction ludique d'un bar Marathon (jamais de Snickers, merci beaucoup) – mais par une journée de ciel bleu et ce premier vrai soupçon de chaleur, il n'y avait qu'un seul choix. Dernier né du menu, une pavlova fraise et citron vert : une meringue croustillante façon tutu remplie de crème et de fruits, agrémentée d'un sorbet verveine citronnée. Lumineux, frais et exactement ce que la saison a commandé.
Ce qui suivit n'était pas tant une nécessité qu'une stratégie : une longue marche, malgré les bêlements de l'enfant. Heureusement, Oxshott oblige. L'ambiance du village s'étend au-delà du pub, et les communes voisines vous invitent avec des sentiers sablonneux parfumés aux pins et de douces montées vers des points de vue qui vous rappellent pourquoi le Surrey est, en fait, plutôt charmant. Et puis, à la maison. Aucun dîner n’est requis – peut-être juste une tasse de quelque chose de chaud et le Antiques Roadshow pour terminer le tout.
Il s'avère que les week-ends dans le Surrey ne peuvent pas être meilleurs que cela.
Le Victoria, High Street, Oxshott, Leatherhead KT22 OJR. Ouvert du mercredi au dimanche, pour le déjeuner, le dîner et les boissons. Pour plus d’informations et pour les réservations, veuillez visiter www.thevictoriaoxshott.com.
