Dans un coin reculé de l'Adriatique, autrefois remède des Habsbourg à leurs maux, Larry s'installe au boutique-hôtel Alhambra, sur une île qui est arrivée là avant que le bien-être ne soit un mot…
Techniquement, nous sommes en Istrie. C'est une route brumeuse à travers des montagnes couvertes de pins, des toits en terre cuite, des villages dans divers états de restauration et de repos, et un aperçu de la mer. Losinj en lui-même est une sorte de schlep, de n'importe où, mais j'ai écrit de nombreux tomes dans ces pages sur le plaisir du voyage et les joies de se perdre dans une partie lointaine et découvrable du monde.
De Pula, nous avons un premier aperçu de la destination en contournant le sommet du continent, jusqu'au ferry qui nous transporte vers les îles. Une fois le détroit franchi, cela fait une heure sur toute la longueur de Cres, les montagnes se transforment en landes vallonnées, à travers des villages comme Osor, d'où nous traversons le plus petit des ponts jusqu'à Losinj lui-même.
Nous nous dirigeons vers la baie de Čikat, une petite crique située de l'autre côté d'un isthme étroit qui forme un long port naturel jusqu'à Mali Losinj, la plus grande ville de l'île, même si cela est un peu exagéré. Ici, niché dans une pinède au bord de l'eau, se trouve l'Hôtel Alhambra ; trois bâtiments, dont deux anciennes villas – la plus ancienne datant de 1908 – réservent un ajout plus contemporain. Il fait partie d'un domaine plus vaste, Losinj Hotels & Villas, disposé autour de la baie pour abriter l'élégante Bellevue et cinq villas fin-de-siècle.
Avec une multitude de cafés indépendants, de restaurants et d'équipements d'activités le long du front de mer, il présente tous les avantages d'un complexe hôtelier, sans l'odeur du piégeage. En regardant ce décor, je suis intrigué par la façon dont ces grandes et somptueuses maisons – désormais dotées d'intérieurs époustouflants – ont pu se trouver ici, dans ce coin éloigné, voire reculé, de la Croatie. La réponse viendrait le lendemain matin. Pour l’instant, j’étais assez heureux de m’installer simplement dans cette tranche d’idylle.
À l'intérieur, le design est contemporain et éclectique, sans perdre son sens de l'histoire ; des œuvres d'art stylisées montrent les villas d'antan, contrastant avec des luminaires modernes saisissants, capturés dans le contexte des caractéristiques d'origine des bâtiments. Une minute, vous pouvez contempler la baie à travers les baies vitrées du hall, puis vous tournez au coin et entrez dans la bibliothèque lambrissée en dégustant des petits fours servis à chaque heure du thé.
Ma chambre se trouve dans l'un des bâtiments les plus anciens, elle conserve donc un certain nombre d'éléments d'origine. La touche la plus frappante, outre le plafond à double hauteur, est peut-être une salle de bain qui s'ouvre directement sur la terrasse. Il y a aussi de jolis détails ; la lumière à détecteur de mouvement dans le dressing, l'éclairage d'ambiance, les enceintes TV intégrées au miroir de la salle de bain : utiles pour ne pas rater l'actualité en préparant le dîner.
Ce soir-là, chez Alfred Keller, le restaurant étoilé Michelin de l'Alhambra, je brise le sceau de cire d'un menu présenté en trois plats qui équivaut presque à huit. Je ne sais pas pourquoi je devrais être surpris de trouver une cuisine exceptionnelle nichée dans une crique isolée sur cette partie lointaine de l'Adriatique – Michelin atteint la plupart des coins du monde de nos jours – mais je l'étais.
Les collations aux côtés d'un negroni slave vieilli en fût comprenaient une croquette de parmesan et de truffe, présentée comme une truffe noire sur un lit de mousse, et des asperges enveloppées de bacon avec de la mousse de fromage de chèvre. Le point culminant, cependant, était le martin-pêcheur – flambé, m'a dit le serveur, une technique que je pensais avoir disparu avec les années 70 – dans un consommé de tomate piquant avec du fenouil mariné. Il y a aussi des joies parmi les vins. Un Tomac pétillant, rivalisant avec tout ce que le sud-est de l'Angleterre pourrait produire, deviendrait un nouvel apéritif régulier lors de ma visite.
Être dans un cadre aussi pittoresque et riche en pins donne plutôt envie d’embrasser la nature. Dans mon cas, littéralement. Le spa propose des rituels à tendance arboricole, alors, dûment enrichi d'un gingembre chaud et d'un citron avant le petit-déjeuner, je pars dans les bois pour une séance de « respiration » consciente parmi les arbres. Une promenade côtière s'étend non seulement autour de la baie de Čikat, mais aussi sur une grande partie de l'île, et c'est ici, en marchant à travers les pins avec la mer à quelques pas, que vous ressentez un véritable sentiment d'appartenance. C'est tout à fait serein.
