Il n'y a qu'un seul film qui m'a fait non seulement pleurer, mais aussi hyperventiler, et c'est le film réalisé par Richard Attenborough, Terres de l'Ombre (1993), relatant la relation amoureuse entre l'écrivain de renommée mondiale CS Lewis et la poète américaine Joy Davidman, avec Anthony Hopkins et Debra Winger (lauréate du BAFTA 1994 pour le « Film britannique exceptionnel »). J'étais donc armé de mouchoirs quand j'ai appris que la production scénique de Terres de l'Ombreinitialement produit par Chichester Festival Theatre en 2016, arrivait enfin dans le West End.
Avec une pièce de théâtre de William Nicholson, qui a également écrit le scénario original du film, en partie inspirée par l'autobiographie de CS Lewis de 1955, « Surprised by Joy », vous saurez après seulement quelques minutes exactement pourquoi la version théâtrale de Terres de l'Ombre est arrivé à Londres, réalisé par Rachel Kavanaugh et présenté par Jonathan Church Productions, Trafalgar Theatre Productions et Tilted. Avec Hugh Bonneville (qui est devenu une sorte de « trésor national » grâce à son rôle dans Abbaye de Downton) en tant qu'universitaire d'Oxford et auteur des livres de Narnia, CS Lewis, je ne suis pas sûr de me souvenir d'une ovation aussi enthousiaste que celle qui a félicité les acteurs après la soirée de presse d'hier au théâtre Aldwych.
Le décorateur et costumier Peter McKintosh exprime parfaitement la rigidité de la vie universitaire et familiale de Lewis et, avec en toile de fond des bibliothèques, nous le trouvons célibataire confirmé, vivant avec son frère, le major WH Lewis « Warnie » (Jeff Rawle), et dont la seule société est constituée des professeurs d'Oxford avec lesquels il aime débattre de questions théologiques : « Je suis comme je suis. Le monde est tel qu'il est. Que je sois satisfait de cela n'a que très peu à voir. » Mais Lewis est-il vraiment aussi content qu’il l’imagine ? Ce n'est que lorsque la poétesse américaine Joy Davidman (Maggie Siff), avec qui Lewis correspond depuis quelques temps, décide de visiter Oxford lors d'un séjour en Angleterre avec son jeune fils dans les années 1950 qu'il commence à s'interroger.
Siff est formidable dans le rôle de Joy, une poétesse de New York qui, sans être intimidée du tout par les snobs d'Oxford qu'elle rencontre, se fait aimer du public, sinon des associés de Lewis, avec son esprit vif ; nous permettant d'apprécier à quel point cette femme franche et perspicace a dû être une bouffée d'air frais pour Lewis. J'aurais pu croire que Debra Winger était sur scène avant moi, car Siff, que ce soit à dessein ou par accident, semble avoir exactement le même ton et la même manière. Il est gratifiant de constater que Siff est effectivement une New-Yorkaise, ce qui, je n'en doute pas, l'a aidée à exploiter la franchise et l'appréciation de la vie du personnage.
Lewis, sans trop de considération pour son frère Warnie, invite Joy et son fils Douglas à passer Noël avec eux à Oxford, période pendant laquelle elle reçoit une lettre de son mari demandant le divorce. Bien que Joy finisse par déménager à Oxford avec Douglas et que Lewis l'épouse secrètement pour lui permettre d'obtenir la citoyenneté britannique, il n'y a pas de romance à l'horizon. Il est clair que Joy aimerait qu'il y en ait, mais craint de perdre complètement Lewis si elle force le point.
C'est rafraîchissant de voir une histoire d'amour où les deux parties sont d'âge moyen – dont l'un est extrêmement déterminé – avec Bonneville et Siff transmettant une étendue spectaculaire d'émotions, notamment leur tristesse et leur désespoir lorsque Joy se révèle être en phase terminale d'un cancer, ce qui fait finalement comprendre à Lewis que leur amitié est bien plus que cela. Je n'aurais pas dû craindre que l'expérience scénique ne puisse jamais m'émouvoir comme le fait le film ; cette production, alliant une écriture merveilleuse, un jeu d'acteur impeccable et une conception atmosphérique avec une scène tournante, m'a fait pleurer pendant la majeure partie du deuxième acte, qui se déroule entre la chambre d'hôpital de Joy et la maison de Lewis, quelque chose qui est une expérience unique pour moi après avoir vu et revu des centaines de pièces au fil des ans.
L'alchimie de Bonneville et Siff reflète celle d'Anthony Hopkins et Deborah Winger dans leur pouvoir de vous faire ressentir de la douleur ; me permettant d'oublier complètement la version cinématographique et de m'immerger dans tout ce qui arrive aux personnages malheureux qui doivent faire face au fait que la mort les séparera avant qu'ils ne soient prêts – d'autant plus poignant qu'on sait que c'est basé sur une histoire vraie. Peu importe que Joy n'était pas une beauté dans la vraie vie, ou qu'elle ait eu deux fils plutôt qu'un, les écrits de Nicholson racontent comment deux personnes peuvent s'unir pour rendre l'autre plus complète qu'elles ne le croyaient possible – quelque chose qui ne peut être ressenti que grâce à la prestation impeccable de Bonneville et Siff et au fort soutien du reste de la distribution.
«L'expérience est un professeur brutal, mais on apprend vite», nous dit Bonneville, conférant une intimité aux scènes dans lesquelles on observe la montée de son amour désormais réalisé pour Joy. Je n'ai jamais vu une pièce qui capture si succinctement la condition humaine et le chagrin inévitable que nous éprouverons tous en perdant la personne que nous chérissons le plus, ou la confusion que tout homme religieux doit ressentir en étant privé de celui qu'il aime si insensé. « La douleur est le porte-voix de Dieu pour réveiller un monde sourd. Pourquoi doit-il s'agir de douleur ? Pourquoi ne peut-il pas nous réveiller plus doucement, avec des violons ou des rires ? » Je défie quiconque de quitter le théâtre indifférent Terres de l'Ombresurtout ceux qui ont connu le deuil. Pourtant, toute douleur ressentie, tout comme celle de Lewis, est compensée par une immense gratitude.
Shadowlands au Aldwych Theatre, 49 Aldwych, Londres WC2B 4DF jusqu'au 9 mai 2026. Environ 2 heures 20 incluant un entracte. Pour plus d’informations et de billets, veuillez visiter le site Web. Photographies de production de Johan Persson.