Je passe devant le jasmin et je suis inondé de parfum. Il s’avère que la réputation réparatrice de l’île n’est pas qu’une simple plaisanterie. Au cours de cette promenade sinueuse, j'apprends pourquoi les villas existent ici. Sous l'empire austro-hongrois, Losinj est devenue connue comme station thermale, en grande partie grâce au botaniste Ambroz Haračić – commémoré par une statue dans la baie – qui a catalogué la flore de l'île tout en cherchant un remède à l'asthme de son fils. La nouvelle s'est répandue et bientôt les brillants Habsbourg ont construit de somptueuses maisons de vacances dans ce coin de l'empire riche en botanique. Une poignée de ces propriétés sont depuis devenues l'Alhambra et ses villas, et en y séjournant, j'avoue me sentir moi-même un peu impérieuse, défilant seigneurialement jusqu'au front de mer en peignoir.
Aujourd'hui encore, avec 1 200 espèces de plantes et son climat agréable, Losinj se classe parmi les îles les plus riches en botanique de la Méditerranée, un héritage que le spa de l'hôtel capture avec un « bar à inhalation » – sa version d'un tonique respiratoire qui date de 1892, lorsque les visiteurs aristocratiques s'arrêtaient au Kurhaus de l'île pour respirer des brumes d'eau de mer et des aérosols médicinaux.
En attendant mon thérapeute et un massage aux herbes exclusif, je trouve l'équivalent moderne : un meuble antique abritant un récipient en céramique bulbeux à partir duquel on inhale l'air marin infusé de plantes. Peut-être plus psychosomatique qu'efficace, mais entre la promenade botanique, la mer froide plongeant des terrasses et une bouffée d'air parfumé à la résine à chaque détour, je commençais à me sentir complètement, quoique invraisemblablement, guéri.
Ce ne serait pas la Croatie sans aller sur l'eau, et étant une région moins connue, il reste encore quelques endroits véritablement inexploités à découvrir. La voile est peut-être le choix des puristes, mais sans le luxe du temps, un bateau à moteur – avec terrasse bien sûr – est l'option la plus efficace. Nous nous dirigeons vers Susak, visible depuis Losinj, pour une exploration exploratoire de la plage. Elle compte aujourd'hui à peine 150 habitants – un petit village portuaire, une église et un phare marquant ses points culminants – et traverser l'eau vers elle ressemble un peu à une traversée du temps. Avant la guerre, la population était plus proche de 1 600 habitants, soit dix fois sa population actuelle, et l'île vivait de vin ; Lorsque le nouveau gouvernement communiste a imposé le commerce jusqu'à l'oubli, les insulaires sont partis, la plupart d'entre eux pour Hoboken, dans le New Jersey. Mais, chose remarquable, leurs descendants reviennent encore chaque été.
Plus développée est Ilovik, nichée dans la queue de Losinj et connue sous le nom de « l'île aux fleurs » pour son abondance de lauriers-roses, de roses et d'eucalyptus. En remontant la côte jusqu'à Mali Losinj, je trouve remarquable qu'une partie aussi belle de la Méditerranée n'ait pas été réservée à des hôtels mur à mur. Ce qui me reste le plus, c'est la couleur de l'eau : l'Adriatique a une nuance de bleu qui lui est propre.
À une centaine de mètres de la promenade, contrairement à l'Alhambra, se trouve le Bellevue, plus grand et plus contemporain. Ici, dans l'esprit de la générosité de la mer, nous dînons au Matsunoki, le restaurant japonais primé du groupe. Après une série d'entrées de dégustation – fukuju au bœuf de Kobe, tataki de bœuf avec mayonnaise aux truffes, gyoza de canard, tartare de thon – vient un plat de sashimi d'une gamme remarquable : bar, rouleau de thon volcan, dragon doré, asperges wagyu, ainsi que saumon, hamachi et sashimi de thon, aux côtés d'un exquis saké « bleu » Fukujo poli à 40 %. Ironiquement, malgré tout ce poisson éblouissant, le point culminant s'avère être la simplicité d'une glace au miso pour le dessert, éclipsant même le gyoza aux pommes ressemblant à un strudel qu'elle accompagne.
Il est difficile de quitter l'Alhambra sans avoir le sentiment que l'endroit tout entier continue, dans un certain sens, à pratiquer ce que prêchaient les botanistes du XIXe siècle. Les pins qui l’abritent, la mer qui clapote sur sa jetée, l’air même qui nous encourage à respirer plus profondément – rien de tout cela n’est accidentel ; c'est le but, et ce depuis plus d'un siècle. D'autres hôtels empruntent le langage du bien-être. L'Alhambra en a simplement hérité, ainsi que les villas, les bois et la vue. Un héritage de guérison, un héritage de luxe, comme ils le disent eux-mêmes – et, pour une fois, le slogan ne le sous-estime pas. Je ne cherchais rien d'autre qu'une bonne histoire et un bon dîner. Je suis parti en me demandant si j'avais été guéri de quelque chose dont je ne savais pas qu'il n'allait pas chez moi.
Pour plus d'informations sur le Boutique Hotel Alhambra, y compris des détails sur les autres propriétés du portefeuille, veuillez visiter www.boutiquehotelalhambra.com.
